— Я нашла выход! — громко объявила я, возвращаясь к отряду.
Я не могла сдержать улыбки, глядя на Ворона, который медленно и уверенно подошёл ко мне. Раны, оставленные на нём нежитью, затянулись очень быстро — гораздо быстрее, чем у меня.
Все, кроме Лойда, отреагировали на эту новость довольным ворчанием, с которым они начали подниматься с пола. Командир же бросил на меня подозрительный взгляд, явно не понимая, как я справилась всего за полчаса после того, как мы больше часа безуспешно искали этот лаз совместно.
— Свежий воздух, наконец-то. И никакой нежити? — Анна постепенно возвращалась к жизни, чего нельзя было сказать о Леноре, который шёл медленнее всех.
— Никакой, — подтвердила я. — Думаю, даже они боялись нашего неживого знакомого.
Света у выхода почти не было видно, потому что за время, проведённое под землёй, окончательно стемнело. Мы выходили в глухую ночь, зато с широкими улыбками на лицах, у нас появилось новое оружие, и даже кое-какие припасы из тех, что ещё можно было спасти, а главное — впереди оставалось всего два с половиной дня пути.
А ещё… там, в подземелье, мы закопали Око Дракона, которое так и не смогли уничтожить. Я с трудом, но всё же заставила Ворона надышать на него огнём, но пламя не повредило проклятый артефакт. Тут, закопанный в одном из тупиков пещеры, обнаружить его будет гораздо труднее.
— Наконец-то! — Альберт поднял голову к розоватому звёздному небу, но улыбка быстро сошла с его лица.
Потому что по нему проносились облака…
Нет, не облака. Слишком быстрые, почти незаметные тени на огромной высоте.
— Это драконы! — прошипел Лойд. — Прячьтесь!
Мы вновь скользнули под своды пещеры, проклиная всё на свете и уже не надеясь, что хоть когда-нибудь выберемся из этого места, я же пыталась сосчитать драконов.
Два, четыре, пять… Я совершенно точно видела наездников, но в темноте не могла различить, кто именно патрулирует небо, знала лишь, что Этарра среди них не было. Они могли меняться, дежурить по очереди, но между нами и ближайшим убежищем расстилалось открытое пространство — пройти незамеченными не удастся. Кроме того, укрытие, представлявшее собой довольно редкий лесок, при желании легко сжигалось.
Они настолько сильно не хотят, чтобы мы попали в Доминион? Или они ищут Око?
— Чёрт, чёрт, чёрт! — Альберт в сердцах пнул стену, и Лойд уже собирался приказать ему взять себя в руки, когда…
— Сюда! — услышали мы незнакомый голос и неверяще обернулись на звук.
Вдали, в лесу, к нам навстречу шли люди.
Одетые в крепкую, обтягивающую, но эластичную форму, с полированными шлемами и оружием в руках — чёрным, незнакомым нам, которое я видела только в снах Исабо. За ними следовал… автомобиль, над которым был растянут полупрозрачный купол — странноватый мерцающий щит, укрывающий их от взора драконов.
— Стой здесь! — громко сказала я, почти шипя на дракона.
Он непонимающе и равнодушно моргнул зелёными глазами, а я с ужасом представила, как его пытаются убить или, сковав, отправляют в озеро красной вязи.
— Опасность! — я показала пальцем на людей вдали, надеясь, что он поймёт.
Земляне едва ли видели нас под каменными сводами — скорее всего, они заметили наш отряд ещё снаружи, и я не могла позволить себе так рисковать. Я просто не представляла сценария, при котором они хорошо отнесутся к дракону или даже ко мне, узнай они, что я дракарр.
Ворон попятился на несколько шагов, издавая странное горловое урчание, но я видела в его глазах отголоски древнего разума возрастом в несколько тысяч лет. Этот разум не мог не знать, что Этарра когда-то сжигал целые города землян.
Лойд косился на меня с волнением и даже одобрительно кивнул, заметив, что Ворон отступает назад, вглубь пещеры. В том, что он выживет, я не сомневалась — он сам добывал себе пищу и не нуждался в няньках, но ему требовалась связь с человеком. Да и я сама неожиданно слишком сильно привязалась к нему, воспринимая как детёныша.
— Какого отношения нам ждать? Хорошего? — спросил Лойд.
— Я не знаю, — честно призналась я. — Я думала, они все вымерли.
И Целесте тоже так считала.
Между тем земляне бросили из-под своего укрытия что-то крохотное и чёрное — прямо под наши ноги, к самому входу и мы в ужасе отшатнулись, боясь, что неизвестный предмет взорвётся или начнёт источать опасный газ. С такого расстояния я ничего не слышала, но видела, как мужчины в отдалении рассмеялись. Вещь оказалась безобидной, а один из них при этом указывал вверх, на купол над их головами.
— Видимо, это портативный экран, — предположила я.
В этот момент одна из теней в небе снизилась, и я со страхом поняла, что различаю силуэт всадника на спине огромного ящера. Лорд Таггерт… А где-то высоко в облаках, прямо над ним — Драэс.
Неужели они заключили некий союз?!
Анна в этот миг стукнулась головой о стену — не слишком сильно, но шокируя всех остальных. Видимо, она вновь начала чувствовать влияние Роя, хотя я не знала, способен ли он воздействовать через чужого дракона, сама я ничего не ощущала. Только знала, что физическая боль помогает немного избавиться от этой зависимости.
— Анна… — неверяще прошептал Ленор.
Я подняла чёрный прибор, внимательно его осмотрела, и нажала на единственную кнопку — над нами раскинулся такой же переливающийся, едва заметный щит. У него не было плотности, он проходил сквозь скалу, но если драконы сверху не видели самый настоящий автомобиль землян, то и крохотных людей они теперь тоже не должны были заметить.
В последний раз ласково коснувшись лобастой головы Ворона, я посмотрела на него строго, словно говорила «Сунешься за мной — сама убью».
А после кивнула остальным:
— Идём?
— Идём! — решительно подтвердил Лойд, забирая у меня чёрный прибор. — Держитесь ближе ко мне, покрытие совсем маленькое.
Земляне на первый взгляд казались дружелюбными, хотя они едва ли могли до конца понимать, насколько с нами всё плохо. Лойд по-прежнему выглядел истощённым, весил не больше сорока килограммов, Анна постоянно шаталась, её едва удерживали Альберт, у которого висела плетью повреждённая рука, и Ленор, сам еле стоявший на ногах. Напарники боялись неожиданного поведения Анны гораздо больше, чем того, что сами вот-вот рухнут от ран.
Единственной, кто выглядел нормально, была я — если не считать повреждённой местами одежды и подпаленных волос на виске. Прямо-таки образец здоровья и крепости! Волнение на моём лице легко можно было списать на растерянность, хотя я отчаянно боялась, что Ворон сейчас выскочит из пещеры.
— Астралис? — произнесли земляне первым делом, когда мы к ним приблизились.
Я почувствовала лёгкий туман в голове, всего на секунду, — будто Целесте пыталась перехватить контроль, но потом передумала или не смогла. Мысль о том, что я без дракона, пока Целесте находится рядом со своими сородичами и имеет огромный соблазн захватить моё тело, вогнала меня в холодную дрожь.
У меня были договорённости с Талирой, но не на такой сценарий. А если у меня отберут ещё и рацию…
— Да, — ответил за нас командир, принимая решение.
Если прежние лидеры Астралиса пытались попасть в Доминион, значит, в теории местные не должны воспринимать нас как врагов.
— Последний из ваших умер три года назад. Надо же, впятером добрались, — с каждым его словом наши глаза расширялись всё больше.
«Последний из наших»?
— Печать у всех? — к этому моменту земляне окружили нас, постепенно провожая к своему автомобилю, который внутри оказался рассчитан не менее чем на двадцать человек.
Я неверяще осмотрела огромные колёса, предназначенные для преодоления полного бездорожья, и окончательно поняла, что Астралису до здешнего технологического прогресса очень, очень далеко. Молодой землянин улыбнулся мне так, будто сам лично разрабатывал эту машину, а после помог раненым устроиться внутри.
Драконы действительно не видели нас — наоборот, они стали летать выше и дальше, будто окончательно потеряли след.
