«Сколько пар жилетов брать для Его Сиятельства», «нужно ли упаковать любимые книги для графа или он предпочтет воспользоваться предоставленной генералом библиотекой»? «После прошлой поездки к морю, когда граф подвернул ногу на тропе, Его сиятельство говорил, что отныне и шагу из дома не сделает без сопровождения вашего семейного лекаря. Приказать доктору быть готовому к отъезду»? «Будут ли особые распоряжения на время вашего отсутствия»?

А ведь мы всего на две ночи ехали!

Впрочем, теперь о нервах отца, едва не доведшего прислугу до массового увольнения, и о мигренях мадам Симоны, беспрестанно хлебающей успокоительные капли, никто даже не вспоминал. Зато мое нервно-измотанное состояние стало для всех неприятным и неподобающим моему статусу сюрпризом. И, кажется, даже начинало граничить с плохим характером. Кстати, весьма характерным для той самой книжной героини, настоящей Мелиссы Стоун. Но я-то твердо решила, что злодеи здесь все остальные герои, а вовсе не я.

А, значить, покрывать усталостью скверное настроение и истерические припадки не собиралась.

- Горячая вода с пузырьками, – сквозь зубы прорычала я, – Вот что спасет меня от всех. И всех от меня.

- Ванну уже готовят, – мягко тронула меня за локоть Розали, едва я влетела в отведенные мне покои и швырнула на кровать ридикюль и перчатки, – Платье для бала я отдала местным горничным на отпаривание. Скоро принесут.

- Ты фея, Лина, – отмечая копошение других слуг в ванной, громко бросила я, – Еще попроси подать сюда чай и закуски. На твой вкус.

- Сию минуту.

Полчаса спустя, прогнав лишние уши из комнаты, мы с героиней уже бодро уничтожали маленькие изящные канапе, запивая их крепким горячим чаем. И напряженно поглядывали на настенные часы.

- Я… боюсь, леди Стоун, – наконец, нехотя призналась Розали, – У меня недоброе предчувствие. Бал начнется через час и…

- И все решится, – уверенно перебила ее я, – Все продумано. Ну, почти. Но я не просто так тщательно перечитывала законы Аргона. Есть такая поправка к закону о Брачных договоренностях. Ей я и воспользуюсь.

- А если… если Вам не разрешат? – сипло шепнула девушка.

- Могли бы. Если бы я не заявила о своем желании прилюдно, – ухмыльнулась я, – Но здесь, когда в зале будет вся местная знать… Риск минимален, Рози. А поднявшийся вокруг меня ажиотаж и волна осуждения после моего заявления, как раз будут прекрасным оправданием для моего стремления покинуть на время Аргон.

- Дай Небо, чтобы так и случилось, – без особой уверенности в голосе, вздохнула Розали, – Ох, пора собираться. Вам еще нужно успеть принять ванну. И уложить волосы. Мы рискуем опоздать.

Еще через час, облачённая в льдисто-голубое платье, мерцающее хрустальной крошкой по линии подола и краю декольте, я недоверчиво всматривалась в собственное отражение.

Мои темные локоны были убраны в изящный узел выше затылка, позволяя нескольким прядям мягко скользить по оголенным плечам. В ушах покачивались длинные серьги-нити, с прозрачными кристаллами драгоценных бриллиантов. А шею украшало широкое, ажурное ожерелье-чокер из переплетающихся бриллиантовых и сапфировых нитей.

- Вы словно летнее небо, умытое каплями дождя, – восхищенно ахнула Розали.

- Заканчивала бы ты с эпитетами, – нервно улыбнулась я, неловко краснея на комплимент, – А то сперва метафоры и гиперболы, а потом раз- и ты уже что-то там строчишь в дневничке. А тебе оно вредно.

- Как скажите, леди Стоун, – весело рассмеялась девушка, – распахивая передо мной дверь, но тут же испуганно взвизгнула, оттиснутая обратно массивными фигурами шагнувших внутрь мужчин, – Вы кто?! Что Вы себе позволяете?!

- Мисс Розали Олимер, - под наш общий испуганный ах, проговорил неторопливо вошедший следом генерал Сарвир, ловким движением цепляя пальцем тонкую линию цепочки на шее героини и резко дергая ее на себя, отчего плоский золотой диск артефакта со звоном упал на паркет и покатился к его ногам. А все присутствующие воочию увидели, как плывет в неровной дымке горячего воздуха чужое лицо, являя прекрасное, испуганное личико настоящей баронессы, – Указом Его королевского Величества, все девушки Аргона, отмеченные Знаком Избранности, на время Отбора должны находиться на территории дворца. В исполнение этого указа, Вы немедленно будете препровождены в стены Резиденции, где и будете находиться до окончания Отбора. И да свершится воля Неба!

...

- Леди Мелисса, послушайте…

- Не трогайте меня! – сквозь зубы шипела я, тщетно пытаясь сохранить на своем лице хоть что-то, отдалённо напоминающее светскую улыбку, – Не прикасайтесь!

Я показательно отдернула руку, которую пытался незаметно захватить Дракон, и отступила в тень высокой колонны, подле которой нервно дышала уже полчаса, изображая прекрасную статую на пышном, шумном балу.

- Прошу Вас, – в голосе Ледяного неприкрыто слышались отчаяние и, в то же время, упорство, – У меня не было иного выхода. Поймите!

- Никто не имеет права принуждать женщину… черт. О чем я говорю? И, главное, кому?! Драконы, чтоб вас всех…

- Леди Мелисса, послушайте же…

- Нет, это Вы послушайте, – прикрывая злое лицо веером, прошипела Сарвиру я, – Она не хочет участвовать в Отборе! Не хочет!

- К сожалению, желание Избранной в этом случае вторично, – устало прикрывая глаза, тихо отозвался мужчина, – Это королевский Отбор, леди Стоун. Поймите, наконец. Если мисс Олимер так неожиданно изменила отношение к Его Высочеству, она может просто показательно проиграть на первом же этапе и все. Но прятаться и демонстративно игнорировать указ короля…

- А Вам не приходило в голову, что она пряталась не просто так? Что есть какие-то причины для того, чтобы баронесса отказалась от шанса побороться за корону?

- Признаться, меня этот факт тоже несколько обескураживает, – помолчав, медленно кивнул Сарвир, – Возможно, имела место личная размолвка между влюбленными. Ведь Вы, бесспорно, знаете, что Его Высочество и Вашу подругу связывает нечто большее, чем просто шапочное знакомство. Принц ради мисс Розали пошел на очень многое, можете мне поверить. Даже сам Отбор был начат исключительно ради того, чтобы они могли быть вместе. И после всех этих шагов девушка, в угоду сиюминутной ссоре, просто совершила столь детский поступок, как побег. И все равно, заметьте, Его Высочество всего лишь приказал найти ее и привезти во дворец. Чтобы они могли поговорить, помириться и…

- Вы либо самый наивный мужчина из всех, кого я знала, либо считаете таковой меня, – окончательно смиряясь с тем, что изображать спокойствие у меня не получится, рявкнула я, – Какая размолвка?! Это насколько же инфантильной дурочкой она должна была бы быть, чтобы из-за подобного, в разгар столь изощренного и сложного мероприятия, просто показывать характер?

- Ну… Вам лучше знать свою подругу, – несколько замялся с ответом генерал, – Я слишком поверхностно с ней знаком, чтобы делать выводы об эксцентричности ее поступков.

- А Его Высочество Вы хотя бы достаточно хорошо знаете? – прорычала я, – И как по-Вашему? Наследник достаточно эксцентричен, чтобы продолжать прочить в королевы девушку, склонную к подобным выходкам?

- Я.., – внезапно напрягся Сарвир, – Признаться, это и правда не слишком типично для наследника. Но если он влюблен, то…

- Если, Ваше Сиятельство! – змеей просвистела я, – Именно «если»! А если нет? Если есть другие причины? Причины, при которых мисс Олимер грозит смертельная опасность?

- Леди Стоун, – выдох Ледяного был длинным и усталым, до невозможности, – Да. Вы правы. Я не думал о подобном. Но лишь потому, что это даже звучит как…

- Бред идиотки, да, Ваше Сиятельство?!

- Как крайне романтичные рассуждения очень юных и неискушенных леди, склонных драматизировать ситуацию, – как можно мягче покачал головой мужчина, – Его Высочество прежде всего будущий король. И если он выбрал Вашу подругу, значит уверен в своем решении. А если ради возможности быть с ней пошел на столь дерзкое и масштабное предприятие, то ее жизнь в приоритете для него, как минимум. И он бы никогда не допустил, чтобы девушка оказалась там, где ей может грозить какая-нибудь опасность.