Начальник отдела Граймс раздраженно барабанил толстыми пальцами по столешнице.

— И ты считаешь это приемлемым исходом? — вкрадчиво спросил он.

— Я считаю это безусловной победой королевства, — твердо ответил следователь, прямо глядя в глаза начальнику. — Технология гарантированно осталась внутри наших границ. Армия получила право первого выкупа артефактов для дальней связи. Любые гипотетические шпионы и бунтари остались ни с чем. Моей главной задачей было не допустить утечки этого знания врагам королевства, и эта задача выполнена. Мальчишка связан новой магической клятвой, а Академия выступает гарантом его лояльности. Для нашего королевства это невероятно выгодный исход, господин Граймс. Мы обеспечили безопасность.

Граймс долго смотрел на своего лучшего следователя. Шерр был идеальным цепным псом. Неподкупный, строго следующий букве закона, фанатично преданный интересам королевства. Именно эта слепая исполнительность сейчас невероятно раздражала начальника отдела. Шерр видел лишь благо для престола, совершенно не понимая скрытых течений.

— Ты свободен, Шерр, — процедил начальник отдела, отводя взгляд. — Продолжай наблюдение за другими объектами. К Милтону и его лавке больше не приближаться.

— Слушаюсь.

Старший следователь развернулся и быстрым шагом покинул кабинет.

Граймс подошел к массивной двери и задвинул тяжелый внутренний засов, надежно запираясь изнутри. Затем он активировал сложное маскирующее заклинание, полностью изолирующее кабинет от любых прослушивающих артефактов. Звуки коридора и улицы за окном исчезли, отрезая комнату от остального мира.

И лишь теперь сдержанность Граймса испарилась. Глава отдела побагровел от ярости. Он резко взмахнул рукой, смахивая со стола стопку аккуратно сложенных отчетов, щедро усыпав пол белыми листами.

Все пошло прахом. Блестящая операция, стремительный захват оборудования и мастеров обернулись полным провалом.

Слегка дрожащими руками высокопоставленный чиновник достал из скрытого сейфа в стене небольшую черную шкатулку. Внутри лежал крупный кристалл связи.

Граймс положил камень на середину стола и пустил в него каплю своей магии.

Кристалл тревожно вспыхнул. Над ним начало формироваться размытое, сотканное из плотных теней изображение. Фигуру скрывал плотный темный плащ. Невозможно было определить ни возраст, ни отличительные черты собеседника. Лишь властный, глубокий голос, от которого Граймса пробрала нервная дрожь.

— Я жду хороших новостей, Граймс, — произнес теневой силуэт. Голос звучал тихо, почти вкрадчиво, но в нем чувствовалась такая скрытая мощная угроза, что влиятельный чиновник Тайной канцелярии непроизвольно вжал голову в плечи.

— Мой господин… — голос Граймса дрогнул. Он судорожно сглотнул. — Произошла непредвиденная накладка.

— Накладка, — холодным эхом отозвался голос из кристалла. Температура в кабинете внезапно упала на несколько градусов. — Ты уверял меня, что вопрос полностью решен. Что к вечеру технология будет изъята, мастера будут устранены, а король получит сфабрикованный отчет о том, что искусственное производство кристаллов связи невозможно.

— Так и должно было быть! — отчаянно воскликнул начальник отдела, стирая холодный пот со лба рукавом дорогого камзола. — Мои люди сделали все, что могли. Они конфисковали оборудование и арестовали Салвера. Мы думали, что Милтон легко сломается под угрозами. Но он оказался хитрее. Он оказался связан со своим партнером обоюдной магической клятвой. Пытки Салвера не принесли результат, а ментальное вскрытие могло убить его раньше, чем мы бы получили всю информацию!

— И поэтому ты позволил сопляку заручиться поддержкой ректора, а потом еще и добраться до короля? — тень угрожающе подалась вперед. — Поэтому ты позволил сделке с монархом состояться?

— Я не мог пойти против прямого приказа короля! — взмолился Граймс. Его руки откровенно тряслись, выдавая панику. — Эстерн Дальт вцепился в мальчишку мертвой хваткой. Если бы мы попытались устроить силовой захват Милтона на территории Академии, меня просто объявили бы вне закона, а все полномочия моего отдела немедленно аннулировали!

Из кристалла донесся тихий, пугающий смешок.

— Значит, теперь потенциал новых артефактов связи находится в руках короля и Академии. А я остался ни с чем из-за твоей трусости.

— Мой господин, король приказал сформировать исследовательские группы! — торопливо заговорил Граймс, отчаянно пытаясь спасти свою жизнь и положение. — Они будут искать способ воссоздать процесс. Я могу следить за ними! Могу тайно передавать вам все их исследования и отчеты!

— Мне не нужна информация о жалких попытках неудачников, — ледяным тоном отрезал великий покровитель. — Мне нужна готовая технология. Эта сила способна дать нам новые силы. И я получу ее.

Силуэт в кристалле замер, словно обдумывая следующий ход в этой сложной партии.

— Король запретил вам трогать мальчишку, — медленно произнес таинственный голос. — Значит, законные методы исчерпаны. Действовать открыто через твое ведомство больше нельзя. Но улицы столицы полны случайных опасностей. Пьяные наемники, отчаявшиеся грабители.

— Вы хотите… устранить его? — сглотнул Граймс.

— Мертвецы не приносят пользы, — презрительно бросил силуэт. — Если Милтон умрет, секрет будет окончательно потерян. Но мальчишка не всегда сидит под защитой Эстерна Дальта. Он выходит в город. У него наверняка есть слабые места, друзья или близкие.

Тень над кристаллом стала плотнее, словно нависая над съежившимся чиновником.

— Твоя новая задача, Граймс, предоставить мне полный график перемещений Ардена Милтона. Кто его окружает, где он ест, где спит, какими маршрутами ходит. Я отправлю своих собственных людей. Мы вырвем эту тайну из его головы, даже если для этого придется по кусочкам разобрать всех, кто ему дорог.

— Будет исполнено, мой господин, — пролепетал начальник отдела, склоняя голову так низко, что едва не коснулся поверхности стола.

— Не подведи меня снова, Граймс. Третьего шанса не будет.

Свечение кристалла резко погасло, и тень растворилась в воздухе.

Огромный мужчина тяжело осел в кресло, судорожно вытирая залитое потом лицо. Он был начальником отдела самого грозного ведомства королевства. Его боялись сотни людей, его слово решало судьбы. Но сейчас он чувствовал себя жалким и ничтожным, словно беспомощное насекомое.

Игра началась по новым правилам, и теперь в нее вступали силы, для которых законы королевства не значили ровным счетом ничего.

Спасибо, что читаете мою историю!

Дальнейшие главы доступны в рамках платной подписки. Книга полностью завершена, и вы можете прочитать ее до самого финала без ожидания новых глав. Кроме того, после подписки доступно скачивание, чтобы вам было максимально удобно читать текст на вашей любимой читалке.

Жду вас в следующей главе!

Искренне ваш, Кир Злой

Черная карета без гербов высадила меня прямо у ворот Академии. Кучер хлестнул лошадей, и карета, развернувшись, покатила обратно в сторону дворца. Дежурный охранник на проходной пропустил меня без дополнительных проверок, но при этом проводил очень долгим, настороженным взглядом.

Я не стал тратить время и помчался прямо к ректору. Поток вознесения быстро поднял меня наверх, и я влетел в приемную. Секретарь бросила на меня удивленный взгляд, но тут же, взяв себя в руки, активировала кристалл допуска и пропустила в кабинет ректора.

Эстерн Дальт стоял у окна, рассматривая темнеющий двор. Услышав мои шаги, архимаг неспешно обернулся. Несколько секунд он молча изучал мое лицо, словно пытаясь прочесть исход аудиенции до того, как я произнесу хотя бы слово.

— Судя по тому, что ты вернулся с головой на плечах, разговор прошел успешно.

— Успешно, господин ректор, — я остановился в нескольких шагах от стола. — Король принял мои условия с небольшими дополнениями. Из изменений мне пришлось дать дополнительную магическую клятву, что я никому без его разрешения не раскрою секрет.