Прости, повторяюсь.
Понимаю, что моя фамилия, будь я не наследницей престола, открыла бы любую дверь, но мне бы хотелось войти в нее на собственных ногах, а не на носилках покровительства. Тем более, судя по всему, его и не будет. Матушка, конечно, делает вид, что не одобряет моего рвения и что я должна сосредоточиться не на магии, а на обучении государственному управлению, включая экономику, юридическое право, историю и политику, но… я и так их изучаю. И, прекрасно отдавая себе отчет в том, какое именно меня ждет будущее, с ничуть не меньшим усердием, чем Звездную науку.
Да, меня несколько радует прогноз врачей и Звездных целителей о том, что отец с матушкой смогут-таки завести еще одного ребенка. И, если это будет мальчик, то, хвала Вечным Ангелам, пользуясь своим законным женским правом, я смогу передать ему лавры престолонаследия! Что поспешу сделать в первый же миг, как он закричит после родов. Не буду лукавить, друг мой, каждый раз, когда матушка и отец остаются наедине, я молюсь Вечным Ангелам о том, чтобы у них все получилось и с моих плеч, наконец-то, сняли бы этот непомерный груз весом в половину континента. Молюсь о том, чтобы у меня появился младший брат. А желательно несколько, чтобы и ноги моей не ступало в кабинет Черного Дома… Это не укор твоей службе, но и в черном я себя не вижу.
Может потому и завидовала Кайе?
Глупо, наверное…
Что до отца, то он стоически выдерживает мои отказы подписывать какие-либо соглашения о помолвке. Как ты помнишь, у меня есть право выбора жениха и будущего мужа до момента, пока я не сдам или провалю вступительные экзамены в Большой. Если сдам, то смогу отсрочить тот прекрасный миг, когда на моем безымянном пальце появится кольцо, еще на шесть лет. Но вопрос даже не в сроке, а в том, что наследница престола, немного разбирающаяся в Звездной магии и будущая (если, не приведи Свет, у родителей не получится с еще одним ребенком) Императрица с несколькими Звездами на погонах, а, будь уверен, я постараюсь сделать так, чтобы их число оказалось не меньше четырех — две совершенно разные истории.
Почти четыреста лет на престоле Империи не восседал маг, Ард. Четыре века… И ни разу, за все время существования крови Агров трон не занимала ведьма. Так что, если уж таков мне уготован путь Вечными Ангелами, я предпочту стать пусть и подневольной, но первой Ведьмой Императрицей! Хоть какое-то достижение я смогу приписать своим собственным силам, дорогой друг.
Прости… мысли вновь летят куда-то вдаль, и я забываю о необходимости наслаждаться настоящим, а не по сотне раз раздумывать о том, что готовит будущее.
Как уже можно было понять из моей оговорки, недавно пришло письмо от твоего брата.
Эрти, как всегда, рассказал мне лишь половину, вторую часть постаравшись спрятать за шутками, но даже из того, что он, все же, раскрыл, было понятно, что приключение у него выдалось не самое простое. Я сперва читала стоя. Потом сидя. Затем, кажется, даже с карандашом, пытаясь вычленить, будто в Лей-задачке, где именно он решил, как выражаются в народе, «срезать углы».
Следующую ночь я не спала.
Я даже немного рассердилась на него! За то, что Эрти пишет о произошедшем кошмаре так, будто рассказывает мне про неловкую пьяную драку в кабаке. Увы, сердиться на него у меня получается из рук вон плохо, и это, пожалуй, единственное, в чем я из раза в раз, с последовательностью, достойной лучших применений, не преуспеваю.
Но ты знаешь, друг мой…
В газетах писали о девушке из Дельпаса. О дочери герцог-губернатора Дельпаса. Отважной Кайе, прожившей три месяца в казарме под мужским именем. Я ее никогда прежде не видела и лично не знакома. Но все равно поймала себя на том, что завидую. И, почему-то, мне кажется, что вовсе не из-за того, что она смогла разорвать сковывавшие ее путы и выбрать свою собственную судьбу. Может даже не из-за того, что оказалась в небе и пережила такое, пусть и страшное, но удивительное приключение.
Может потому… потому что я бы тоже хотела иметь возможность смеяться с Эрти рядом. О Свет, как же мы с ним веселились и до хрипоты болтали в дни твоей свадьбы, Ард…
Прости.
Прости, что развожу здесь сопли.
Просто очень сильно жмут проклятые туфли.
Спасибо тебе за письма и за истории. Про Крылатое Озеро, про Новый Город, про твои переживания и размышления. Я порой читаю их вслух тому библиотечному коту, с которым так не дружен Тополь.
Твои и Эрти письма неизменно напоминают мне, что мир куда больше Дворца Царей Прошлого и моей собственной головы, в которой я нахожу себя запертой куда чаще, чем в покоях.
Как Тесс?
Как вы оба?
Как у вас настроение?
Прошу, передай Тесс мои объятья и обещание, что в следующий раз мы обязательно поболтаем подольше! Она мне так понравилась, Арди! Я по-настоящему за вас счастлива, мои дорогие друзья.
Всего вам доброго. Берегите друг друга.
Твой искренний друг,
Анастасия.
P . S . Туфли я наконец-таки сняла. Мир сразу стал заметно лучше.'
Арди еще несколько раз перечитал письмо. Анастасия излагала свои мысли, как всегда, в изысканной, очень правильно выстроенной, почти велеречивой манере. В принципе весьма ожидаемо, учитывая, кем являлась его подруга.
Ардан, разумеется, был рад получить от нее весть и, даже, немного соскучился по ее голосу в своей голове. Точно так же, как, бывало, скучал по Борису с Еленой и даже Бажену. Но вот эта деталь про Эрти…
Несмотря на то, что они с младшим братом помирились и снова смогли найти общий язык и взаимное понимание, это… не означало ничего, кроме того, что Арди понял чувства Эрти. Но сам факт понимания не означал, что он признавал их не то что даже уместность, а вообще сам факт возможности существования.
Да, после того, как Корона уладит все формальности затянувшегося бюрократического процесса признания майора Гека Абара и егеря Гектора Эгобара одним лицом, их семья, за исключением единственного Келли, станет полноценным, а не формальным дворянским родом.
Так что, де-юре, данное положение позволит Эрти, в теории, точно так же, условно, предложить Великой Княжне Анастасии танец на балу.
Ардан взъерошил волосы.
«Де-юре», «условно»… все это бред сумасшедшего. На деле они так и останутся семьей с фамилией Эгобар, если сравнить со всеми теми людьми, кто так отчаянно сватается к наследнице престола, без гроша в кармане. И да, Ардан не питал иллюзий относительно бракосочетаний аристократов. Он достаточно пообщался с семьей Орман и посмотрел на Олесю с герцогом Эркеровским, чтобы понимать простой и банальный факт. О каких-то высоких чувствах там речи и не шло.
Аристократия, несмотря на переход современной эпохи в романтизм, все еще пребывала в состоянии феодального расчета. Брак для них не более чем взаимовыгодная сделка. И что они могли предложить короне такого, чтобы та согласилась на тот самый «танец» Эрти?
Ничего, помноженное на вечность и возведенное в степень кровавой истории их прадеда.
А в том, что между Анастасией и Эрти, о Спящие Духи, возникли чувства, причем до прозаичности стереотипно с самого первого взгляда, как Эрти, приняв облик живого сугроба, ввалился в «Брюс», сомнений не возникало.
Арди знал своего брата. Тот, если бы относился к Анастасии как к подруге, не стал бы скрывать в письмах даже толики своих приключений, которыми так гордился. Почему Ардан был уверен, что брат был горд их с Дугбагом эскападой? Потому что он тоже получил письмо. Многостраничное! Почти в четверть объема тех книг, которыми зачитывалась Тесс! Причем со всеми подробностями!
Спящие Духи, как нелепо.
Кадет армейского летного училища, полукровка Матабар, у которого кровь проснулась из-за того, что ему малокровие вылечили (о котором Арор, по понятным причинам, понятия не имел и едва не допустил непоправимую ошибку) и наследница престола самой могущественной страны на планете!
