Ни один из проверенных его людьми путей, по которому якобы мог двигаться спешно покинувший столицу Арвел, не оказался истинным.

- Пусто Ваше Превосходительство, – браво и безапелляционно рапортовал очередной подчиненный, успевший лично добраться в дальнюю часть страны и воочию убедиться в том, что обоз пришедших туда вещей был не более, чем продовольственным караваном.

- Чисто, Ваше Превосходительство!

И с каждым докладом, с каждой оборванной ниточкой сердце Аслана сжималось от боли, стыда и уничижения.

«Кретин… какой же я кретин», – мысленно драл на голове волосы он, пока холодное, бесстрастное лицо ни единым движением мышцы не выдавало бушующую внутри него ярость и боль. - «Закопался в собственных комплексах. Зарылся в боль и неуверенность. Решил, что отпустить проще, чем бороться. И в итоге… потерял…»

- Ты долго будешь х#ней страдать? Пока моя избранная уезжает все дальше и дальше! – вторя его отчаянию, орал рядом с ним принц, вышагивая по кабинету- Я сказал: теперь же выдвигайся ей вдогонку!

- Уверен, у Вас полно шпионов, которые в этот самый момент не спускают глаз с Вашей избранницы, – безразлично дергал уголком губ генерал, бездумно глядя на карту Аргона и ставя очередной крестик на помеченной цели, – В то время, как мою женщину увезли в неизвестном направлении. И, возможно, против ее воли.

- Да с чего ты взял?! – рявкнул Его Высочество, движением руки сметая со стола и карту, и чернильницу и фигурки, обозначающие передвижение подчиненных Сарвира, – С чего взял, что против ее воли?! А платок с ее девственной кровью? Или нюх твоего Дракона не дал понять источник этой субстанции? Говорю тебе, оставь леди Стоун в покое. Уехала она- значит выбор сделала. Ты сам прое… кхм… просрал свой шанс. Теперь твоя задача..

- Что, Ваше Высочество? Опасно блестя на наследника вертикальным зрачком, вкрадчиво уточнил Сарвир, – Не дать Вам просрать свой? Ведь и баронесса убежала по своему решению. Отчего же Вы не хотите так же благородно и благоразумно смириться с ее выбором? Чего хотите от меня?

- Найти и привезти сюда Розали Олимер! – не вдаваясь в демагогию, рявкнул наследник- Я и так вынужден был отложить начало Отбора, ссылаясь на внезапный прорыв на одной из границ, требующий моего личного внимания и присутствия. Но рано или поздно письма с застав достигнут семей и общество задумается, с какой же границей случилась неприятность. И где конкретно прячется от двух десятков потенциальных невест счастливый наследник. И тогда, уверяю тебя, начнутся проблемы помасштабнее, чем поиск сумасбродной графини и ненавистного тебе герцога. Обманутые надежды мамаш, чьи дочери в потенциале могли бы стать королевами, это, скажу я тебе, практически мятеж, восстание и кровавый бунт в одном лице. А ты тут встал в позу.

- И правда, вероятность такого очень велика, – умно прикусив губу, кивнул генерал, – Именно поэтому, Ваше Высочество, я бы на Вашем месте поторопился с предоставлением мне нужных данных. Получается, мисс Олимер и правда нужно поскорее вернуть. А то эти молодые леди с разбитыми розовыми очками и треснувшей верой в святой героизм избранника, порой очень быстро бегают. Иногда даже зигзагами. Ищи их потом по всему Аргону. А то и за границей.

- Ты сейчас шантажируешь своего сюзерена, Сарвир, – выдувая из носа струйки дыма и блестя на собеседника пылающими магмой глазами, прорычал принц.

- Я бы не посмел, Ваше Высочество, – устало вздохнул Аслан, аккуратно разглаживая на столе поднятую с пола карту и задумчиво выставляя на ней поверженные фигурки гонцов, – Я просто погряз в пучине страданий и, увы, в таком состоянии совершенно бесполезен для короны. Наверное, меня даже можно сослать в отдаленное поместье на перевоспитание. Лет на пять. А там, через указанное время, кто его знает, что будет? Вдруг те самые не свершившиеся королевские тещи ворвутся во дворец с вилами и свадебными тортами, и конец династии. А всего-то и дело-то было в том, чтобы просто сообщить мне название места, где скрывается Арвел.

- А если я правда не знаю, куда делся Дарен? – скрипнув отросшими клыками, наконец медленно произнес принц, – Ну представь такое. Просто не знаю. Не интересовался. Откровенно был безразличен к этой ситуации. Потому и не дал указаний отслеживать его перемещения.

- Тогда, боюсь, у нас проблемы помасштабнее грозящего кровавого бунта, – холодно смерил собеседника глазами, полными серо-голубого льда Сарвир, – Потому что я начну сомневаться либо в Вашей дружбе, либо в прозорливости.

В кабинете стало тихо. И лишь спустя минуту, Его Высочество зло прошипел:

- Ты еще никогда не был так близок к эшафоту, Сарвир. Вряд ли я это когда-нибудь тебе забуду.

- Я буду молиться Небу о том, чтобы память Вашего Высочества была крепка до глубокой старости, – не опуская глаз под натиском бешеного взора наследника, тихо прошипел генерал. – Место, мой принц. Где они?

- С минуты на минуту ожидаю донесение, – будто через силу, произнес наследник- Я правда не стал отслеживать его пути. И правда не знаю о его планах. Но за всей корреспонденцией теперь велел установить слежку. Как только дворецкий столичного особняка воспользуется магической почтовой шкатулкой, мои люди тут же снимут с нее слепок и отследят пункт назначения. Раз уж ты сам так и не смог найти его...

Взгляд генерала на миг стал тяжелым, словно осколок вечного льда. А затем, не размениваясь на лишние слова, он просто рвано кивнул и развернулся к окну, терзая пейзаж на крепостную стену своим вниманием.

- Ты правда собираешься убить королевского родственника? – пару минут спустя, устало поинтересовался принц.

- Если то, чего я опасаюсь окажется правдой, – спокойно кивнул Сарвир.

- И это стоит того, чтобы потерять преференции короны? Отец не простит тебе смерть моего кузена. Арвелы- наша кровь. Огненные.

- А мисс Олимер стоит того же? – не оборачиваясь от окна, сдержанно поинтересовался Сарвир.

- Не сравнивай. Есть вещи, на которые даже сам король не может махнуть рукой.

- Истинность? – добавил в свой тон удивление Аслан.

- Избранность, – хмуро и серьезно парировал мужчина- И метки, описанные в метриках. Я не имею право упустить ее.

- Ваше Высочество? – робко постучал в дверь лакей, просовывая голову в щель- К Вам с докладом.

- Пусть войдет, – хмуро кивнул наследник и со сосредоточенным вниманием позволил быстро подбежавшему человеку что-то шепнуть ему на ухо.

- Итак? – бровь Сарвира изогнулась ломанной линией, пока он, развернувшись к сюзерену, наблюдал за происходящим.

- Черт, – темные ресницы мужчины обречённо опустились, скрывая желтый огонь глаз от друга- Аслан… подумай. Ну найдешь ты их. И что дальше?

- Дальше я посмотрю в глаза ублюдку, посмевшему бросить тень на честь графини, и пошатнуть веру в ее искренность в моих глазах, – проскрежетал зубами генерал- Врежу пару раз, для профилактики. А затем вежливо уточню, по своей ли воле Ее Сиятельство решилась сопровождать герцога в этой поездке. И если она хоть словом, хоть дрожанием ресниц намекнет мне, что он принудил ее…

- Роза на Скале, – обреченно махнул рукой принц- Но имей в виду: я тебе не говорил ничего. И предупреждал о последствиях. И, кстати, не факт, что в разгар вашего вежливого разговора я не ворвусь в замок и не потребую соблюдения законов Аргона. И если ты только посмеешь не подчиниться, Сарвир…

- Через двое суток доложу о ситуации с мисс Олимер. Кстати, а ее можно насильно увозить в столицу? Что именно допустимо в отношении нее? Кляп? Веревка? Магическое воздействие?

- Заткнись и исчезни с глаз моих! – рыкнул принц, опираясь руками о стол и свешивая голову вниз, – Видеть тебя не могу. Клянусь, я тебе припомню каждый мой сдохший нерв, Аслан. Каждый спазм моего дергающегося глаза. Дай только разобраться с Отбором.

- Займитесь лучше насущными проблемами, мой принц, – на ходу отстегивая тяжелый плащ и снимая военный камзол, двинулся к выходу из кабинета генерал, – Пройдитесь по списку конкурсов для предстоящего отсева невест. Выберите шейный платок для бракосочетания. И, да, озадачьтесь надгробием и достойной эпитафией для Его Светлости Дарена Арвела.