Потому что такая работа.

Ничего личного.

Просто работа.

Да и даже если бы не было всех тех эпизодов, когда Ард ставил личные мотивы выше интересов Империи, то сам факт, что он носил фамилию Эгобар.

Так что нет.

Если абстрагироваться от всего напускного и несущественного с точки зрения исторического процесса, для Полковника и Черного Дома Ард выступал в той же роли, что и господин Варц для Нарихман. Может быть, разве что, сама по себе стоимость актива значительно отличалась, но суть оставалась та же.

Забавным образом из этого вытекал закономерный вопрос. А для самого Арда в чем заключался смысл пребывания в числе Плащей и наличии удостоверения в черной обложке и с серебряным гербом Империи?

«— Мы уедем… как только мы с Миларом закончим это расследование, то уедем.»

Арди не хотел признаваться, возможно, даже самому себе, но разница целиком и полностью опиралась на его чутье. Чутье, которое подсказывало ему, что трагедия его семьи, даже не народа отца, а его собственной семьи, была как-то связана с Арором и Герцогом. Слишком много между ними, причем на регулярной основе, обнаруживалось мостиков, чтобы игнорировать связь.

Спящие Духи! Арор пошел на то, чтобы создать целую тайную организацию, состоящую из вампиров, чтобы обыграть Герцога в гонке со временем! Уже одно это говорило о том, что Дедуш… прадедушка Арда видел в лице Герцога и его марионеток невероятную по масштабу угрозу.

Да, Ард не выбирал такой путь. Он бы и вовсе хотел вообще не принимать участия в происходящем. И уже не только потому, что целиком и полностью отдавал себе отчет в том, что Герцог, после всего, что Ард натворил, не оставит в покое ни его семью, ни его самого, но и просто… не мог.

Ардан все еще не понимал Милара, Урского, Эрнсона, да даже Мшистого и Аверского, которые действительно радели за Империю и абсолютно незнакомых им людей (целые сотни миллионов душ!), но в данном случае… Ардан не мог отступить. Он не смог бы не то что спокойно спать, а даже думать о чем-то другом, кроме как о той тьме, что скребла когтями порог.

Что бы ни замышляли Кукловоды, ради чего бы ни устраивали свои чудовищные эксперименты и теракты, попутно жертвуя тысячами жизней, это было достаточно серьезным мотивом, чтобы Арор совершил… все то, что он совершил.

Автомобиль вильнул вправо и в очередной раз замер. Но на сей раз уже не на перекрестке. Так что еще до того, как Степан заглушил двигатель, Ардан понял, что они:

— Приехали, — без особой радости произнес Ловсли.

— Так, господа маги, — Джейкоб подался чуть вперед. — Я сейчас сниму с вас колпаки, чтобы вы не привлекали своими нарядами ничьего лишнего внимания, но если кто-то из вас откроет глаза, то это будет последним, что вы сделаете в своей жизни. Уяснили?

— Д-да, — чуть заикнулся Варц.

— Разумеется, — кивнул Ардан.

— Тогда вылезайте… да не сейчас! Мы со Степаном поможем. Вам же еще ваши дурацкие посохи вытащить надо.

Ардан не очень понимал, зачем им вытаскивать посохи, если они вернутся обратно в автомобиль. Только если они… не собираются возвращаться в автомобиль? Но зачем им менять транспорт прямо посреди улицы, если за ними никто не следил? Причем в отсутствии слежки Арди был уверен. Иначе бы мутанты не вели себя столь вальяжно.

Перед выходом Ард, старательно жмурясь, украдкой вытащил один из дисков. В запасе оставалось еще три. Вылезая из салона, ощущая у себя под локтем чужую ладонь, Ардан нарочно вынес туфлю чуть вперед и тут же начал выбираться.

— Аккуратнее! — гаркнул Ловсли, помогавший выбраться наружу, но не справился.

Он не рассчитывал, что его «подопечный» полетит лицом прямо в тротуар. Силы мутанта хватило, чтобы удержать Арда, но из-за элементарной физики Ардана развернуло боком, правая рука, зажатая в хватке Степана, осталась висеть где-то в воздухе, а сам он чиркнул лбом брусчатку. Было больно, кажется, даже пошла кровь, но не сильно. Просто царапина и ушиб.

— Чего вылупились⁈ — воскликнул Джейкоб. — Не видите, что у господ магов пострадали глаза? Мы торопимся!

Ардан, убирая диск в грязь, забившуюся между облицовочной плиткой тротуара и поребриком, уже выпрямился.

— Спасибо, — обратился он куда-то в темную пустоту.

— Смотри себе под ноги и…

— Степан, — чуть ли не взвыл Джейкоб.

— Ах да… проклятье! В общем, давай без глупостей, Алвааилил.

В левую ладонь Арда вложили посох все в том же тряпочном чехле, и они зашагали сквозь шуршащую платьями и пальто улицу. Учитывая, сколько им пришлось потратить времени и сил, чтобы перпендикулярно рассечь оживленный тротуар, они явно прибыли куда-то в центр.

В какой-то момент они замедлили шаг, и лицо сперва облизнул теплый воздух, но затем тут же по щекам хлестнул прохладный бриз. Значит, перед ними новомодная для района небоскребов автоматическая дверь, чем-то напоминающая лопасти турбины. Крутилась себе без всякой помощи швейцаров, которые:

— Вас припарковать, госпо…

— Заткнись, — процедил Ловсли.

Теперь, в Новом Городе, частенько выполняли функции парковщиков. И, учитывая интонацию, они явно не первый раз видели Джейкоба со Степаном, но при этом понятия не имели, кто это такие. Иначе бы правильно поняли ситуацию и не стали бы задавать лишних вопросов.

Так что да, они приехали куда-то в центр Нового Города, в относительной близости от проспекта Нового Времени; но ближе к западу. Почему именно к западу? Потому что Ард все еще ощущал на себе влажный бриз, прибежавший с берегов засыпающей на зиму Ньювы. Она плескалась здесь где-то относительно неподалеку.

Они оказались в фойе, о чем свидетельствовали объемный звук и эхо, раздающееся одновременно от цокающих, как мужских, так и женских, каблуков, но, куда чаще, от чего-то шаркающего. А еще здесь все еще шуршало, но не так тяжело, как на улице, а более плавно. Будто бы… если подумать… будто бы в атриуме Большого, где порой, из-за количества плащей, казалось, что находишься в голубятне.

Ардан почувствовал запах сигарет и весьма резкий, категорически своеобразный запах, который старательно маскировали масляными отдушинами, но не помогало. Либо же помогало, но Арду, после манипуляций Дагдага, остался тот самый мизер, чтобы заметить тонкие ноты.

Их привезли в госпиталь. Госпиталь рядом с проспектом Нового Времени, неподалеку от Ньювы? Ард не помнил, как тот называется, потому что никогда не посещал, но, кажется, понимал, где они находились.

Их повели вглубь, миновали, судя по ветру и звуку, несколько дверей, свернули несколько раз в местном лабиринте, пока не предупредили:

— Ступеньки вниз.

Ардан аккуратно переставлял ноги, считая пролеты. По идее их путь должен был продолжиться на четном, но на пятом пролете они вдруг остановились. Послышался шорох, затем механические щелчки и, вскоре, Ардан явно расслышал скольжение пусть и смазанных, но тяжелых шестеренок. Воздух потянул ему в спину, а перед лицом послышался металлический скрип, похожий на:

— Два шага вперед и замрите.

Похожий на звук открывающихся металлических шторок лифта. Заходя внутрь, Ардан расслышал тот же самый, немного крякающий, задыхающийся звук смыкающихся решеток, после чего еще несколько механических хрипов. Пол под ногами дрогнул, слегка дернулся вверх, а затем их потащило глубже под землю.

Спину Ардана мгновенно прошиб пот, дышать стало труднее, он всем весом оперся на посох, но старался сохранить трезвость разума. Что-то он ни разу не встречал лифта, который прятался бы за фальшивой стеновой панелью на нечетном пролете пожарной лестницы. И, если он не ошибся, все это великолепие обитало внутри госпиталя, которому еще и десяти лет не исполнилось.

Неужели… неужели одна из подпольных (забавный каламбур) лабораторий Звездной Алхимии и Химерологии находилась в здании, принадлежащем участнику аптечного картеля?

Хотя, с другой стороны… Спящие Духи! Звучало вполне логично!