— Не смейте просить меня понять вас!

— Не стану. Я лишь прошу выслушать до конца.

— Говорите же, скорее!

Кайр провел пальцами по своему ошейнику.

— Обряд должен был перенести сознание Астэр в тело женщины из другого мира лишь на несколько мгновений. Она собиралась увидеть вашу жизнь, поговорить с вами и предложить обмен знаниями. Но кто-то изменил знаки призыва. В ту ночь, когда разбилась колесница, Астэр попыталась провести обряд одна. Ее душа ушла, а ваше сознание заняло освободившееся место.

— Где она сейчас?

— Мы не знаем.

— Она могла оказаться в моем теле?

Савьер покачал головой.

— Возможно. Но письмо говорит о том, что Астэр предвидела иной исход. Фраза «если я не сумела вернуться» означает, что она допускала потерю собственного тела.

У Веры закружилась голова.

Если Астэр находилась на Земле, она могла проснуться в музейной лаборатории среди разбитого оборудования. Могла назвать себя чужим именем и оказаться в больнице. Могла попытаться вернуться.

Или тело Веры осталось лежать на полу бездыханным.

— Кто изменил обряд?

— Тот же человек, который подпилил ось колесницы, — ответил Торен. — Во всяком случае, так мы полагаем.

— Почему Астэр уехала одна из дворца после обряда?

Кайр помолчал.

— Она получила послание. Ей сообщили, что в храме нашли вторую часть Сердца печати.

— Это была ловушка.

— Да.

Вера подошла к окну. Внизу, за садами и внешней стеной, раскинулся город. Белые дома поднимались по склонам холмов. На площадях горели вечерние фонари, по мостам двигались экипажи, в гавани мерцали огни кораблей.

Где-то там жил человек, знавший правду.

— Почему в письме сказано, что я принадлежу вашему замыслу?

Мужчины снова переглянулись.

— Мне надоели ваши молчаливые переглядывания, — предупредила Вера.

Ответил Лио:

— Потому что каждый из нас участвовал в призыве. Элиан приготовил состав, поддерживающий тело госпожи. Савьер восстановил текст обряда. Торен добыл кровь носителя первоначальной печати. Я проник в архив Сериды и украл карту святилища. Кайр отдал силу, необходимую для открытия пути.

— Что значит «отдал силу»?

Элиан побледнел.

— Он едва не умер.

Кайр бросил на лекаря тяжелый взгляд.

— Это не имеет отношения…

— Имеет, — перебила Вера. — Покажите.

— Что?

— След обряда.

Торен молча отвернулся к окну. Савьер принялся рассматривать знаки на обломке ошейника. Лио вдруг заинтересовался корешками книг.

Вера поняла, что угадала.

Она подошла к Кайру и расстегнула верхний ремень его безрукавки. Он не остановил ее, но под кожей напряглись мышцы.

Чуть ниже ключицы темнел тонкий алый знак. Он напоминал раскрытую ладонь, пронзенную лучом света.

Вера прикоснулась к нему.

Кайр резко вдохнул.

Рубин в скипетре вспыхнул, и перед ее глазами возникло видение.

Круглая подземная комната. Астэр в алом платье стояла перед каменным алтарем. Вокруг нее находились пятеро мужчин. Их ошейники были соединены золотыми нитями со скипетром.

Кайр лежал на полу.

Кровь вытекала из его носа и ушей, но он продолжал произносить слова на незнакомом языке. Астэр вдруг закричала, приказывая остановиться.

Затем рубин расколол тьму.

На мгновение Вера увидела саму себя — сидящую в лаборатории над старинным жезлом. Увидела, как подняла голову на звук грома.

После этого кто-то в подземной комнате провел ножом по золотой нити.

Мир разорвался.

Вера отшатнулась.

Кайр поддержал ее за талию.

— Что вы увидели?

— Вас. Астэр. Обряд.

Она перевела дыхание.

— Среди вас был предатель.

Торен повернулся так резко, что ножны ударились о подоконник.

— Кто?

— Я не разглядела. Все стояли в круге. Но кто-то перерезал нить. Возможно, случайно, а возможно — намеренно.

— Этого не может быть, — произнес Элиан.

— Почему?

— Потому что мы поклялись друг другу. Печать не позволила бы нарушить клятву.

— Печать заставляет подчиняться точным словам, — напомнила Вера. — Но человек всегда может найти лазейку между ними.

Кайр отпустил ее и посмотрел на остальных.

Никто не отвел глаз.

— Нам нужно спуститься в святилище, — сказал Савьер. — Если обряд оставил след, рубин покажет больше.

— Где вход?

— Здесь, под дворцом. Но госпожа запечатала его перед поездкой.

Вера посмотрела на старый ключ в ларце.

— Полагаю, это решит проблему.

Савьер взял ключ, однако почти сразу положил обратно.

— Здесь нет зубцов.

Ключ и впрямь состоял из гладкого темного стержня, увенчанного кольцом. Внутри кольца был выгравирован знак раскрытой ладони.

Такой же знак находился на груди Кайра.

Вера приложила ключ к его коже. Алый след вспыхнул.

Кайр запрокинул голову. На мгновение его лицо исказилось от боли. Ошейники остальных мужчин отозвались глухим металлическим звоном.

Ключ задрожал в пальцах Веры, словно живой.

А потом из пустого кольца раздался женский голос:

— Если это слышишь ты, чужестранка, значит, Первый все еще скрывает имя. Не верь его молчанию. Он боится не за себя. Его имя откроет последнюю печать, но вместе с нею пробудит кровь, способную разрушить корону.

Голос исчез.

Вера медленно опустила руку.

— Чью корону? — спросила она.

Никто не ответил.

Она посмотрела на Кайра.

— Ваше имя связано с правящим домом?

На скулах мужчины заходили желваки.

— Да.

— Вы наследник?

— Нет.

— Тогда кто?

Он отступил на шаг.

— Я не могу сказать.

— Ошейник запрещает?

— Нет.

— Клятва?

— Нет.

— Что же?

Кайр посмотрел на нее так, что в груди стало тесно.

— Если вы узнаете мое имя, вам придется решить, умереть мне или миру, который вы хотите спасти.

За окнами вспыхнула молния.

В следующий миг дворец содрогнулся.

Хрустальные шары погасли. Из глубины башни донесся низкий протяжный звук, похожий на стон проснувшегося чудовища.

Рубин в скипетре загорелся кроваво-красным светом.

Мирена закричала откуда-то издалека:

— Госпожа! В нижних покоях открылась запечатанная лестница!

Вера взглянула на старый ключ. Он больше не был гладким. На темном стержне выступили пять острых зубцов.

По одному на каждого мужчину.

Глава 9

Лестница начиналась за гобеленом в старой оружейной палате.

Каменные ступени уходили в такую густую темноту, что свет факелов не проникал дальше нескольких шагов. Из подземелья поднимался холодный воздух, пахнущий водой, железом и чем-то едва уловимо сладким.

— Мы должны спуститься немедленно, — сказал Савьер.

— Это может быть ловушкой, — возразил Кайр.

— Печать открылась впервые за три года.

— И человек, устроивший покушение, будет ждать, когда мы окажемся под землей.

Торен поддержал Первого:

— Вход один. Если нас запрут внизу, дворец останется без защиты.

Вера держала ключ на раскрытой ладони. Теперь его поверхность покрывали тонкие алые линии. Они медленно пульсировали в такт ее сердцу.

— Кто еще знает о лестнице?

— Все, кто находился в восточном крыле, слышали грохот, — ответила Мирена. — К утру слухи разойдутся по дворцу.

— Значит, нужно поставить охрану и сделать вид, будто ничего важного не произошло.

— Слуги не поверят.

— Пусть думают, что там нашли сокровищницу.

Лио улыбнулся.

— Великолепная мысль. Ради золота люди способны на многое.

— Запечатайте вход, — приказала Вера. — Две стражницы снаружи, Торен выберет их сам. Никого не впускать. Мы спустимся, когда будем уверены, что нас не ждет ловушка.

Кайр одобрительно кивнул.

— Вы быстро учитесь.

— У меня суровые наставники.

— У них способная ученица.

Их взгляды встретились.

Вера вспомнила тепло его губ на своей руке, поездку из Зала Весов и то короткое мгновение, когда прикосновение перестало быть частью спектакля. При других Кайр сохранял почтительную сдержанность. Но теперь она различала то, что скрывалось за опущенными ресницами и безупречными поклонами.