Я мгновенно подобрался, отгоняя накатившую усталость.

— Что стряслось? — спокойно спросил я.

— Посыльный сказал, что ректор вызывает вас к себе, — Мира нервно сцепила пальцы рук. — Велел передать, чтобы вы бросали все дела и немедленно явились в его кабинет. Арден, за вами прислали целый военный конвой. Солдаты уже перекрыли улицу перед главным входом в лавку.

Я поспешил покинуть кабинет и вышел в просторный торговый зал лавки. Оказалось, что Мира ничуть не преувеличивала. Улица перед нашим крыльцом была полностью перекрыта вооруженным отрядом. Хмурые солдаты в плотных форменных куртках и металлических нагрудниках оцепили периметр, грубо оттесняя любопытных зевак. Чуть поодаль стояли две тяжелые армейские повозки, запряженные мощными тягловыми лошадьми.

Вперед выступил крепкий мужчина со знаками отличия сержанта. Он сделал несколько шагов навстречу ко мне и вышедшему следом за мной Салверу.

— Кадет Арден и мастер Салвер? — громко и четко спросил сержант, переводя суровый взгляд с меня на компаньона. — У меня приказ. Военный конвой обязан немедленно сопроводить кадета Ардена в Академию, а также доставить туда же партию средних и крупных кристаллов связи.

Сержант протянул плотный лист бумаги с сургучной печатью. Салвер быстро пробежался глазами по тексту и нахмурился.

— Приказ подписан Вальтером вар Дорном, командующим столичным гарнизоном, — негромко произнес мой партнер.

Перекрывать улицу из-за партии артефактов мне показалось избыточными мерами, но кто их знает, какие у них порядки в армии. В любом случае, спорить и доказывать что-то солдатам я не собирался.

Мы переглянулись с Салвером, и мой компаньон понимающе кивнул.

— Я сам все выдам военным и прослежу за оформлением бумаг, — по-деловому произнес партнер, сворачивая приказ.

— А я тогда пойду заберу с собой партию малых кристаллов. Передам их ректору лично.

Вернувшись в кабинет, я забрал малые кристаллы, а затем вышел на улицу и сел в ожидавший меня крытый экипаж. Всю дорогу колеса мерно стучали по брусчатке, а я ломал голову. Почему военные, которые приехали за партией артефактов, одновременно получили приказ забрать и меня? И главное, зачем велели доставить эти кристаллы именно в Академию?

Эстерн Дальт ждал меня, медленно перебирая какие-то бумаги с гербовыми печатями.

— Полагаю, внезапный визит вооруженного конвоя вызвал у тебя вопросы, Арден. Причина столь необычной доставки кроется в королевском указе. Король постановил, что все новые кристаллы связи сейчас нужнее всего на северном рубеже. Привезенные от твоей лавки ящики уже перегружают в особый защищенный фургон. И именно те бойцы, что доставили тебя от мастерской до академии, будут сопровождать ваш класс на практику, охраняя кристаллы вместе с другим важным грузом.

Ректор оперся локтями о край столешницы, внимательно глядя мне в глаза.

— Задача твоего класса помогать военным с охраной этих артефактов на протяжении всего пути, — добавил Дальт.

Вон оно что, Король и его военные советники решили усилить границы королевства, что же теперь понятно почему именно военный конвой прибыл к нашей лавке.

Я подошел ближе к столу ректора и положил на край столешницы принесенный мешочек.

— Тогда, наверное, самое время сказать, что я также привез малые кристаллы связи. Половину от новой партии.

Дальт взял артефакты и аккуратно опустил их в верхний ящик стола.

— Отлично. Можешь не сомневаться, Академия найдет им достойное применение.

Дальт плавно задвинул ящик и сцепил пальцы в замок.

— Но давай вернемся к главному вопросу.

Ректор выдвинул ящик с другой стороны стола, достал оттуда артефакт и положил его передо мной.

Я едва сдержал удивленный вздох. Это был один из средних кристаллов связи, причем артефакт нашего производства узнавался безошибочно.

— Я обещал обеспечить тебя каналом связи для докладов из Железного клыка, — спокойно произнес ректор. — И я свое слово держу.

При взгляде на артефакт я чувствовал, как в голове начинали вырисовываться контуры какой-то продуманной партии. Зимняя практика на границе, солдаты, едущие с нами в Железный клык, ящики со стратегическим грузом… Все эти детали точно были частями единого плана. Очевидно, Дальт выторговал этот экземпляр у короля специально для связи со мной. Но на какие именно уступки пришлось пойти ректору ради такого соглашения — оставалось для меня полной загадкой.

— Ты будешь использовать этот кристалл для связи со мной, — продолжил ректор. — Любая подозрительная активность, любые отклонения от нормы в бастионе, непонятные перемещения войск или странные приказы местного командования. Обо всем этом ты обязан незамедлительно сообщать мне.

Ректор вновь потянулся к открытому ящику стола и извлек оттуда продолговатый предмет. Он был выполнен из полированного дерева и укреплен по углам металлическими накладками. Крышка закрывалась на небольшую защелку, а внутри виднелась толстая подкладка из темного бархата, чья форма была вырезана точно под габариты среднего кристалла.

Дальт сдвинул кристалл и защитный футляр по столу ближе ко мне.

— Этот кристалл уже зарегистрирован в официальных списках на твое имя, так что проблем с проверками не возникнет. Более того, если сотнику Ворну экстренно потребуется связаться со мной, он обратится за помощью именно к тебе. Ты станешь единственным связующим звеном между вашим классом и Академией.

— Сделаю все в лучшем виде, — пообещал я.

Аккуратно поместив кристалл в предоставленный ректором футляр и до щелчка закрыв замок, я убедился, что артефакт сидит плотно.

Я уже собирался развернуться к двери, но тут Дальт внезапно продолжил.

— Кстати, как твои успехи с Осколком тишины?

При упоминании артефакта я невольно вспомнил о своих тяжелых и изматывающих тренировках. Научить тело не сбивать дыхание оказалось весьма сложным испытанием.

— Я добился стабильных результатов, — уверенно ответил я. — Держать ровный ритм дыхания при беге или резких движениях поначалу было непросто, но теперь маскировка работает без сбоев.

— Хорошо, — тон ректора неуловимо изменился, став более сухим и деловым, в его голосе зазвучало явное предупреждение. — Но учти один момент, Арден. Местное командование Железного клыка ни при каких обстоятельствах не должно узнать о существовании этого артефакта. А значит, в официальных списках личных вещей его быть не должно. Если артефакт найдут, у тебя будут проблемы, и я не смогу тебя прикрыть.

Ректор перевел взгляд на разложенные перед ним бумаги.

— На этом все, можешь идти и готовиться к отъезду.

Я молча вышел из кабинета. Тяжелые створки дверей плавно и бесшумно закрылись за моей спиной сами собой. Задание Дальта стремительно обрастало новыми условиями. Мало того, что придется шпионить за военными в Железном клыке, так еще и тащить с собой маскирующий артефакт в обход всех досмотров. Я ускорил шаг. Времени на пустые переживания не было.

Выйдя из административного корпуса Академии на прохладный воздух, я направился в сторону нашего общежития. Мысли уже крутились вокруг предстоящих сборов и поиска идеального тайника для Осколка тишины. Но далеко уйти мне не удалось.

Путь мне преградил Дерек ван Холт. Аристократ стоял на дорожке в накинутом на плечи плаще и явно поджидал именно меня.

— Арден, — кивнул он вместо приветствия. — Хорошо, что я тебя перехватил. У меня есть разговор.

— Слушаю, — я остановился, внимательно глядя на него.

— Я связался с главой моего рода и обсудил твое предложение насчет артефактов связи, — деловым тоном произнес Дерек. — Род ван Холт заинтересован в приобретении малой пары кристаллов связи. Проблема в том, что лист ожидания в вашей лавке уже растянулся на месяцы. Мой отец не привык ждать так долго.

— Очередь есть очередь, Дерек, — спокойно ответил я. — Спрос огромный.