Тесс помолчала. Потом придвинула к нему по клеенке жестяную коробку.

— Может их подарим? — со смешинкой в тоне предложила Тесс. — Подарим Агнесс и будем рассказывать какие-нибудь страшилки на тему того, как ее Духовник чуть было не отправился к Спящим Духам очень, надо признать, извращенным способом.

Ард взял жестяную «шкатулку». Такая легкая, всего с шестнадцатью кусочками латуни и с примесями Эрталайн внутри. Даже удивительно, что она могла стоить, возможно, три с половиной тысячи эксов и всего того, что он скопил за последние восемь месяцев.

Ардан вздохнул. Стоило признать, что у него закончились идеи.

Неделю он провел в Библиотеке Большого.

Не целиком, разумеется. Только между лекциями (которые с момента закрытия дела Нарихман вновь исправно посещал), а еще после лекций; вместо обеда и один раз вместо сна, когда временный старший библиотекарь, пожилой дворф с извечной лупой на цепочке, забыл его за стеллажами и запер зал на ночь. Не то чтобы Ард сопротивлялся, разве что переживал, что Тесс не предупредил. Но, благо, она уже давно привыкла, что Ардан может не появиться дома до рассвета.

Ард тогда прочитал за ночь два тома по каскадным режимам многосекционных Лей-систем (изданных всего пару лет тому назад) и наутро честно признался себе, что оба могли бы с тем же успехом быть написаны про что угодно другое.

Все, что он находил по теме, в общем и целом делилось на две полки.

На первой стояли системы втрое проще его собственной. С одним генератором под единственную секцию. Это даже установкой-то не назвать. Скорее самый прозаичный, с точки зрения Звездной инженерии, станок из возможных. Так что в таких источниках о каскадах говорилось в сослагательном наклонении, как о погоде на следующей неделе.

На второй гордо красовались армейские, причем артиллерийские руководства, где каскады пусть и были, и даже весьма подробно описаны. Но армейцы для артиллерии использовали самый прямолинейный подход из возможных. Они просто заваливали свои вычислительные установки лишними лучами и, в равной степени, лишними людьми. На каждую секцию ставили по Зеленому магу с накопителем, и если что-то начинало выходить из строя, маг просто вручную гасил конфликт ошибок.

У Арда, разумеется, не имелось ни лишних лучей, ни лишних людей. Разве что Хельга, но, при всем к ней уважении, Звездный инженер из нее был никакущий.

«Симметрии Лей-поля» Паарлакса он тоже перечитал. Может, чтобы отвлечься от нерешаемой проблемы, а может и в надежде, что получится повторить трюк со звуковой системой и отыскать у Гранд Магистра подсказку, но, увы и ах.

Так что оставалась лишь последняя опция.

В пятый день, на последней лекции по Звездной инженерии, он положил на край столешницы серую папку и просидел так полтора часа, слушая, как профессор Конвелл рассказывает про способы подключения отдельно взятого аппарата к городской Лей-сети.

Как нетрудно догадаться, третий курс факультета Общих Знаний теперь уже целиком и полностью оправдывал свое название…

Аудитория в этот день пустела так же, как и всегда пустели аудитории Большого вечером пятого дня. Студенты покидали стены лектория с завидной прытью, сопровождая все нескромным шумом и с таким видом, будто им сию секунду сообщили о пожаре. Даже госпожа-лорд Полина Эркеровская, внезапно приободрившись, спешила покинуть Большой, направляясь отнюдь не в библиотеку.

А может, на всех так влиял приближающийся праздник.

Ард дождался, пока последний плащ скроется за дверью, взял папку и спустился по ступеням амфитеатра к кафедре.

Профессор Конвелл собирал бумаги. Трость с костяным набалдашником отдыхала, прислоненная к кафедре, седая голова склонилась над конспектом, так что со спины он выглядел ровно так же, как на террасе «Раковины» в Лазурном Городе и как в кафе на канале Маркова полгода назад. Все таким же подтянутым, аккуратным и совершенно не нуждающимся ни в чьей помощи.

— Профессор.

— Ард, — Конвелл не поднял головы. — Вынужден отметить, что сегодня вы выглядели так, будто парта вам чем-то лично насолила. Я бы спросил, в чем дело, но на лекции по Звездной инженерии я предпочитаю думать, что мои студенты страдают исключительно от Звездной инженерии. Вы что-то хотели?

Ардан положил папку на кафедру.

— Чертежи, — сказал Ардан и тут же добавил. — Я пытаюсь собрать управляющую станцию для производства порошковых пилюль, в том числе и алхимических. По идее в ней должно быть три секции, с подпиткой от Желтого генератора, на тридцать шесть Хранилищ. Ну и сама установка еще на три сотни Хранилищ класса мелких устройств. Но проблема скорее в отдельном устройстве, профессор… Его я пока называю… как бы сказать… в общем, у него нет нормального названия. Если в двух словах, то это арифмометр, скрещенный с анализатором и подключенный к самой станции. Он должен высчитывать параметры за оператора и отдавать их в управляющую печать. Так что я хотел спросить, профессор, нет ли у вас нескольких свободных часов? Если не сейчас, то в любое удобное для вас время.

Конвелл поднял голову. Он сперва посмотрел на папку, затем на Арда, потом снова на папку. Открыл он ее уже стоя.

Первый лист профессор перевернул даже как-то слишком быстро. Второй уже медленнее. А на третьем, где находилась схема с секциями и развязками, он как-то причудливо замер, и Ард увидел, как у профессора чуть поднялись брови.

Профессор перелистнул дальше, вернулся, снова перелистнул. Потом молча присел на край кафедры, подтянул к себе трость, положил ее поперек колен и принялся читать сопроводительные документы.

Пока Старший Магистр листал страницу за страницей, прошло, наверное, минут десять.

— Вы понимаете, что это такое? — спросил наконец Конвелл, не отрываясь от схемы.

— Это… Нечто, профессор.

Конвелл посмотрел на него и позволил себе небольшую улыбку.

— Я не об этом, дорогой Ард, — покачал он головой. — Я имел в виду, понимаете ли вы, что это, во всяком случае сам зачаток идеи, вполне сошло бы за выпускную работу Магистрата. Более того, мне кажется, что я видел исследования, где содержалось даже меньше интересного, чем у вас. Вы это понимаете?

— Не уверен, — уклончиво ответил Ард. — В любом случае, меня это пока не волнует.

Конвелл пару раз цокнул языком и покачал головой.

— Хорошо. Давайте обсудим. Но сперва я вам честно объясню условия, чтобы вы потом не сказали, что я вас обобрал в темном переулке. Вполне вероятно, что-то из ваших чертежей я возьму на собственное вооружение. Не всю идею, разумеется, Ард, для этого я слишком стар и слишком богат. Но вот эту, — он постучал пальцем по схеме «Нечто». — вашу счетную машину, я хотел бы видеть и в проектах собственной фирмы. Мне кажется, ее можно использовать и в генераторах, тем более, насколько я понимаю из этого чертежа, вы из конкурса по генераторам выпали.

Ардан сдержанно кивнул. Он действительно уже никак не успевал присоединиться к общей гонке за призовыми.

— Так что, вы, дорогой Ард, если не согласны с таким обменом идеями, то вправе забрать папку и уйти. Я не обижусь. Более того, я, пожалуй, именно так бы и поступил на вашем месте.

— Меня это не сильно беспокоит, профессор, — честно признался Ардан. — Тем более это даже как-то честно, что вы за помощь используете что-то из моих наработок. Да я только рад буду.

Конвелл помолчал.

— Только рад будет, — повторил он себе в усы. — Ард, я преподаю в Большом уже больше десятилетия. Вечные Ангелы, я видел, как студенты прячут свои выпускные работы от собственных научных руководителей. Видел, как два молодых человека из очень хороших семей дрались на кровавой дуэли из-за одной рунической связки, причем, как позже выяснилось, ошибочной. Любой маг в этом здании, узнав, что у него в папке лежит нечто, как у вас, спрятал бы ее надежнее, чем завещание. Так что я обязан спросить, пусть даже и ради праздного любопытства, но… почему?