— Куда вы направляетесь?! Вы не сможете подступиться к дракону, — услышала она.

Каллен прекрасно знал, чего она хотела.

Она не хуже сестры! Почему за ней ухаживает безродный Каллен, в то время как её сестра готовится стать королевой? Он даже пытался подарить ей украшение, как это бывало при ухаживаниях — ничто по сравнению с подарком Его Величества и его возможностями.

— Перестаньте преследовать меня, я уже сказала, вы мне не интересны, Каллен, — произнесла Полиана, даже не оборачиваясь.

— Вы просто умрёте там! Дракон растерзает вас, спалит заживо!

— Перрин и Гвайрр всё ещё живы, хотя пытались подобраться к дракону много раз, я не понимаю, чем я хуже, — резко ответила Полиана, направляя Эхо выше, к подъёму на холм.

Она обернулась на Каллена — он выглядел неожиданно бледным и даже похудевшим, неужели от волнения? Вряд ли, у него хватало других проблем и тревог. Хотя она не могла не заметить, как он выискивает на ней следы своего подарка.

Неужели он действительно думал, что она наденет такое?

— Леди Полиана…

— Ваша настойчивость утомляет меня, — холодно бросила она. — Но так и быть, когда я стану дракарром, я возьму вас своим четвертым мужем.

Он ничего не ответил, только продолжал следовать за ней. Впереди, на холме, действительно находился дикий дракон — тот, чей дракарр предпочёл умереть две сотни лет назад.

Полиана знала имя дракона — Карнакс.

Худой, длинный, с вытянутыми крыльями и ярко-фиолетовыми глазами, он был далеко не самым кровожадным или сильным, и, возможно, позволит ей приблизиться… Карнакс ослаб, измотанный Перрином, на его шее по-прежнему болталась верёвка — сын лорда Элда пытался оседлать дракона, отказывающегося признавать его.

Как же легко всё было у Феррела — Драэс просто подлетел к нему, остановился рядом, сразу же выбирая своего человека… Что делало Роя Феррела настолько особенным, что Око сразу признавало его, и один из сильнейших драконов просто подчинялся, отдавая себя в руки этому мужчине?

— Остановитесь, леди Полиана, пока вы не убили себя! — в последний раз пытался остановить её Каллен.

Но Полиана собиралась доказать им всем, что она лучше. Доказать отцу, сестре, самому Таррену Ардору, всему миру, для которого она всегда оставалась второй.

Единого способа соединиться с драконом не существовало — кому-то достаточно было приблизиться и коснуться кожи, чтобы зверь выбрал их, другие же выдерживали многочисленные нападения, прежде чем происходило принятие. Были и те, кто сидел рядом с пещерой сутками, ожидая его выхода без еды, воды и сна.

Он не улетал.

Карнакс находился там же, на холме, пытаясь сбросить остатки пут, и Полиана поняла, что это её шанс. Она спешилась почти сразу и медленно, шаг за шагом, двигалась вперёд, стараясь не смотреть Карнаксу в глаза, пока тот провожал её тяжёлым, почти ленивым взглядом.

Пять шагов, и резкий рык заставил её остановиться. Дракон вскинул голову, расправил одно крыло, и Полиана отступила, чувствуя, как бешено стучит её сердце.

Если та землянка смогла, она тоже сможет! Она дочь дракарра, одного из сильнейших!

Во второй раз она подошла уже с другой стороны, дождавшись, пока Карнакс вновь отвлечётся на ненавистную верёвку на шее. Почти добралась — до вытянутой лапы оставалось всего несколько шагов, когда дракон ударил хвостом по земле. Камни градом разлетелись по склону, Полиана не удержалась, запуталась в юбках, но, стиснув зубы, поднялась.

Дракон смотрел на неё так, будто она была назойливой букашкой.

Но он не нападал — по крайней мере, всерьёз, и с каждой секундой она всё больше верила, что всё получится.

Проходили минуты… или часы — она тяжело дышала, но поднималась, раз за разом пытаясь подойти к упрямому зверю. Он сместился чуть ниже, туда, где солнце лучше прогревало поляну, и по-прежнему не подпускал её.

Страх ушёл — уступив место азарту, Полиана почувствовала, что он не проявляет агрессии, и теперь всё решало упорство.

Он просто проверял её на храбрость.

Поэтому, сжав кулаки, она резко рванула к нему, протягивая руку, чувствуя, что вот-вот — и она коснётся его.

Вместо этого её остановил низкий, вибрирующий гул, и фиолетовые глаза оказались совсем рядом.

— Полиана!

А затем дракон распахнул пасть, и навстречу ей с оглушительным рёвом вырвался поток огня.

Она почти ничего не соображала от боли, сразу же упав, трясясь и сходя с ума от агонии, когда к ней подбежал Каллен — он не испугался пламени, но оно тут же исчезло, оставляя измученную девушку, одежда на ней всё ещё тлела.

Дракон не отшатнулся, когда другой человек оказался рядом.

Потому что он готов был принять этого человека.

2 недели спустя.

Фран

— Знаешь, таких мужчин, как ты… Здесь сейчас нет, просто не бывает. Почти все они хотят отношений без обязательств, говорят, что наша жизнь коротка и о семье пока не стоит даже задумываться — вряд ли правительство её разрешит, — нежно говорила Кайлин Альберту.

Говорила она не слишком-то тихо, мы слышали их почти отовсюду, а приходила она к нам теперь каждый день. Девушка была даже моложе Альберта, из какого-то удалённого района Доминиона, и как они познакомились, я понятия не имела. Зато видела, что чувства молодых людей за эти пару недель превратились в настоящее безумие.

— У нас все такие, и Ленор, и Лойд тоже, — отвечал ей Альберт, и разговор прерывался поцелуями. — У нас не приняты отношения без обязательств, как это делается здесь. Если я выживу, я обязательно женюсь на тебе…

Почему у нас настолько тонкие стены?!

Анна скривилась, показывая, как её достали сюсюканья этой парочки, но из квартиры уходить не собиралась — она вообще стала домоседкой, проводила время здесь, общаясь с Ленором, и отлучалась только на поиски работы. Ленор по-прежнему восстанавливался, но, насколько я знала, через неделю он тоже сможет выходить в город.

Мы с Лойдом официально тоже ходили искать работу — для этого здесь существовала специализированная служба, и мы почти сразу же оба выразили желание вступить в разведгруппу за вуаль, хотя я видела, что Лойд сомневался.

Никто не собирался оседать здесь, начиная новую жизнь. Лойд и вовсе мог в любой момент решиться на путешествие обратно в Астралис, со знаниями, которые и не снились предыдущим отрядам. Единственной причиной, по которой он оставался здесь, было его решение… помочь мне уничтожить преобразователь вязи.

Сначала, конечно, он посчитал мою идею безумной и опасной — для всех, но мне удалось убедить его, что вуаль — это не защита, а ловушка. Никто не мог пересекать её, кроме драконов и землян, мы все стали заложниками внутри. И мы не жили на головах друг у друга, как люди здесь, в Доминионе, только потому, что огромное количество людей и, наверняка, целых королевств погибло после появления вуали, оказавшись отрезано от ресурсов. Таким образом земляне — или дракарры — всегда будут контролировать города, и остальные останутся на их милости, кроме единственного дня в году, просчитанного до мелочей.

Я не думала, что Лойд был до конца со мной согласен, но единственный другой вариант — ничего не менять. Позволять всё новым печатям появляться, позволять драконам быть правителями неба, заводить всё больше потомков и жён, на силы которых тоже уходят чьи-то жизни.

— Он опять пришёл, — Лойд посмотрел сквозь глазок двери и увидел, судя по всему, Рауля. — Не знаю, какую силу ты над ним имеешь, но попробуй узнать больше, у нас не так много источников информации. И я не верю, что Альберт не проболтался Кайлин о твоём статусе, тебя в любой момент могут запереть за связь с Тарреном и начать допрашивать. У нас нет практически никаких зацепок…

На самом деле это было не совсем так — за две недели мы смогли выяснить расположение энергетического сектора, прошерстить библиотеку, узнать, где находятся входы в подземелья, которые сейчас оставались по большей части необитаемы, и даже получить свободный доступ к военным объектам у вуали, поскольку проходили тесты на знания и готовность там работать. Проверка могла занять ещё месяц, но мы уже ходили туда как к себе домой, правда, не дальше зданий приёмной комиссии.