— Зачем ей это? — прошептала я.

— Она боится, — просто ответил Михаил. — Боится, что вы вернётесь. Окрепшая, сильная, с поддержкой помещиков Приграничья. Раскроете правду о том, кто вас оклеветал. Это будет конец для неё и для Камиллы. Поэтому она решила действовать на опережение. Сначала она прислала первый донос в мою канцелярию, намекая на вашу “нестабильность” и “опасные связи”. Я положил его под сукно.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не благодарите. Я действовал в интересах Приграничья. Но когда она поняла, что вы остались на воле, она пришла в ярость. И написала ещё два доноса: в Священную Канцелярию и в инквизицию.

Я похолодела.

— Она обвинила вас не просто в колдовстве, — продолжил Белозеров, глядя на огонь. — Она намекнула, что в “Чёрном ручье” практикуют запрещённую, некромантскую магию, связанную с “оживлением мёртвой земли”. Это очень серьёзное обвинение, Лиза. Одно из тех, за которые сжигают без лишних разговоров. Пробуждение родника, стремительный рост вашего дерева, всё это можно извратить и представить как доказательства.

— Вот почему ко мне едет инквизитор, — догадалась я.

— Именно.Остаётся надеяться, что он не фанатик, который видит ересь в каждом неровном камне. И он должен был быть здесь ещё неделю назад.

— Что? — я вскочила. — Но его нет!

— Вот это меня и беспокоит, — Михаил поднялся, подошёл ко мне. — Что вы имеете в виду?

— Он должен был быть здесь уже неделю назад. Такой человек не задерживается в дороге без причины.

— Может, заболел? — попыталась я пошутить, но голос прозвучал неубедительно.

Михаил покачал головой.— Он выехал из столицы три недели назад. С отрядом храмовников. Дорога до Усть-Рубежного занимает две. А его нет. Он просто исчез. Пропал где-то на тракте между Медвежьим Углом и моими землями.

— Что это значит?

— Это значит одно из двух, — он посмотрел мне в глаза, и взгляд его был тяжёлым. — Либо он попал в засаду к разбойникам, что маловероятно. Отряд храмовников не так-то просто одолеть. Либо...

Он замолчал, а с силой сжала подлокотники кресла.

— Либо он наткнулся на что-то в Диких землях, что оказалось ему не по зубам. И это, Лиза, пугает меня гораздо больше. Потому что если что-то смогло остановить инквизитора с отрядом, то это «что-то» скоро может прийти и к нам.

Он взял мою руку. Его ладонь была горячей и сильной.

— Я приехал не только предупредить. Я приехал сказать, что вы не одна. Что бы ни случилось, я буду рядом.

Я смотрела в его серые, серьёзные глаза и понимала, что это не просто слова губернатора. Это обещание мужчины.

И в этот момент, несмотря на страх перед неизвестной угрозой, я почувствовала себя в безопасности. Потому что рядом был он.

Утро встретило меня тишиной и запахом остывшего камина. Ночь прошла в тревожных снах, где тени сгущались на дороге, а из лесной чащи на меня смотрели невидимые глаза. Новость о пропавшем инквизиторе и доносах мачехи легла на душу холодным камнем.

Михаил не уехал на рассвете, как я ожидала. Он уже был во дворе, когда я вышла в простой тёмной куртке без знаков отличия, разговаривал со Степаном, который как раз выводил из конюшни его вороного.

— Доброе утро, Лиза, — сказал он, заметив меня. Его голос был ровным, но во взгляде я уловила вчерашнюю теплоту. — Надеюсь, вы спали лучше, чем я.

— Тревожные времена не способствуют крепкому сну, — честно призналась я.

Он кивнул и протянул мне несколько книг в тёмных кожаных переплётах.

— Это вам. Учебники, — сказал он вместо приветствия. На бревенчатом столе под навесом лежала аккуратная стопка книг. — “Основы стихийной магии”, “Защитные плетения для начинающих”, “Основы теории потоков”, “Сборник по защитным контурам”. Язык суховат, академический, но суть изложена верно. Читайте. Это поможет упорядочить то, что вы чувствуете интуитивно.

Я провела пальцами по кожаным переплётам. Книги пахли пылью, чернилами и дорогой.

— Вы считаете, мне это пригодится? — с сомнением спросила я. У меня совсем не было времени на чтение книг, пусть и по магии. Ведение хозяйства отнимало все силы.

— Я считаю, — он посмотрел на меня серьёзно, — что вам это необходимо.

Скрыв скептический взгляд, я поблагодарила Михаила, но он заметил, что я приняла его подарок без должного энтузиазма.

— Лиза, это не вопрос желания, а вопрос выживания. Я понимаю, что вы не хотите…

— Не в этом дело, — перебила я его. — Я не успеваю. Понимаете? Ничего не успеваю. Нас всего трое, а хозяйство огромное. Мы разрываемся.

Михаил сел на деревянную лавку возле конюшни, всем своим видом показывая, что он готов выслушать. И у меня словно прорвало плотину. Я вывалила на него все свои хозяйственные проблемы.

— Я понимаю вас, Лиза, но учиться магии необходимо. Вы можете не только выращивать овощи…

— Но ещё и убивать, я знаю, — вдруг выпалила я и испуганно закрыла рот ладошкой.

— Быстро рассказывайте, что здесь у вас произошло, — я даже не заметила, как Михаил оказался возле меня. — Инквизитор?

Я помотала головой.

— Слава богу, — с видимым облегчением выдохнул он. — Если бы вы убили инквизитора, то боюсь, даже я не смог бы скрыть тело так, чтобы не нашла Святая инквизиция.

— Пустошные гончие, — сказала, радуясь, что даже считая, что я убила инквизитора, Михаил был на моей стороне. — Напали дня три назад. Поранили Степана.

Степан, упрямо игнорируя запрет Вари, колол дрова. Движения его были резкими. Я заметила, как он время от времени морщится и невольно прижимает бок там, где недавно была рана. Михаил заметил тоже.

Генерал-губернатор подошёл к Степану, осмотрел заживающую рану.

— Повезло, что выжили. Их яд смертелен. Агафья?

Я кивнула.

— Она единственная, кто умеет с этим справляться, — он выпрямился и посмотрел на меня. В его глазах было беспокойство. — А вы, Лиза? Что делали вы?

— Я... — я замялась, вспоминая ярость, с которой приказала земле убивать. — Я заставила корни деревьев опутать их.

— Магия Земли, — кивнул он. — Мощно, но грубо и опасно. Ты могла истратить всю силу и умереть вместе с ними. Тебе не хватает навыков защиты. Нельзя каждый раз бросаться в бой, надеясь на чудо и силу крови.

Он не заметил, как перешёл на ты, а у меня потеплело на сердце. Значит, я ему не безразлична.

— Но если бы на вас напали не в саду, а на тракте?

Он повернулся ко мне.

— Вам не хватает боевых навыков, Лиза.

— Не собираюсь я воевать, — невольно вскинула я подбородок.

— Это не вопрос намерений, — мягко возразил он. — Это вопрос выживания.

Он снял перчатки и положил их на стол.

— Пойдёмте. Первый урок лучше начинать до полудня.

Мы вышли за ограду поместья, на небольшой пустырь у кромки леса. Земля там была утрамбована, трава — низкая подходящее место.

— Книги — это теория. Но в Приграничье теория без практики мертва, — сказал он, останавливаясь напротив меня. — Самое простое и самое важное, что вы должны уметь, это щит. Это не просто стена. Это ваша воля, ставшая преградой. Попробуйте.

Я зажмурилась, так мне было легче сконцентрироваться, но ничего не произошло. Даже воздух не покрылся рябью. Тишина— Магия — это не только слова и жесты, — Сказал Михаил, вставая напротив меня. — Это воля. Концентрация. Представь, что твоя сила — это вода в кувшине. Ты можешь выплеснуть всё разом, как вчера, и остаться пустой. А можешь наливать по капле, создавая то, что тебе нужно.

Я кивнула, кажется, понимая, куда он клонит.

— Защитная магия — не про силу, — продолжал он. — Она про контроль. Про ясность мысли. Если вы испугаетесь, щит рассыплется.

— Значит, мне нельзя бояться? — усмехнулась я.

— Бояться можно. Поддаваться — нет.

Он поднял руку.

— Закройте глаза.

Я подчинилась. Закрыла глаза, как делала это у родника, пытаясь нащупать в себе ту самую силу, что оживила землю. Я представила перед собой прозрачную, крепкую стену. Но ничего не происходило. Я чувствовала лишь лёгкую щекотку в пальцах.