— У кого учет, Степан? — все так же не оборачиваясь, спросил Джейкоб. — У Мориса? Я не уверен, что он умел считать дальше десяти.

— У госпожи Лорвари, — просипел Ловсли. — Не помню, чтобы она хоть раз нам даже ксо скинула.

— Может, потому, что ты при первой же встрече попытался залезть ей под подол? — Джейкоб все-таки обернулся на секунду.

— Я весьма галантно предложил ей составить мне компанию в Пеликане. На что она, напомню тебе, нисколько не заботясь об этикете, заявила, что лучше швабру оседлает, чем даст притронуться к себе таким, как мы, — Степан пнул табурет, поправляя его под дверцей шкафа. — Что не мешало ей бывать в компании этого полукровки.

— Она имела в виду мутантов, Степан. И Лорвари тебе не простит.

— Пускай… к тому моменту, как она спохватится, мы уже будем мчать в сторону… — Степан осекся и замолчал.

Ардан запомнил в очередной раз упомянутое имя и принялся набирать… да почти все подряд.

Мешочек спор из Плачущей Поганки. Две склянки вытяжек яда Кривозубой Виверны. Пучок сушеной Туманной Травы. Пузырек с желчью Пасти. И еще по мелочи. Он надеялся, что со стороны его набор действительно выглядел подходящим для той ахинеи про голубей. А заодно, между делом, составляя компанию спорами и траве, в карман Арда легли еще две вещички. Бракованный накопитель и катушка Лей-проволоки с высочайшим содержанием Эрталайн.

— Эльф, если ты вздумал тянуть время, то сразу предупреждаю, что это плохая затея, — Джейкоб постучал костяшками по косяку.

— Я почти закончил.

Варц, стоя на коленях с тряпкой, поднял на него мокрое, бледное лицо.

— Ты уверен, что это… что это то, что нужно?

— Уверен, — ответил Ардан.

И это была чистая правда. Он действительно был уверен, что все это ему, так или иначе, пригодится.

Поворачиваясь от витрины к двери, он на долю мгновения прижал большой палец к задней крышке часов, и тончайший диск с напылением из Эрталайн скользнул в щель между стеллажом и стеной.

В часах осталось два.

— Ну что ты там? — еще через полминуты спросил начинающий нервничать Джейкоб. — Закончил?

— Да.

— Тогда отвали в сторону.

Мутант оторвался от косяка, подошел к стене напротив витрин и снял с крюка картину. Дешевая олеография, закат над каким-то озером, такие часто вешали в Большом, да и вообще в любых офисах, чтобы не смотреть на стену. Под картиной обнаружилась панель: латунная, с рядом тумблеров и двумя круглыми шкалами. Типовая управляющая станция, которая…

Джейкоб поднял пистолет и выстрелил в нее.

Потом еще раз.

И, прищурившись, вдавил спусковой крючок в третий раз. Варц, не выпуская окровавленной тряпки, прижал ладони к ушам и что-то закричал от боли. Ардан, успев опередить мутанта, вытащил пальцы из ушей и закрыл рот. Сами же Ловсли и Статский даже бровью не повели.

Латунь брызнула искрами, что-то внутри затрещало, зашипело, и из-под крышки потянулся сизый дымок. Узкая дверь, у которой Джейкоб только что стоял, лязгнула, дернулась и будто немного осела на петлях, вжимаясь внутрь порога. Хотя почему «будто». Скорее всего, так и выглядела автоматика запирающего элемента.

А вот тяжелая входная створка, через которую они вошли и которая все это время оставалась открытой, вздрогнула и медленно, с низким гулом, поползла закрываться.

— Бегом! — рявкнул Степан.

Они вчетвером рванули к проему. Тяжелая бронированная дверь пусть и двигалась весьма неспешно, но перспектива оказаться прижатым несколькими центнерами металла не очень прельщала. Первым проскочил Джейкоб. За ним, боком, с посохом наперевес, Ардан.

Варц по пути замешкался, зацепился, потерял туфлю, и Степан, идущий последним, как щенка выдернул его за шиворот и вытолкнул в сужающуюся щель. Сам протиснулся следом, и уже вскоре створка сомкнулась за его спиной с тяжеленным, утробным «ух».

— Что здесь происходит⁈ — кричал Варц, хромая.

— Не задавай лишних вопросов, Артур, — отрезал Степан.

Их вновь встретила крякающая решетка лифта, за скрипом которой в ноги отдался толчок вверх. Ардан сосредоточился на дыхании и крепко держался за поручень. Потом лифт выплюнул их в коридор, за спиной закрылась фальшпанель, они взлетели по лестницам, и Ардан воочию убедился в верности своих предположений. Их окружили замершие вдоль стен каталки, запах карболки, матовые плафоны, а мимо и вовсе прошла медсестра в накрахмаленном чепце, вжавшаяся в стену с подносом и глядящая на них круглыми, ошарашенными глазами.

— Госпожа, — улыбнулся белоснежными зубами Джейкоб. — Можете передать администратору дневной смены, что с генераторами все в порядке.

— Господа маги дают свою гарантию, — Степан на ходу поправил шляпу. — А сейчас, прошу простить, мы спешим на новый вызов.

И, не дожидаясь ответа опешившей девушки, они быстрым шагом пошли дальше. Ардан на каждом повороте ждал окрика, свистка, да чего угодно. На втором повороте навстречу вышел врач в халате. С усталым, ничему не удивляющимся лицом он окинул взглядом четверых незнакомцев и собирался уже было уйти, как заметил отсутствующую туфлю.

— Консилиум, — опередил вопрос Степан, не сбавляя шага. — Срочный. Из третьего корпуса.

— Из третьего? Но третий корпус…

— Именно поэтому и срочный!

И они промчались мимо. Вскоре перед ними распахнулась дверь черного входа, показался внутренний двор, мусорные баки, запах гнилых бинтов, а у ворот, с работающим мотором и распахнутыми дверьми, уже ждал автомобиль. За рулем сидел Протовский. Он даже не повернул головы.

Они буквально нырнули внутрь. Степан вперед, к Протовскому. Сзади Джейкоб, посередине Варц, а Ардан у окна. Посохи, как всегда, лежали между сидениями.

— Все взяли? — спросил Протовский, трогаясь.

— Эльф говорил, что все, — скупо ответил Джейкоб.

— Морис?

— В отпуске, — с явным удовольствием оскалился Степан. — В бессрочном.

— Проклятье… по-другому было никак.

— Вряд ли это, Протовский, уже как-то повлияет на время.

Протовский молча прищурился и, промолчав, вывел машину из ворот.

Ардан чувствовал, как Варц дрожал всем телом. Тот сидел, зажатый между Джейкобом и «эльфом», и смотрел прямо перед собой. Его губы все время шевелились, раз за разом повторяя одно и то же имя.

Варвара… Варвара… Варвара…

Спустя всего несколько мгновений после того, как они покинули территорию госпиталя, Джейкоб зачем-то потянулся к Варцу. Мутант заботливо поправил ему отворот пальто, но Ардан заметил, как во внутренний карман инженера незаметно легли пистолет, тот самый, которым стреляли в панель, и еще теплый нож в скомканном платке.

Варц ничего не заметил.

Он смотрел вперед, на затылок Протовского, и явно собирался с духом.

— Господин Протовский, — начал он дрожащим голосом. — Моя сестра… вы обещали, что после склада вы…

Протовский, не оборачиваясь, вскинул руку через плечо и выстрелил несчастному прямо в лицо.

Грохот в тесном салоне кулаком ударил по ушам. Затылок Варца брызнул на дверцу и стекло, тело дернулось и тут же обмякло. В ту же секунду Джейкоб распахнул дверь и вытолкнул бездыханное тело Варца наружу. Ардан провожал взглядом, как тело катилось по мостовой, а из-под пальто, из внутреннего кармана, медленно вылетала, перышком опускаясь на камни, маленькая фотография.

Дверца захлопнулась, отсекая звуки улицы и оставляя лишь мотор и шорох шин.

А потом ствол уперся Арду в висок. Джейкоб, на сей раз, угрожал ему не автоматом, что, в целом, сути не меняло.

— Если не хочешь туда же, — сказал он приятельским тоном. — делаешь ровно то, что говорят. Понял, Алвааилил?

— Понял.

— Вот и умница.

Давление пропало, а пистолет нырнул обратно под пальто мутанта. Протовский, не отрывая глаз от дороги, придерживая руль одними коленями, вытер револьвер платком и сунул в карман.

— Степан, окно опусти. Воняет.

— Я не чувствую.

— Опусти.

Степан скрипнул зубами, но подчинился.

Через несколько кварталов Протовский свернул в глухой двор. Там уже стоял второй автомобиль, куда более богато выглядящий и стоящий, вероятно, в разы больше, чем тот, который смогли позволить себе Тесс с Ардом.