- Я еще не Ваша герцогиня, – недобро шепнула я, но в ответ получила лишь скептично-насмешливый взгляд и нежный, горячий поцелуй, дарованный тыльной стороне моей ладони.

- Ваше подвенечное платье уже наверху, – отозвался герцог- Сейчас лакеи подадут Утренний Искристый пунш и закуски. А потом мы выезжаем в Храм. Полагаете, мне все еще не стоит торопить события и обращаться к Вам подобным образом?

- Вот в Храме и обратитесь, – буркнула я, вытягивая пальцы из горячего захвата- К чему торопиться, не правда ли?

- Не правда, – улыбнулся уголками губ Арвел и, с тихим вздохом, выложил мою руку на свой локоть- Я торопил этот день, как мог. И теперь сгораю от предвкушения, устав считать минуты. Но уважать Ваши желания через несколько часов станет смыслом моей жизни, так что… Прошу всех в дом, господа! Время восславить рассвет!

Восславить рассвет…

Именно за этим сейчас в особняке столпилось все высшее общество Аргона. Не смотря на нестерпимо ранний час и промозглое утро, грозившее обернуться затяжным мелким дождем, столь характерным для Недели Западных ветров, ежегодно накрывающих столицу.

В залах было практически не продохнуть. Лакеи сбивались с ног, не успевая подавать захмелевшему невыспавшемуся собранию хрустальные бокалы. Кругом слышался смех и нескончаемые пожелания счастья и процветания. Светящийся от удовольствия отец стоял в центре зала, не успевая отвечать на многочисленные поздравления. Рядом неподвижным изваянием замерла мадам Симона, немного обескураженно принимающая нескончаемые визитки и просьбы рассмотреть кандидатуру именно их прекрасной дочери в качестве следующий подопечной. А перед парадной лестницей, ведущей наверх, теперь вежливо приобнимал меня за талию Его Светлость, с самым великодушным видом кивая раскланивающимся перед нами аристократам, которые попрали собственную тягу к утренней неге лишь ради того, чтобы должным образом поблагодарить его за оказанную честь быть частью этого праздника и восславить Первый рассвет.

Рассвет новой жизни для молодой пары. Рассвет начала семейных отношений герцога Арвела и Мелиссы Стоун.

И закат всей моей жизни, если теперь что-то пойдет не по плану.

«Господи, он меня прямо тут и убьет! Если Розали вдруг испугается и передумает. Если сам Огненный плюнет на сохранение лица и закатит скандал. Если…"- носились мысли в моей голове.

- Леди Мелисса, Вы готовы? – тихо шепнула из-за моей спины Рози- Не передумали? Еще не поздно все отменить. Я пойму и…

- Мисс Олимер, – едва не опадая на пол в обмороке, с облегчением шепнула я, холодно улыбаясь жениху и высвобождая руку, чтобы тут же сжать ею узкую ладошку девушки, – Я так счастлива, что Вы здесь! Я не передумала. И не передумаю.

- Тогда… модистка и ее белошвейки отпущены. Я сказала, что Вы оденетесь сами. Осталась только пара ее помощниц, на всякий случай. И горничные Арвела. Через несколько минут можно будет подниматься в спальню для облачения. Остальные гости начнут выдвигаться в Храм, а мы тем временем…

- Не могу больше. Сейчас! Идем наверх сейчас, – почти всхлипнула я, трясущимися пальцами цепляясь за ее запястье.

- Леди Мелисса? – тут же напряженно окликнул меня Арвел, едва мы с девушкой развернулись к лестнице- Уже покидаете нас?

- Женские сборы- вещь не быстрая, – вышла чуть вперед Розали, адресуя Огненному тонкую улыбку- Вы же хотите, чтобы Ее Сиятельство была великолепна на венчании?

- Ее Сиятельство всегда великолепна, – обжигая меня горячим, голодным взглядом, рыкнул Дарен- Буду считать мгновения до встречи перед алтарем.

- С Вашего позволения, – уже едва соображая от страха, шепнула я и сделала первый шаг по высоким, мраморным ступеням, когда первый, испуганно-восторженный женский крик разорвал утреннее веселье зала.

- Ах! Что это?! Неужели?! – послышался заходящийся от восторга голосок.

- Ах! Маменька! Смотрите!

- Небо! Неужели?! Альелла, какое счастье!

- Что такое? – дернулась я, разворачиваясь на месте и тут же вздрагивая от легкого вскрика, который раздался прямо за моим плечом.

- Ох, что это?! Небо Святое… откуда? Смотрите, леди Стоун!

Я непонимающе уставилась на оголенное левое предплечье Розали, сияющее, словно маленькое солнышко круглой, замысловатой вязью орнаментной печати.

- Что это, мисс Олимер? – непонимающе прошептала я, хватая ее за запястье и поднося руку ближе к лицу- Это какой-то знак?

- О, Боже, – шепнула в ответ девушка, поднимая на меня свои огромные ошеломленные глаза- Это… это знак королевского дома, леди Стоун. И это…

- Именем Короля Аргона! Слушайте все, и не говорите, что Указ Его Величества не коснулся Ваших ушей! – словно громом среди ясного неба прогремел из распахнутых настежь дверей зычный голос королевского глашатая. – Ныне, пред Алтарем Главного Храма наследнику был дарован Знак! И да проснется он у каждой, чья кровь достойна смешаться с королевской, и чья магия способна породить дракона! Указом Его Величества, с этого дня объявляется открытым Королевский Отбор для Его Высочества принца Арадана Асселя Аргонского. Каждая, на чьей руке появился знак Черного дракона, должна в течении недели явиться во дворец и принять участие в отборе. Во избежание возможных подлогов или сокрытий знака, на весь период Отбора любые бракосочетания по правилам всех концессий в королевстве запрещены. Да начнется месяц Радостного Предвкушения для всего Аргона! Да будет честным Отбор!

- Да будет честным Отбор! – хором грянуло ошеломленное общество, счастливо попискивающее женскими голосами над многочисленными вспыхнувшими татуировками, лоснящимися теперь под угасающим светом чернильно-обсидиановым отблеском королевского знака.

И почти одновременно с извинениями спешно удаляющегося глашатая, мой напряженный слух уловил хриплый, холодный голос еще одного припозднившегося гостя:

- Полагаю, я опоздал не только с визитом, но и с поздравлениями, Ваша Светлость? – то ли язвительно, то ли с легким сожалением произнес Аслан Сарвир, неспешно продвигающийся сквозь колышущееся людское море мощной фигурой, затянутой в неизменный черный мундир, – Спешил с границы, как мог, чтобы не пропустить это событие. Однако…

- Да, Ваше Сиятельство, – с ощутимым зубовным скрежетом отозвался герцог, неспешно разворачиваясь к лестнице и протягивая ладонь, которую я вынуждена была тут же принять, спускаясь обратно к гостям. Мои испуганные глаза на краткий миг встретились с горящим голубым огнем взором генерала, а затем он снова перевел свое внимание на моего жениха, ожидая окончания фразы, повисшей в воздухе, – Однако, можно было так не спешить. Увы! Видимо, перенос даты свадьбы неугоден Небу. И, похоже, она состоится позже. Через месяц, если быть точным.

- Хм.., – напряженно кашлянул Сарвир- Боюсь, все не так однозначно, Ваша Светлость. Отбор- вещь непредсказуемая. Конечно, шанс невелик, но он всегда есть. И вдруг Ее Сиятельству суждено стать супругой наследного принца? Тогда, я полагаю…

- О чем Вы, Сарвир? – холодно и жестко оборвал странные размышления генерала Дарен- Почему вдруг Мелисса должна принимать участие в этой вакханалии?

- К слову, я разделяю Ваше возмущение и самим мероприятием, на котором лучшие дочери света вынуждены выступать, как на ярмарке, и фактом того, что унизительная традиция до сих пор жива в Аргоне, – не менее холодно процедил Ледяной- Возможно, если бы моя невеста оказалась за час до свадьбы одарена знаком, я бы тоже был взбешен. Но указ короля…

- Сарвир, высказывать вслух несогласие с указом Его Величества и осквернять почтение к традициям предков? Не узнаю Вас, – насмешливо фыркнул герцог, крепче обхватывая мою взмокшую ладонь, – Впрочем, Ваши дружеские отношения с наследником позволяют Вам многое. Нам же, простым верноподданным Аргона, такое не простительно. Поэтому, я с уважением и достоинством вынужден принять то, что моя драгоценная кузина через неделю встанет в общую шеренгу с другими девушками, претендующими на руку и сердце принца. Но при чем здесь моя Мелисса? Полагаю, мы, как верные короне подданные, на этот месяц постараемся покинуть столицу. Проведем его вдали от Отбора. А по истечению срока мероприятия вернемся и вышлем всем повторные приглашения. Кстати, надеюсь, Вы не откажитесь вновь почтить нас своим вниманием? Через месяц.