Тихий скрежет стали о жесткую кожу, едва уловимый скрип подошвы ее сапога, когда Элара перенесла вес тела для броска. Мое тело инстинктивно напряглось, мышцы сжались в ожидании удара.

Резкий хлопок рассекаемого воздуха.

Мой взгляд мгновенно выхватил во мраке тусклый блеск холодной стали. Клинок хищно вращался в полете, безжалостно разрезая густые тени тренировочного зала. Время словно замедлило свой бег, и я отчетливо разглядел каждую царапину на узком лезвии. Настоящий боевой нож летел прямо в меня.

Усиленное зрение сработало безупречно, вычислив траекторию удара. Но следом пришло пугающее осознание. Мой разум видел угрозу, а вот тело не успевало увернуться с линии атаки.

Долго раздумывать было некогда. Инстинкт самосохранения мгновенно взял верх над гордостью. Я резко расслабил ноги и неуклюже рухнул на задницу, больно приземлившись на каменные плиты.

Зажмурившись на мгновение, я пропустил момент, когда нож пролетел в том месте, где я стоял. Но звук… звука так и не последовало. Я не услышал удара стали о стену позади меня.

Удивленный этим нюансом, я поднял голову и увидел, что нож висит прямо в воздухе. Он завис в считанных сантиметрах от того места, где недавно находилась моя грудь. Клинок неподвижно висел так пару бесконечных мгновений, а затем оружие просто упало на пол.

Из темноты раздались неспешные шаги. Элара вышла вперед, скрестив руки на груди.

— Неплохо, — ровным тоном произнесла наставница, глядя на меня сверху вниз. — Инстинкты работают как надо, выживание всегда важнее стиля. Но если ты планируешь побеждать врагов, сидя перед ними на полу в столь грациозной позе, то они умрут разве что от смеха. Вставай, гроза Академии.

Время до экзаменов пролетело незаметно. Начались официальные зачеты по десяти базовым навыкам первой ступени. Привычная жизнь быстро превратилась в череду испытаний, где каждый преподаватель проверял кадетов своими собственными методами.

Экзамен у Элары Вэнс начался ранним утром на малом тренировочном полигоне. Классы первого курса сдавали друг за другом. Перед нами шел класс A-6, поэтому пока они сдавали, у нас была возможность за ними понаблюдать.

Элара стояла перед строем класса с совершенно непроницаемым лицом, скрестив руки на груди. Она требовала абсолютной педантичности при проверке базовых навыков. Вызов воды, изменение Температуры, Разжигание огня, Свет и навык Земли должны были работать не по отдельности, а как единый, идеально отлаженный механизм.

— Кадет Флетчер, шаг вперед, — разнесся над полигоном ее холодный голос.

Щуплый парень нервно сглотнул, вышел из строя и подошел к указанному месту.

— Ваша задача, кадет, — Элара медленно прошлась вдоль строя. — Укрепить песок под ногами так, чтобы не оставлять следов. Вызвать тонкую струю воды и наполнить кружку ровно наполовину, не пролив ни капли. Затем нагреть воду в кружке, чтобы она стала теплой на ощупь. А в конце зажечь свечу и создать стабильный светлячок света. Приступайте.

Флетчер нервно выдохнул. Он шагнул на песок и попытался применить навык Земли. Грунт под его сапогами пошел трещинами, уплотнился кусками, и парень едва не потерял равновесие. Затем он вытянул дрожащие руки над кружкой. Вода хлынула неровными рывками, обрызгав стол и рукава его формы.

Флетчер попытался зажечь свечу, но искра оказалась слишком слабой и тут же потухла.

— Хватит, — ледяным тоном оборвала его попытки Элара. — Поток нестабилен. Земля рыхлая, вода разбрызгана, а Разжигание огня вообще не сработало.

— Я просто переволновался, — попытался оправдаться парень, краснея до корней волос. — Позвольте попробовать еще раз. Я могу…

— Никаких вторых шансов, кадет Флетчер, — жестко отрезала магистр, не дав ему договорить. — Вы никогда не станете полноценным магом, раз не способны совладать с собственными эмоциями на простейшем задании первой ступени.

Флетчер замер и побледнел так сильно, что его лицо стало похоже на мел. Он низко опустил голову и тяжело побрел прочь. Экзамен превратился в настоящую мясорубку. Если у студентов дрожала струйка воды, слабо горел огонь или температура скакала не в ту сторону, Элара безжалостно выгоняла их вон. Оправдания не принимались. Слезы и мольбы игнорировались. Больше десятка студентов из параллельного класса услышали приговор об отчислении, пока мы ждали своей очереди.

— Класс А-7, на исходную позицию, — скомандовала Элара, когда оставшиеся кадеты предыдущей группы покинули полигон.

Она начала вызывать кадетов одного за другим. Первой к тренировочной стойке вышла Айлетт. Аристократка выполнила все требования с присущим ей спокойствием и получила быстрый зачет.

Следом пошел Питер Вуд. Он заметно нервничал, струйка воды над его кружкой опасно виляла из стороны в сторону, грозясь в любой момент пролиться на песок и поставить окончательный крест на его учебе. Я отчетливо видел, как на лбу Питера выступила блестящая испарина от внутреннего напряжения. Он стиснул зубы и изо всех сил пытался стабилизировать непослушный магический поток. В какую-то долю секунды вода едва не выплеснулась за край, но Питер вовремя стабилизировал поток.

Он резко выдохнул и сжал канал выхода маны, ровно так, как я заставлял его делать на наших тренировках. Это сработало. Питер сумел наполнить металлическую кружку до нужной отметки. Можно сказать, проскочил по самой грани, но успешно справился. Назад в строй он возвращался на негнущихся ногах, а его лицо было совершенно белым от пережитого стресса.

Дерек ван Холт справился с заданием без особого труда, гордо вздернув подбородок после создания светлячка.

— Кадет Милтон, — наконец разнесся над полигоном голос наставницы.

Я спокойно вышел в центр площадки. Никакого волнения не было. Мой контроль давно перешагнул уровень обычного первокурсника и позволял ювелирно управлять маной. Я глубоко вдохнул, плавно активируя внутренние каналы и концентрируясь на задаче.

Резкий, но выверенный жест рукой вниз. Песок у моих ног мгновенно уплотнился, превратившись в настоящий монолит. Затем я вытянул руку над кружкой. Из моих пальцев потекла идеальная, прозрачная струйка воды. Она лилась без единого всплеска и остановилась ровно в тот момент, когда кружка заполнилась наполовину. Не убирая ладони, я переключился на навык Температуры. Направив тонкий поток маны, я аккуратно подогрел воду в кружке.

Следом я вытянул указательный палец. Небольшая искра сорвалась с ногтя и ударила точно в центр фитиля. Свеча мгновенно загорелась ровным пламенем. Завершая задание, я сформировал достаточно яркий светлячок, который повис в воздухе абсолютно неподвижно.

Элара Вэнс подошла к столу. Она опустила палец в воду, проверяя температуру, внимательно осмотрела сухую столешницу вокруг кружки и перевела взгляд на укрепленный песок у меня под ногами.

— Зачет, кадет Милтон, — произнесла она ровным тоном, но в уголках ее губ мелькнула едва заметная тень одобрения. — Возвращайтесь в строй.

Следующим испытанием стал экзамен по Здоровью и Очищению. Наш класс в полном составе направился в тренировочное крыло лазарета Академии.

Селина Шарп уже ждала нас у входа. Целительница неторопливо допивала свой утренний кофе, сохраняя холодную выдержку перед тем, как запустить нас внутрь.

— Заходите, — скомандовала она, распахивая двери.

Внутри просторного помещения на кушетках сидели хмурые и потрепанные кадеты старших курсов. Они только что вернулись с тяжелого лесного марш-броска. Их лица и руки были обильно испачканы грязью и каким-то странным засохшим соком. Кожа парней покрылась мелкими кровоточащими царапинами и темными синяками. Пациенты очень активно чесались.

— Ваша задача предельно проста, — наставница неспешно прошлась вдоль рядов. — Использовать базовые магические заклинания первой ступени. Вы обязаны очистить пациентов от грязи, остановить кровь, убрать синяки и снять зуд. Рядом с каждой кушеткой стоят тазы с теплой водой и чистые губки.