— Думаешь…
— Более чем уверен, Ард, — помахал очками Бажен. — Ничто им, последние уже больше, чем полгода, не мешало сотрудничать с нами, невзирая ни на какие «непредвиденные обстоятельства». Но не проходит и шести недель с визита этого клятого Пошанского, как у нас проблемы сыпятся как… да вон, как первый снег на голову.
Бажен указал все теми же очками за окно, где, действительно, вместе с пошедшим дождем падали первые снежинки. Первые глашатаи стремительно приближающейся зимы, даже не долетая до земли, таяли еще в воздухе и лишь некоторым, особо упрямым, удавалось на пару мгновений осесть на плечах, спинах и головных уборах горожан легким белым покровом.
— А говорят, под тем же Дельпасом уже сугробы… ладно, не суть, — Бажен встрепенулся и вернул очки обратно на нос. — Не говоря уже о том, ковбой, что ни один из наших контрактов с поставщиками с Неспящей улицы не пострадал.
— То есть с ингредиентами проблем нет?
— Именно так, но не спеши радоваться, — тут же предупредил Иорский. — Уже заранее предупреждая твой вопрос на тему создания собственных основ и пресса… даже если мы, каким-то чудом, поставим на втором этаже небольшой сборочный цех, то на само оборудование, а мы не сможем себе позволить современные станки, только устаревшую дребедень. Так вот. На оборудование, на лицензии его использования и аттестации Гильдий, не говоря уже о работниках, уйдет почти девяносто семь процентов нашей операционной прибыли.
— Иными словами…
— Иными словами, ковбой, нас душат, — подытожил Бажен. — Абсолютно, о Вечные Ангелы, легальными, бескровными методами. Просто берут, садятся нам на лицо совсем не тем местом, которое можно было бы лизнуть… и не надо делать такое лицо, будто вы с женой… впрочем, не мое дело. Короче, мы падаем в задницу. Глубокую такую, ковбой, вонючую задницу, где, в конечном счете, мы либо вывалимся с говном наружу. Либо будем вынуждены заниматься чуть ли не благотворительностью, перебиваясь с того, что каждый потраченный экс будет приносить нам, в лучшем случае! И я еще уточню, — Бажен постучал пальцем по столу, после чего ткнул им же в Арда. — В лучшем случае! Половинку одного ксо с экса. И это еще до налогов, новоявленной инфляции из-за всеобщей тряски после Конгресса, а также амортизации предприятия в целом.
Бажен закончил тираду и, переведя дух, глотнул воды из своего стакана, после чего одним укусом расправился с эклером. Буквально затолкал его за обе щеки и, как хомяк, принялся пережевывать, при этом не сводя взгляда с собеседника. Что до самого Арда, то он не сомневался в том, что картель не оставит их в покое.
В данный момент времени его даже не беспокоило, на что им пришлось пойти, сколько потратить влияния или средств, чтобы убедить контрагентов их аптеки разорвать соглашения. Важен был сам факт. А еще то, что происходящее, пусть и отдаленно, немного напоминало все то, чем занимались такие люди, как Пижон и, с противоположной стороны и другими методами, такие как Джон Бролид.
Может, именно поэтому Черному Дому и запрещалось заниматься коммерческой деятельностью? Потому что уже сейчас Арди видел несколько весьма быстрых и в чем-то даже тривиальных способов, как их с Баженом удостоверения могли бы решить все их новые проблемы. Но, увы, пусть Звездные маги и являлись исключением из данного запрета, но с весьма существенным списком оговорок.
— Есть какие-то способы остаться на плаву? — спросил Арди, заметив, что Бажен явно чего-то ждет.
Иорский проглотил остатки пирожного, запил кофе и, кашлянув, снова отпил воды.
— Из самых очевидных, чего, как я уверен, и добивается картель — поднять цены, — вновь прибегая к помощи салфетки, ответил Бажен. — Но тогда мы полностью теряем преимущество демпинга… это, ковбойская твоя разрушительная башка, когда ты цены конкурента перебиваешь тем, что свои снижаешь. Но если мы так поступим, картель мгновенно выиграет. Причем не только в противостоянии с нами, а вообще отобьет у кого-либо иного желание залезть на их поле.
— Хорошо, а мы можем попробовать найти фабрики не в пределах их влияния?
— Смешно, Арди, учитывая, что картель действует по всей стране, — хмыкнул Бажен. — Если же ты про наших ближайших соседей в лице Оликзасии, то логистика принесет проблем и расходов ничуть не меньше, чем собственное производство. Ну а если ты мне сейчас начнешь говорить про то, что мы откроем собственную линию с прессами и перегонными аппаратами для микстурных основ, то спешу тебя обрадовать. В кавычках, разумеется. Потому что даже если мы каким-то чудом выйдем, с нашими текущими ценами, хотя бы на процент маржинальности, то это только с текущими показателями спроса. А он у нас, к нашей всеобщей радости, но теперь еще и печали, стабильно растет. И явно темпами выше, чем мы сможем масштабировать производство.
Ардан прикрыл глаза и мысленно представил лист гримуара с написанной на нем задачей. Весьма своеобразной задачей, с целым перечнем перекрывающих друг друга условий, среди которых, с виду, не открывалось окна возможности для того, чтобы приступить к решению. Просто потому, что попытка нивелировать одно условие приводила к тому, что на голову тут же обрушивались остальные.
— Знаешь, Арди, самое обидное, что даже тот факт, что лорд Эд Бонвис, держащий почти пятнадцать процентов мощностей картеля, замешан в недавнем деле, никак нам не помогает.
Арда ненадолго удивил тот факт, что Бажен был в курсе их операции, но, с другой стороны, Иорский мог знать лишь о косвенной причастности лорда Бонвиса и не более того. Возможно, данный факт раскрыли Иорскому вообще лишь потому, что ни для кого в Черном Доме, а значит и в причастных кабинетах Дворца Царей Прошлого и Парламента, не являлось секретом, кто именно открыл аптеку на границе квартала Первородных. Особенно учитывая, что данная аптека все активнее обрастала клиентами, приобретала позитивную репутацию и даже некую разновидность популярности и…
— Погоди.
— Да я и не тороплюсь, ковбой.
Арди посмотрел на чуть раскрасневшегося, тяжело дышащего товарища. Примерно так же Бажен выглядел прошлой зимой, когда им пришлось столкнуться с Ледяной Старухой в доме эльфа.
— Квартал Первородных является официальной территорией первородных, ведь так?
— Да, из-за того, что законы о резервациях так и не были никогда пересмотрены, а только немного переработаны, де-юре этот квартал, — Бажен кивнул за окно. — тоже является резервацией. И мы уже пользовались данным обстоятельством, чтобы вообще изначально открыть предприятие и…
Иорский осекся и, очень медленно, будто механическая кукла, повернул голову к Арду.
— Если наше предприятие находится на территории резервации, то и требования к нему точно такие же, — шепотом протянул Иорский. — Собственное производство Первородных регулируется нормами органов местного самоуправления в силу того, что требования к продукции и нормам труда Первородных сильно отличаются от человеческих, так что, чтобы не плодить бюрократию по всей стране им, в свое время, отдали бразды правления собственным рынком.
— Что произошло в самом начале первой промышленной революции, — подхватил Ардан, мысленно произнося бесчисленные хвалебные оды внезапно пригодившимся лекциям по Истории Магии. — Потому что тогда никто и представить себе не мог масштабы того, к чему приведут новые технологии, включая Лей-генераторы и промышленное использование Эрталайн.
— Никто не думал, что у нескольких миллионов Первородных, на фоне, на тот момент, почти трехсотпятидесятимиллионной Империи появятся возможности создания собственных крупных мануфактур, — перенял эстафету Бажен.
Товарищи на какой-то миг замолчали, после чего посмотрели друг другу в глаза и едва не хором грохнули:
— Мы можем делать все, что захотим!
Причем выкрикнули это намного громче, чем планировали, так что уже вскоре на них шипели все подряд; а та отсевшая пожилая пара с обсуждения политики переключилась на то, что Звездные маги совсем распоясались и всех их следовало бы прижать к ногтю. Чьему именно, пожилые господин и госпожа не уточнили.
