— Его не будет ещё как минимум три недели, — подвела итог Ирида. — Пока мужа нет, я распустила всех слуг на отдых. О вашем присутствии здесь не знает никто, кроме тех, кто сейчас находится в этой комнате.

— Ты имеешь доступ во дворец царя? — прямо спросила Анна.

— Если вам нужно что‑то передать — только скажите, что именно, — понятливо кивнула Ирида.

Повелительница чуть вытянула руку, и Ферухе тут же вложила в неё запечатанный конверт. На плотной бумаге значилось имя получателя, но ни намёка на отправителя.

— Сможешь доставить это адресату? — спросила Анна.

Ирида взяла конверт, вгляделась в написанное имя — и на её лице не дрогнул ни один мускул, будто такие поручения были для неё привычным делом.

— Всё будет сделано в лучшем виде, — склонилась она в лёгком, почти небрежном поклоне, в котором, однако, чувствовалось искреннее обещание.

Поманив за собой Стерана и Шаису, хозяйка дома вышла из комнаты, оставив за собой едва уловимый шлейф духов и ощущение собранной, деловой энергии.

Тавер, который до этого сидел молча, вдруг резко хлопнул в ладоши — звук прозвучал неожиданно громко, будто рассекая воздух. Все невольно повернулись к нему.

— Примите мои самые искренние восхищения, светлейшая Повелительница, — он поклонился с преувеличенной, почти театральной учтивостью, а затем, выпрямившись, скрестил руки на груди, глядя на Анну с хитрой, усталой полуулыбкой. — И много у вас таких шпионов? В Хорте тоже есть? Конечно же есть.

— К чему эта ирония? — спокойно спросила Анна, не повышая голоса, но так, что в нём прозвучала лёгкая сталь. — Мы никогда не скрывали от тебя подготовку девушек.

— И то правда, — устало выдохнул Тавер и провёл ладонью по лицу, словно стирая с него эту насмешливую маску. — Что дальше? Будем сидеть и ждать, когда нам пришлют приглашение от царя?

— А зачем куда‑то идти? — Анна опустила ладонь на голову Луны и принялась тихонько поглаживать густую шерсть. Волчица чуть наклонила голову, подставляя ухо под ласковое прикосновение, и в этом простом движении было столько доверия, что комната будто стала тише. — Он сам придёт к нам.

Этим вечером, когда город уже укутался в сумрак, а улицы опустели, к дому министра торговли, крадучись, словно тени, приблизились четыре всадника. Их силуэты едва угадывались в мерцании редких фонарей — будто сама ночь приняла их в свои объятия. Молчаливый Стран, будто сотканный из полумрака, бесшумно отворил заднюю дверь и провёл поздних гостей по узкому коридору, где воздух был густ от запаха старого дерева и пряной пыли. Они ступали почти беззвучно, но тишина здесь казалась живой — она прислушивалась, подмечала каждый вздох.

Малая гостиная встретила их приглушённой тишиной и скупым светом холла. Хозяйка дома, Ирида, появилась в проёме, словно вынырнув из сгустившихся теней. Её поклон был безупречен — низкий, почти ритуальный, но в нём сквозила не покорность, а холодная вежливость.

— Прошу следовать за мной, — проговорила она, и голос её лёг на тишину, как шёлковая лента на камень.

Гости двинулись за ней, и коридор будто сузился, сжимая их со всех сторон. Наконец, они оказались в комнате, где горела лишь одна свеча — жалкий язычок пламени, отвоевавший у тьмы крошечный островок света. В этом дрожащем круге таилась какая-то зловещая неполнота: он высвечивал лишь пол и край стола, оставляя остальное в непроглядной мгле.

Четыре фигуры, укутанные в тёмные плащи, шагнули внутрь, и ткань их одеяний поглотила даже тот скудный свет. В глубине комнаты, едва различимый в полумраке, стоял мужчина — неподвижный, словно изваяние. Черты его лица угадывались смутно, но в очертаниях скул и разрезе глаз читалось что-то знакомое: он был выходцем из Вакхалии, страны, где даже молчание имело вес.

Ирида снова склонила голову, и на её губах мелькнула улыбка — слишком безупречная, чтобы быть искренней.

— Прошу прощения, но Чоксо проверит, нет ли у вас с собой оружия. Мои гости должны быть уверены в своей безопасности, — произнесла она с той изысканной мягкостью, за которой пряталась сталь.

Один из прибывших резко вскинул голову, и в его голосе прорвалась досада, острая, как лезвие:

— Но кто даст гарантию нашей безопасности?

В ответ из темноты, откуда-то из-за спины Чоксо, прозвучал женский голос — спокойный, уверенный, будто он принадлежал самой тишине:

— Слова Повелительницы будет достаточно?

Пришедшие мгновенно напряглись, их плечи окаменели, пальцы невольно потянулись к скрытым клинкам. Свеча отбрасывала дрожащий свет, выхватывая из мрака лишь клочок пола, а говорившая оставалась вне этого круга — её голос витал в темноте, неуловимый, как сквозняк. В груди у каждого шевельнулся холодок: неужели их заманили в ловушку?

Из темноты донёсся странный звук — лёгкий, едва уловимый цокот, будто когти скользнули по каменному полу. И вдруг в круг света шагнул огромный зверь. Его шерсть отливала белизной, словно снег в лунном свете, а глаза горели пронзительным синим огнём. Волк низко склонил голову, не сводя с гостей пристального взгляда, в котором не было ни ярости, ни любопытства — только холодная оценка.

Кто-то из пришедших невольно попятился, а рука первого говорившего метнулась к поясу, пальцы сомкнулись на рукояти.

— Не нужно делать резких движений, — снова прозвучал тот же женский голос, ровный, как течение реки. — Она не станет атаковать, если в этом не будет необходимости.

Из мрака, будто выступив из самой тени, появилась невысокая женщина — скорее даже девушка. Её наряд был непривычен для этих мест: строгий, лишённый кружев и вышивки, будто скроенный для дороги или битвы. Волосы скрывал тёмный покров, и только линия подбородка да тонкий профиль выдавали её юность. Она остановилась рядом с волчицей и, не торопясь, положила руку на её голову, мягко почесав за ухом. Зверь чуть прикрыл глаза, будто принимая эту ласку как должное.

Второй незнакомец, до этого хранивший молчание, вдруг хлопнул в ладоши — звук прозвучал неожиданно громко в этой густой тишине. Он откинул капюшон, и его лицо, открытое и почти весёлое, странно контрастировало с напряжённой атмосферой.

— Браво, Повелительница, вы сумели нас заинтересовать, — проговорил он, и в голосе его слышалось не раздражение, а азарт. — Убери оружие, Ваний. Если нам хотели бы навредить, то уже сделали бы это.

Первый говоривший, всё ещё хмурясь, медленно склонил голову и опустил руку, отпуская рукоять. Второй шагнул вперёд, рассекая мрак уверенным движением, будто сам свет хотел следовать за ним.

— Известная на весь континент Великая Анна Баладжар, она же Белая Волчица, тагир Варгалы, владелица Левинии, Повелительница солнечной Аркахаллы… — мужчина произнёс эти титулы медленно, словно пробуя каждое слово на вкус, и лёгким кивком сбросил со лба упрямый каштановый локон, будто стряхивал с себя лишнюю важность момента.

— Лестно, что сам царь Эрадаса, Аналисий Кошин, знает о моих скромных заслугах, — улыбнулась Анна, и в этой улыбке скользнуло что-то едва уловимое — не торжество, а скорее холодная уверенность человека, привыкшего к тяжести чужих взглядов. — Рада, что вы не отмахнулись от моего предложения.

— Кажется, вы даже не сомневались в этом, — хмыкнул царь, и в его голосе прозвучала не насмешка, а искреннее любопытство, приправленное долей восхищения.

— Вы ведь сами сказали, что моё имя сейчас известно многим, — спокойно отозвалась Анна, чуть склонив голову. — А мне ли не знать, как падки на любопытство сильные мира сего. Я всего лишь надеялась, что любопытство окажется сильнее осторожности.

— И всё же, какова истинная причина нашей встречи? — не отступал царь, вглядываясь в её лицо, будто пытался прочесть за вежливой улыбкой скрытые мотивы.

— Думаю, нам лучше пройти в другое место для беседы, — Анна сделала лёгкий жест рукой — не приказ, но и не просьба; движение, которое само по себе диктовало условия.

Царь Аналисий не стал возражать. В его глазах мелькнуло то самое нетерпение, что бывает у человека, стоящего на пороге важной тайны.