- А если опасность представляет он сам? – едва слышно проскрипела зубами я, – Как быть тогда?

Рука Дракона обхватила мой локоть внезапно и сильно. Длинные, горячие пальцы обожгли даже через тонкую ткань его перчаток. А сухое дыхание внезапно всколыхнуло локон у моего уха, когда он прошептал:

- Вы говорите крамольные речи, Ваше Сиятельство. Речи, за которые я, как генерал Аргона, должен немедля препроводить Вас в Специальный отдел Тайной канцелярии Его Величества. Мы не одни сейчас. В зале полно народа. Прошу Вас, проявите благоразумие.

- Такое же, какое проявили Вы, схватив Розали в чужом доме и утащив ее против ее воли? – меня уже просто потряхивало от едва сдерживаемой злости.

- У меня не было выбора, Мелисса, – теряя вежливое обращение, пояснил Сарвир, – Услышьте же меня! Местоположение Вашей подруги почти сразу не было секретом для меня. Отстук с постов дал понять, что столицу она не покидала. А пущенный по ее следу магический маячок в тот же день привел к воротам Вашего поместья. Вычислить среди Вашей прислуги девушку, даже под артефактом, было делом пары часов. Но я медлил.

- Надо полагать, ради Вашей пафосной речи и ошеломительного появления с толпой стражи!

- Ради Вашей безопасности, первым делом! – почти вспылил Ледяной- Как я и сказал раньше, при задержании Вашей подруги, один факт того, что все это время она скрывалась под Вашей крышей мог стать причиной для ареста вашего отца! Она не просто так вняла моим аргументам и безропотно прошла в карету. Своим поступком она подставляла под удар Вашу семью. И скрывать ее местоположение от принца и Тайной канцелярии все это время было не так просто.

- Какой же Вы герой, генерал Сарвир! Браво. Оказывается, все это было исключительно ради моей семьи.

- Не только. Но и ради того, чтобы разыграть этот козырь при своей просьбе поспособствовать нашей с Вами помолвке. Однако, это вовсе не означало, что я пойду против короны и позволю мисс Олимер нарушать закон.

- А закон у нас всегда один- чтобы Драконы получали желаемое, – фыркнула я.

- Для меня есть иной закон, – жарко прошептал мне в ухо Сарвир, – Чтобы Вы были счастливы.

- Тогда стоило услышать мои мольбы и оставить Розали в покое! – воскликнула я, – Я умоляла Вас! Просила выслушать. Но Вы не дали мне и рта раскрыть!

- В присутствии четырех стражников из личной охраны принца? – нервно бросил генерал, – Я должен был позволить Вам сказать что-то, что могло бы быть передано впоследствии наследнику и использовано против Вас при необходимости? Мелисса, поверьте мне, наконец. Все, что я делаю, я делаю исключительно ради Вашего счастья и спокойствия.

- Я просила дать хотя бы отсрочку! Оставить ее хоть до конца бала!

- Я не мог, – скрипнул зубами Ледяной, – Вы должны меня понять.

- Что-ж… тогда, надеюсь, и Вы найдете в своей душе понимание для меня, – ядовито улыбнулась я.

- Леди Мелисса, что опять Вы затеяли? – напрягся было Сарвир, но зычный голос церемониймейстера прервал нашу занимательную беседу.

- Его Королевское Величество, Король Аргона, Ассель Рерих седьмой Аргонский!

И яркая толпа разом опала в глубоком, церемониальном поклоне, позволяя высокой сухощавой мужской фигуре медленно и величественно вплыть в распахнутые двери бального зала.

- Поднимитесь. Поднимитесь все! – неожиданно сильный и громкий голос монарха отдал приказ, сопровождаемый шорохом платьев и вееров, – Сегодня праздник у Дракона, который никогда не склонялся перед врагом. Не будем же прививать ему эту ненужную привычку- склонять голову. Генералу моих Восточных границ она ни к чему!

Смех подданных был, даже, скорее искренним, нежели просто подобострастным. Виновник торжества тут же величаво шагнул вперед, демонстративно склоняя голову перед королем и, под всеобщие поощрительные хлопки, вновь становясь на выправку.

- Хорош! – поддерживая веселье улыбкой, кивнул статному мужчине Его Величество- Подарок от меня уже ждет тебя в кабинете, Герен. Там же бумаги, подтверждающие иные наши с тобой договоренности.

- Благодарю за щедрость, Ваше Величество!

- Ты ее достоин, Дисан, – величаво кивнул монарх, – Впрочем, тут есть и еще один мой генерал, который, к слову, так и не соизволил предстать пред моими очами за собственной наградой. Аслан Сарвир, ты же здесь, не так ли?

- Так точно, Ваше Величество! – звонко отрапортовал Ледяной, выступая из тени колонн и щелкая каблуками перед королем.

- Дисан, простишь меня, если в твой праздник я одарю подарком и еще одного Дракона?

- Сочту за честь, если мой праздник будет считаться достойным обрамлением для заслуженной награды генерала Севера, – со смешинками в голосе салютнул наполненным бокалом именинник.

- Ну? Так как мы можем отблагодарить тебя, Сарвир? Медаль и всеобщее обожание и так нашли тебя по дороге в столицу. А вот достойный тебя подарок подобрать куда сложнее. Власть тебя не прельщает. Богатств твой род накопил столько, что впору опасаться отсоединения герцогства Сарвир от короны. Слава Небу, что твой старший брат настолько устал от мира за сотни его лет, что такими мелочами не интересуется. Черт, да мы даже титул тебе подарить не решились бы! Он и так номинально, считай, твой. Наследников у твоего брата нет. Ты и так следующий герцог. Так чем мне отблагодарить тебя, Аслан? Желай чего угодно.

- Моя жизнь принадлежит короне, – хрипловато произнес Сарвир, выше задирая подбородок, – Иных наград солдату не надо. Но если Ваше Величество настаивает…

- Смелее, Сарвир.

- Я… хочу, чтобы королевской волей Ее Сиятельство графиня Стоун стала моей женой, – четко и внятно проговорил Дракон.

Я бальной зале стало так тихо, что было слышно шипение пузырьков шампанского в наполненных бокалах.

- Кхм…, – наконец, проговорил король, – Как-то… спохватился ты несколько запоздало. Ее Сиятельство, насколько я знаю, уже помолвлена. Но ты прав, Королевской волей я могу разорвать предыдущую помолвку. Однако, только в том случае, если сама леди Стоун не будет возражать. Леди сегодня здесь?

- Я… я тут, Ваше Величество, – едва не давая петуха на верхней ноте, просипела я, выходя вперед и приседая в реверансе.

- Замечательно, – удовлетворенно кивнул монарх, – Итак, леди Стоун? Вы слышали Королевскую волю. Противитесь ли Вы ей?

- Я.., – глубоко вздохнула я, прикрывая глаза и припоминая церемониальную фразу, заготовленную законом для подобных случаев, – Я верная слуга короны, Ваше Величество. И Ваша воля для фамилии Стоун всегда будет священна. Если тот, кому я обещана, не отринет волю своего короля своим словом, или словом равного королевской крови, то с честью и благосклонностью я приму ее.

- Ну, раз так, – сложил пальцы паучком довольный король, обмениваясь одобрительными взглядами с совершенно расслабившемся Сарвиром, –То своей королевской волей…

- Я отрицаю королевскую волю, – разрезал застывшую в предвкушении тишину бала звонкий, напряженный мужской голос, – Словом равного королевской крови, от лица Его Светлости герцога Дарена Арвела, я выражаю его претензию на руку и сердце Ее Сиятельства графини Стоун.

- Ваше Высочество? – словно не веря себе, хрипло прошептал генерал.

- Арадан? – удивленно вскинулся в кресле король, – Какого черта?

- Его Светлость прислал мне письмо, – глухо пояснил принц, проходя к отцу и не отводя взгляда от мрамора пола, – По праву кровного родственника он взял с меня слово, оказать ему услугу и стать его представителем и голосом, когда королевская воля испросит невозможного. Являясь равным по крови Вашему Величеству, и говоря от лица Вашего кузена, я повторяю его претензии на леди Стоун. Возражение не может быть не услышано.

- Не может, – поджимая побелевшие от гнева губы, процедил монарх, – Тогда… согласно закону, остается слово самой леди Стоун, не так ли?

И сотня блестящих от предвкушения глаз разом прилипла ко мне.

- Леди Стоун? – голос короля был все так же звонок. Только теперь в нем сквозили раздражение и злость, не замеченные ранее, – Итак? Вы готовы определиться теперь? Чье предложение Вы принимаете?