— Магистр Блэквуд, прошу уточнить один момент. Почему на испытании Милтона самый оптимальный маршрут внезапно перекрыт, а против них выставлены свежие бойцы старших курсов? Предыдущие группы сражались с измотанными противниками на открытых и прямых участках.

Наставник даже не моргнул, его голос звучал абсолютно спокойно.

— Разные тактические вводные. Оба задания находятся в строгих пределах утвержденного регламента. В реальном бою условия меняются ежеминутно.

Проверяющий поджал губы. Он ничего не мог сделать прямо сейчас. Было прекрасно видно, что мужчина не согласен с таким подходом и отлично понимает желание преподавателя завалить меня на экзамене. Однако он решил не идти в прямую конфронтацию и молча опустился на свое место, делая пометки в бумагах.

— Время пошло, — холодно скомандовал Блэквуд.

Я бросил быстрый взгляд на свою команду, а затем посмотрел на коридоры лабиринта. Впереди нас ждал настоящий ад. Самый опасный и невыгодный маршрут со множеством слепых зон. Свежие и сильные противники, готовые с легкостью разбить наш отряд при первом же столкновении.

Специально усложненные правила, парализованная правая рука и отряд из слабых или неготовых к работе в команде кадетов.

Задача выглядела абсолютно невыполнимой. Блэквуд все грамотно просчитал и сделал так, чтобы мой провал стал неизбежным. Но отступать было некуда. Если я не смогу выкрутиться, вытащить эту разношерстную группу и сдать экзамен, то вылечу из Академии навсегда. И прощай все мои построенные планы на будущее…

Время пошло, а мы все еще стояли на стартовой площадке. Я прокручивал в голове навязанные нам условия, словно крутил в руках кубик Рубика с десятком граней. Решение должно существовать. Блэквуд умный стратег, но он слишком уверен в своих ловушках и ограничениях.

В моей левой руке лежал плотный кожаный тубус. Точно такие же тубусы выдавали каждому командиру отряда до меня. Это и было то самое секретное донесение, которое мы обязаны доставить в командный пункт на той стороне лабиринта.

Я перевел взгляд на свою команду. Дерек раздраженно постукивал тренировочным клинком по бедру. Томас нервно кусал губы. Питер тяжело дышал уже сейчас, просто от волнения. Нора с тревогой смотрела на меня, а Талия неподвижно лежала на носилках. Наш отряд выглядел абсолютно обреченным.

Щелк. Первый фрагмент мозаики встал на место.

Я быстро поднял левую руку и сформировал Сферу тишины. Магический купол накрыл нашу шестерку, отрезая звуки от внешнего мира. Краем глаза я заметил, как Блэквуд насмешливо приподнял бровь. Наставник наверняка полагал, что я просто пытаюсь успокоить ребят перед неизбежным избиением. Его расслабленная поза выражала абсолютную уверенность в нашем провале. Ну что же, пусть так и думает, нам это сейчас на руку.

— Слушайте меня внимательно, — уверенно произнес я, глядя каждому в глаза. — Нас собираются размазать по стенке. Прямое столкновение мы проиграем очень быстро. Поэтому мы не станем играть по правилам Блэквуда. Мы сломаем его сценарий.

Дерек презрительно фыркнул.

— И как же ты собираешься это сделать, простолюдин? Эти старшекурсники сомнут нас в первом же столкновении.

— Мы выиграем с помощью хитрости, — я проигнорировал его тон и поднял тубус. — Какая наша главная задача? Доставить секретное донесение. Блэквуд сказал «донесение», а не «кожаный тубус». Все привыкли думать шаблонами. Враги будут охотиться за этой штукой.

Я встал так, чтобы прикрыть спиной от взглядов наставника и комиссии наш тубус. Убедившись, что никто снаружи не заметит моих действий, я аккуратно открыл крышку и вытащил свернутый в трубочку плотный лист бумаги с сорвал сургучной печатью. Пустой тубус я тут же закрыл и повесил обратно на пояс на самое видное место, а сам документ протянул Талии.

Девушка растерянно захлопала глазами, не решаясь взять бумагу.

— Но я же раненая, мне запрещено…

— Тебе запрещено атаковать противников и применять магические заклинания, — перебил я ее. — Но никто не запрещал тебе нести донесение. Ты наш самый безопасный курьер. Старшекурсники даже не посмотрят в твою сторону, ведь ты не представляешь для них совершенно никакой угрозы. Спрячь бумагу под куртку.

Талия неуверенно кивнула и быстро спрятала лист за пазуху.

Щелк. Второй фрагмент мозаики встал на место. Цель подменена. Приманка готова.

— Теперь бой, — я повернулся к Томасу. — Рид, ты паникуешь, когда нужно бить самому, но я знаю, что ты лучше всех читаешь чужую тактику. Посмотри на карту маршрута. Где нам выгоднее всего принять удар?

Томас вздрогнул от неожиданного вопроса. Он замялся, но его аналитический талант быстро взял верх над страхом.

— Там… — парень ткнул пальцем в свернутый пергамент. — Третий поворот. Там очень узкий переход и нагромождение мешков с песком. Настоящее бутылочное горлышко. Если мы встанем там, они не смогут навалиться толпой. Им придется нападать по одному или по двое. И им будут мешать деревянные стены.

— Отлично, — одобрительно кивнул я. — Мы отступим именно туда и навяжем им бой в тесноте.

Щелк. Третий фрагмент. Идеальное место боя определено.

Я перевел взгляд на ван Холта. Аристократ смотрел на меня уже без былой насмешки, явно заинтересовавшись дерзким планом.

— Дерек, — я обратился к нему с максимальной серьезностью. — Ты можешь презирать меня сколько угодно. Но прямо сейчас за этими стенами стоят ублюдки, которые считают тебя таким же ничтожеством, как и нас. Они уверены, что сомнут наш отряд за секунды. Докажи им, чего стоит дуэльная школа твоего рода. Мне нужен лучший мечник, чтобы удержать проход.

Ван Холт непроизвольно выпрямил спину. Мои слова ударили точно в цель, раздув его самолюбие до нужных размеров.

— Ты берешь на себя центр и правый фланг, — продолжил я распалять его амбиции. — Вся основная работа на тебе. Ты главная ударная сила. Я со своей искалеченной рукой буду стоять слева и просто прикрывать твои слепые зоны. Сможешь сдержать их натиск?

— Я покажу этим выскочкам, как сражаются истинные мастера клинка, — высокомерно процедил Дерек, крепче сжимая тренировочный меч.

Ему отдали главную роль. Он будет в самом центре внимания, как и хотел. Щелк. Четвертый фрагмент лег в общую картину.

— Питер, — я посмотрел на щуплого парня. — Ты не потянешь поединок со старшекурсниками. Но ты умеешь ходить тише тени. Пока мы с Дереком принимаем удар, ты прячешься в слепой зоне за мешками с песком или лезешь на подвесные мостки. Ты должен стать невидимкой.

Вуд судорожно сглотнул, но слушал предельно внимательно.

— Когда они навалятся на нас и решат, что победа у них в кармане, ты ударишь исподтишка. Удиви их, будь неожиданностью, создай хаос в их рядах. Отвлеки их хотя бы на пару секунд. Большего от тебя и не требуется. Справишься?

— Я… я постараюсь, — тихо ответил Питер, бледнея, но в его глазах появилась нешуточная решимость.

Щелк. Пятый фрагмент на месте. Оставался последний и самый важный этап.

— Нора, Томас, — я посмотрел на своих товарищей. — Вы отвечаете за Талию. Противники считают, что вы не представляете угрозы. Когда начнется рубка, все внимание старшекурсников будет приковано к нам с Дереком. В самый напряженный момент я сорву с пояса тубус и швырну его вглубь коридора.

Я сделал короткую паузу, чтобы они осознали суть маневра.

— Враги решат, что я пытаюсь спасти донесение. Они бросятся за приманкой. Вдобавок Питер ударит из тени. Строй противника неизбежно сломается, они отвлекутся. И в эту самую секунду вы втроем срываетесь с места и бежите к контрольной точке. Не оглядываетесь. Не помогаете нам. Просто уносите Талию за финишную черту любой ценой.

Нора твердо кивнула, поняв свою задачу. Томас тоже согласился, нервно поправляя форменную куртку.

Картина сложилась полностью. Невозможная задача обрела четкое, изящное и невероятно наглое решение. Блэквуд ждал, что мы сломаемся под тяжестью его условий, но он сильно недооценил нашу способность адаптироваться.