Он наблюдал за ней не только как страж. И это открытие было опаснее открывшегося тайного хода.

Мирена передала Вере серебряный конверт.

— Его доставили во время вашего разговора. Посланник госпожи Сериды ожидает ответа.

На конверте красовалась печать в форме змеи, обвившей розу.

Внутри лежало приглашение на Бал серебряных масок.

— Она устраивает его сегодня? — спросила Вера.

— Бал проводится ежегодно, — пояснил Лио. — Это главное светское событие осени. Серида не может отменить прием, не признав, что боится вас.

— А если я не приду?

— Все решат, что вы боитесь ее, — ответил Кайр.

Вера перечитала приглашение. В последней строке значилось: «Госпоже Вальери дозволено привести одного украшенного спутника по ее выбору».

— Украшенного?

Лио радостно потер ладони.

— Наконец-то урок, в котором я действительно незаменим.

Подготовка заняла остаток дня.

Прежде всего следовало выбрать спутника. Элиан отпал сразу: после бессонной ночи он едва держался на ногах. Торен не умел танцевать и признался в этом без малейшего смущения. Савьера могли узнать женщины из судебного архива, где он некогда служил переписчиком. Лио был идеален для бала, но Серида прекрасно знала его способности к тайным поручениям и непременно приставила бы к нему наблюдательницу.

Оставался Кайр.

— Она именно этого и хочет, — предупредил он. — Серида будет искать способ остаться со мной наедине.

— Я ей не позволю.

— Во дворце Арвель существует не меньше двенадцати потайных коридоров.

— Откуда вы знаете?

— Я провел там три дня.

Воздух в комнате словно стал холоднее.

Вера вспомнила его спокойное признание: «Астэр однажды отдала».

— Тогда вы знаете дворец лучше остальных.

— Знаю.

— Значит, пойдете со мной.

Он склонил голову.

— Как прикажете.

Лио выбрал для Веры платье цвета темного вина. Плотный шелк облегал талию и расходился тяжелыми складками от бедер. Плечи оставались открытыми, а вдоль корсажа тянулась вышивка из черных роз. Вместо короны Вера надела тонкую рубиновую диадему.

Кайру достались черные брюки, высокие сапоги и короткий жилет без рубашки. На его груди и плечах золотой краской нарисовали переплетающиеся ветви. Ошейник скрывать не стали — напротив, Лио украсил его тонкими цепочками с рубинами.

— Я похож на жертвенное животное, — мрачно заметил Кайр.

— На очень дорогое жертвенное животное, — уточнил Лио. — Это важно.

— Сними половину цепей.

— Это невозможно!

— Почему?

— Они уравновешивают рисунок.

Кайр посмотрел на Веру, очевидно ожидая, что она вмешается.

Вера обошла его, делая вид, будто оценивает наряд. Золотые линии подчеркивали силу его тела. Один из узоров проходил через алый след обряда, скрывая его среди нарисованных ветвей.

— Лио прав, — произнесла она.

— Вы наслаждаетесь моей беспомощностью.

— Совсем немного.

Кайр прищурился.

— Опасное признание, госпожа.

Лио поспешно отвернулся, однако его плечи подозрительно задрожали.

Перед отъездом Вера задержалась в спальне. Кайр вошел следом и закрыл дверь.

— Вы боитесь? — спросил он.

— Да.

— Это хорошо.

— Вы умеете утешать.

— Страх заставляет замечать опасность. Только глупцы ничего не боятся.

Он подошел к туалетному столику и взял серебряную маску. Она изображала крылья хищной птицы.

— На балу не ешьте и не пейте ничего, чего не коснулся я. Не позволяйте незнакомым женщинам уводить вас в боковые галереи. Если погаснет свет, опуститесь на пол и ждите меня.

— А если опасность будет угрожать вам?

— Не пытайтесь спасать меня.

— Этот урок я так и не усвоила.

— Сегодня придется. Поймите, это очень опасное место.

Кайр поднес маску к ее лицу. Ленты скользнули по волосам, его пальцы на мгновение коснулись затылка Веры. Она почувствовала, как от этого легкого прикосновения по коже разбегается дрожь.

— Слишком туго? — спросил он.

— Нет.

Его ладони задержались у ее висков.

— В Эларисе женщина может потребовать близости от принадлежащего ей мужчины, — тихо произнес Кайр. — Отказ считается неповиновением.

Вера встретилась с ним взглядом в зеркале.

— Я никогда этого не сделаю.

— Знаю.

— Почему вы заговорили об этом сейчас?

— На балу вам придется изображать женщину, для которой подобная власть естественна. Серида будет проверять не только ваши приказы. Она станет следить за тем, как вы смотрите на меня и как я отвечаю на ваши прикосновения.

— Мы можем обмануть ее.

— Можем.

Его руки легли Вере на плечи.

— Но сначала вы должны определить границу.

— Какую?

— Между игрой и тем, чего вы хотите на самом деле.

Она медленно повернулась. Теперь их разделяло меньше шага.

— А где ваша граница?

Кайр замер.

В его глазах вспыхнуло нечто темное и горячее, но голос остался спокойным.

— Я не стану отвечать, пока ношу этот ошейник.

Сердце Веры болезненно сжалось.

— Потому что боитесь моего приказа?

— Потому что вы никогда не будете уверены, ответил ли я по своей воле.

— Сегодня в карете вы сказали, что поцеловали мою руку по своему выбору.

— Это было правдой.

— Значит, выбор у вас все-таки есть.

— Есть. Но он слишком мал, когда дело касается желаний хозяйки.

Вера подняла руку и коснулась золотой линии на его груди.

— Тогда сегодня никаких прикосновений без предупреждения. Если спектакль потребует большего, чем вам хочется, скажите: «Рубин потускнел». Я немедленно остановлюсь.

Кайр посмотрел на нее с выражением, которого она прежде не видела. Так мог смотреть человек, неожиданно получивший драгоценность и не знающий, имеет ли право протянуть руку.

— Вы даете тайное слово рабу?

— Я даю его мужчине, которому предстоит изображать моего любовника.

— Любовник и раб — не одно и то же.

— Именно это мы сегодня и проверим.

Дворец Арвель сиял тысячами огней.

По мраморным лестницам стекались женщины в серебряных масках. За ними следовали мужчины, украшенные драгоценными цепями, перьями и цветами. Музыка плыла под высоким куполом, отражаясь от зеркал и хрусталя.

Когда Вера вошла в зал, разговоры стихли.

Кайр шел на полшага позади нее. Его цепь была пристегнута к поясу Веры, но достаточно свободно, чтобы он мог двигаться без боли.

Серида встречала гостей на возвышении. На ней было белое платье с серебряной вышивкой. Ее спутник — тот самый мужчина с синяком на скуле — стоял неподалеку в закрытой золотой маске.

— Астэр, — протянула Серида. — Я опасалась, что после утреннего испытания ты предпочтешь отдых.

— Победы меня бодрят.

— Разумеется.

Взгляд Сериды остановился на Кайре.

— Ты привела самое дорогое украшение.

Вера потянула цепь, вынуждая Кайра приблизиться. Он встал у ее плеча.

— Мне хотелось, чтобы твои гости увидели вещь, которую ты никогда не получишь.

Она ненавидела собственные слова. Но Кайр незаметно коснулся пальцами ее спины, подтверждая, что все понимает.

Серида улыбнулась.

— Иногда самые неприступные сокровища сами ищут новую хозяйку.

Оркестр заиграл медленный танец.

Серида протянула руку.

— Разрешишь твоему Первому открыть бал со мной?

Отказ мог показаться страхом. Согласие означало оставить Кайра в ее руках.

Вера улыбнулась.

— Боюсь, он наказан службой. Не имеет права покидать меня.

— Тогда танцуй с ним сама.

По залу прокатился шепот.

Вера поняла ловушку. Хозяйки не танцевали с рабами на равных. Мужчина мог сопровождать, поддерживать шлейф или стоять на коленях возле кресла, но не вести женщину под музыку.

— С удовольствием.

Она отстегнула цепь и вложила конец в ладонь Сериды.

— Подержи.

Не дожидаясь ответа, Вера повернулась к Кайру.

— Потанцуй со мной.

Он поклонился и подал руку.