Новость разлетелась по округе с невероятной скоростью. Я не удивилась бы, если бы узнала, что Тихон нашептал её ветру, а тот разнёс по всем избам. Уже к полудню того же дня у ворот поместья появилась Матрона. Она окинула Варю оценивающим взглядом, пощупала ткань её платья, заглянула в глаза. Потом повернулась ко мне:

— Девка справная. Крепкая. Рожать будет легко. Парень тоже ничего, работящий. Венчание, где думаете проводить?

— Церкви у нас нет, — растерянно ответила я.

— Зачем церковь? — фыркнула старуха. — Здесь, в Приграничье, молодых земля венчает. Поставишь их перед порогом дома, хлеб-соль дашь. Ты хозяйка — тебе и благословлять. А батюшку из Усть-Рубежного потом позовёте, для бумажки.

— А свидетели?

— Будут свидетели, — Матрона ухмыльнулась. — Вся деревня придёт. Уже обсуждают, кто что принесёт. Дарья пироги печёт, Фёкла скатерть новую ткёт. Мужики барана обещали зарезать.

Я опешила. Ещё месяц назад деревенские не хотели ко мне на порог ступить, а теперь готовят свадебный пир.

— Матрона, — тихо спросила я. — Зачем вам это? Мы же чужие.

Старуха посмотрела на меня, и в её выцветших глазах мелькнуло что-то мягкое, почти материнское.

— Не чужие, — сказала она. — Свадьба в поместье — добрый знак. Значит, жизнь возвращается. Значит, не зря мы здесь живём. Значит, земля жива. А если земля жива и мы проживём.

Она развернулась и ушла, громко командуя двум девицам, которые семенили за ней с узлами.

Неделя пролетела в счастливой суете. Дом преобразился. Лукерья вырастила к свадьбе цветы, невиданные в Приграничье, белые с серебристыми прожилками, пахнущие мёдом и первым снегом. Они распустились за одну ночь, ровно накануне, и утром парадная лестница была увита ими, как гирляндой.

Филин, наш новый птичник, почти не выходивший из своей башни, спустился и молча повесил над входной дверью оберег из перьев и ветки рябины. Когда я поблагодарила его, он только хмыкнул:

— Птицы любят свадьбы. Хорошая примета.

Деревенские женщины, которые работали в поместье, приносили подарки. Льняные полотенца, вышитые красными петухами. Горшок с мёдом. Связку сушёных яблок. Мешочек соли, перевязанный лентой, в Приграничье это считалось лучшим пожеланием защиты и достатка.

Я шила Варе подвенечное платье. Своими руками, из бабушкиного батиста, который нашла в сундуках. Ткань была такой тонкой, что просвечивала, как крыло стрекозы, но прочной, как полотно паруса. Я вложила в каждый стежок каплю магии. Не заклинание, а пожелания: пусть не мёрзнет, не болеет, будет счастлива, пусть дети будут здоровы, пусть любовь не остывает.

Платье получилось простым, без кружев и жемчуга, но когда Варя примерила его, я ахнула. Батист лежал на ней, как вторая кожа, и в нём она была красива той особенной, тихой красотой, которую не увидишь на столичных балах, но от которой замирает сердце.

— Барышня, — Варя смотрела на себя в старое зеркало, и губы у неё дрожали. — Я похожа на настоящую невесту.

— Ты и есть настоящая невеста, Варя. Самая лучшая.***А пока вы ждёте следующую главу, рекомендую заглянуть в новинку Полины Никитиной  "Его строптивая истинная. Контракт на исцеление"

"Я больше не собираюсь кормить твоё отродье", – заявил отчим моей маме, едва я получила диплом. А затем объявил, что сосватал меня за вдовца, пережившего трёх жён, известного своей жестокостью.

Ну уж нет! Я не собираюсь становиться четвёртой!

Есть лишь один шанс избавиться от опеки отчима: заключить контракт и исцелить от слепоты Рагнара Сторма – бывшего генерала драконов. Он опасен, непредсказуем, лекари и дня не выдерживают в его доме. Чтож, придётся потерпеть, ведь на кону моя жизнь и свобода.

Но что за странный узор проявился на моей руке? И почему у Сторма такой же?

ЧИТАТЬ ДАЛЕЕ

Двор к свадьбе был готов с вечера. Деревенские мужики сколотили длинный стол под открытым небом, застелили его домоткаными скатертями.

Дарья и ещё шесть женщин с утра хозяйничали на кухне, выгнав оттуда изумлённую Варю, которой запретили готовить на собственную свадьбу. Пироги горой, жареный баран на вертеле, квашеная капуста, мочёные яблоки, каша с грибами, блины с мёдом. Запах стоял такой, что я невольно сглотнула.

Я стояла на крыльце в своём лучшем платье и ждала. На мне были мамины серьги, простые серебряные капли, единственное украшение из шкатулки, которое я позволила себе надеть. Остальное берегла. Но сегодня хотелось, чтобы мама была рядом. Хотя бы так.

Варя вышла из дома, и собравшиеся во дворе ахнули. Бабушкин батист сиял на солнце как свежевыпавший снег. Волосы были распущены, единственный раз, как позволял обычай, и убраны венком из тех самых серебристых цветов Лукерьи. На плечах шерстяная шаль, та, что лежала в бабушкином сундуке, пахнувшая лавандой.

Степан ждал у крыльца. Побритый, в новой рубахе, которую Дарья пошила за ночь из остатков хорошего полотна. Он стоял навытяжку, как солдат на параде, и руки его заметно тряслись. Но когда Варя появилась на ступенях, его лицо преобразилось. Страх ушёл. Осталась только любовь, такая открытая и беззаветная, что у меня перехватило дыхание.

Я подошла к ним, неся на деревянном подносе каравай хлеба и солонку. Руки мои тоже дрожали от волнения. Я была посажёной матерью, единственной, кто мог благословить их в этом странном, диком, прекрасном краю, где мы оказались не по своей воле, но остались по собственному выбору.

— Варвара, Степан, — начала я, и голос мой был тихим, но твёрдым. Вокруг стояли люди, десятки лиц, знакомых и не очень. Деревенские, работницы, Егор с сыновьями. Даже Филин спустился из своей башни и стоял поодаль, худой и нескладный, с Пеструхой на плече. — Вы пришли ко мне чужими, а стали родными. Вы не бросили меня, когда весь мир отвернулся. Делили со мной холод, голод и страх. И я могу отплатить вам лишь одним — любовью.

Я протянула им хлеб.

— Примите этот хлеб как знак того, что в вашем доме всегда будет сытно. Эту соль, чтобы жизнь не была пресной. И благословение хозяйки Дерева Первого Сада — единственное, что здесь имеет настоящую цену.

Варя и Степан, взяв каравай за края, откусили по куску. Поцеловались, неловко и робко, как подростки, и по толпе прокатился одобрительный гул.

— А теперь по обычаю! — крикнула Матрона, выступая вперёд. — Пусть жених перенесёт невесту через порог нового дома!

Степан легко подхватил Варю на руки, будто она весила не больше пёрышка. Варя вскрикнула, вцепилась ему в шею, а потом рассмеялась. И этот смех, чистый, звонкий разнёсся над поместьем, как самая лучшая музыка.

Он понёс её к тому самому домику на краю усадьбы, который строил столько недель. Оказалось, он успел его закончить. Стены были крепкие из свежих брёвен, крыша покрыта дранкой, а над дверью Степан вырезал двух петухов, повёрнутых друг к другу, как на старинных вышивках. Рядом с крыльцом Лукерья посадила куст шиповника, который уже выпустил первые бутоны.

Степан перешагнул порог, и дверь за ними закрылась.

Потом был долгий, шумный, весёлый пир. Деревенские пели песни, которых я никогда не слышала, длинные, заунывные, с неожиданными взрывами хохота. Мужики соревновались в борьбе на поясах. Мальчишки Егора бегали между столами, таская пироги. Кто-то достал гармонь, и началась пляска, от которой дрожала земля.

Тихон появился на крыше кухни. Его видела только я. Он сидел, свесив ножки, и улыбался. Рядом с ним, так близко, что их плечи почти соприкасались, сидела Лукерья. Она не была в своём обычном обличье полнотелой румяной женщины. Сейчас она выглядела иначе: моложе, стройнее, с длинными волосами, которые переливались в свете фонарей, как тёмная медь. И на её пальце я заметила тот самый серо-голубой камушек, который Тихон подбрасывал ей под дверь. Только теперь он был вправлен в тонкое колечко из кованого железа.