Но тут его осенило.

— Постой, а как мы будем делать эти измененные артефакты без тебя? Ты всю неделю безвылазно сидишь в Академии, а без тебя скрытый дефект не будет напитан твоей магией.

— Я все продумал. Встроим прямо в вакуумную установку крупный магический накопитель. Заряда с моей магией хватит на сотню готовых пар кристаллов. Это будет достаточно, чтобы протянуть целый месяц. А по выходным я буду заезжать и просто пополнять накопитель.

— А если не сможешь? — резонно уточнил компаньон. — Вас же там не всех отпускают.

— Согласен, может и такое быть. Тогда, если накопитель опустеет, а меня не будет рядом, просто замени мою магию на свою, — пояснил я. — Не будем останавливать производство из-за моего отсутствия.

Я посмотрел мастеру в глаза, чтобы подчеркнуть важность своих слов.

— И вот еще что, всем рабочим, которые будут привлечены к процессу создания кристаллов связи, нужно дать строгую инструкцию. Скажи им, что активация этого накопителя просто один из обязательных шагов, без которого кристалл связи не будет работать. Никто из персонала не должен даже догадываться, зачем они делают это действие на самом деле.

Салвер понимающе кивнул, соглашаясь с планом.

— Сделаем. Работяги будут верить, что просто добавляют обязательную порцию маны в заготовку.

Мастер посмотрел на готовый артефакт в своей руке и вдруг разразился хриплым смехом.

— Знаешь, Арден, всю свою жизнь я гордился тем, что создаю безупречные вещи, которые никогда не ломаются. Кто бы мог подумать, что самый грандиозный успех в моей жизни придет тогда, когда я начну делать откровенный брак, а Тайная канцелярия будет сама стоять в очереди, чтобы за него заплатить!

Разобравшись с делами в лаборатории, я покинул подвал и поднялся наверх. Напряженная работа с охранными системами и кропотливое внедрение скрытого изъяна в новые кристаллы связи вытянули из меня почти все силы. Я тяжело опустился на стул в общей комнате и устало потер виски.

— Выглядишь так, словно в одиночку отбивался от десятка наемников, — заметила Лисса, заходя в комнату с чистыми полотенцами в руках.

— Чувствую себя примерно так же, — выдохнул я.

В этот момент мой взгляд случайно упал на плотный конверт с приглашением, лежавший на краю стола, и в голове словно сработал сигнальный артефакт. Я резко выпрямился, мгновенно забыв про усталость.

— Бездна… Лисса, какое сегодня число?

— Двадцатое, — она удивленно остановилась. — А что случилось?

— Званый ужин! — я подскочил на ноги. — Элиан вар Блайт приглашал меня к себе, и прием назначен именно на сегодняшний вечер! Само приглашение было несколько недель назад, но из-за всей этой суматохи с Тайной канцелярией я совершенно забыл о нем.

Я оглядел свою одежду.

— Форма Академии для такого случая станет не лучшим вариантом, а приличного светского наряда у меня попросту нет. Меня в таком виде даже на порог особняка не пустят.

Заметив мою растерянность, Лисса лишь укоризненно покачала головой.

— Гениальный артефактор, способный перехитрить королевских шпионов, но совершенно не думающий о собственном гардеробе, — вздохнула она с легкой улыбкой и отложила полотенца. — Не паникуй. Запоминай или записывай адрес. В Верхнем городе есть одно ателье, там тебя быстро приведут в надлежащий вид.

Я поспешил туда. Мастерская оказалась настоящим чудом. Вместо привычных ножниц и игл здесь главенствовала бытовая магия. Меня попросили встать на небольшое возвышение, после чего помощник портного активировал заклинание. Тонкие светящиеся линии бережно обрисовали мою фигуру, снимая мерки. Затем портной взмахнул рукой, и рулоны дорогого темного бархата сами развернулись в воздухе. Невидимые иглы с невероятной скоростью начали сшивать ткань. Весь процесс занял не более пятнадцати минут. Когда магическое свечение угасло, мастер бережно принял готовое изделие и помог мне его надеть. Я подошел к высокому зеркалу. Превосходно скроенный строгий камзол сидел как влитой и совершенно не стеснял движений, что для меня было самым важным. Расплатившись за срочную работу и упаковав свою старую одежду, я уверенным шагом вышел из ателье.

Вскоре наемный экипаж доставил меня в Верхний город. Роскошный особняк вар Блайтов сиял огнями сотен магических светильников. К парадному входу один за другим подъезжали дорогие экипажи благородных родов, из которых выходили дамы в шелковых платьях и кавалеры в изящных нарядах. Миновав бдительную стражу, я вошел в парадный холл. Из распахнутых дверей зала доносились звуки оркестра и негромкий шум множества голосов.

Хозяева дома встречали прибывающих гостей прямо у входа. Элиан стоял рядом с высоким статным мужчиной, в строгих чертах лица которого легко угадывалось явное родственное сходство. На моем товарище был элегантный темно-синий камзол, украшенный искусной тонкой вышивкой. Заметив меня, Элиан приветливо улыбнулся и сделал шаг навстречу.

— Арден, искренне рад твоему приезду, — произнес он и повернулся к мужчине с благородной сединой на висках. — Отец, позволь представить тебе мастера Ардена. Арден, это глава нашего рода, граф Орлан вар Блайт.

— Наслышан о ваших успехах, молодой человек, — сдержанно кивнул граф, внимательно изучая меня своим проницательным взглядом. — Элиан много рассказывал о вашем весьма необычном подходе к артефакторике. Раз уж вы здесь, я просто обязан познакомить вас с некоторыми важными людьми.

Элиан тем временем оставался у входа, чтобы продолжать встречать вновь прибывающих лиц.

Граф повел меня в глубь гостевого зала, вежливо кивая проходящим мимо аристократам. Мы остановились возле пожилого мужчины, который держался необычайно собранно на фоне расслабленной светской публики. На его груди красовались ордена за боевые заслуги.

— Вальтер, удели минуту, — обратился Орлан к собеседнику. — Познакомься, это Арден, создатель тех самых фляг «Путешественник» и «Холодных ящиков», которые сейчас так активно скупают армейские снабженцы. Очистка воды в полевых условиях и продление срока годности сложных эликсиров за счет постоянного охлаждения — это именно то, что нужно гарнизонам. Арден, это барон Вальтер вар Дорн, командующий столичным оборонительным гарнизоном.

Услышав знакомую фамилию, я мысленно зацепился за нее. Дорн. Леди Вирена Дорн, управляющая складами и речными портами, была одной из первых, кто тайно тестировал реальную работу наших новых кристаллов связи. Судя по общей фамилии, она вполне могла приходиться этому командующему родственницей.

Барон же перевел на меня свой строгий взгляд, на мгновение задержавшись на рукояти моего меча. Матерый вояка явно пытался понять, повесил ли юный артефактор клинок ради светской моды или действительно умеет обращаться с оружием. Судя по едва заметному одобрительному кивку, отсутствие лишних украшений на моих ножнах пришлось ему по вкусу.

— Приятно видеть талантливую молодежь, — твердо произнес барон. — Нам в гарнизоне постоянно требуются решения, способные облегчить военные задачи. Если ваши охлаждающие ящики и очищающие фляги докажут свою прочность и смогут пережить суровые полевые условия, мы обязательно обсудим крупный контракт для столичных полков.

Я вежливо поклонился, принимая его слова.

Жизнь порой сплетает удивительные нити. Сейчас барон смотрит на меня как на создателя походных фляг, не подозревая, что его родственница уже вовсю пользуется созданным по моей технологии магическим кристаллом связи. А через какое-то время и сам командующий станет получать первые партии этих кристаллов. Думаю, король снабдит не только Тайную канцелярию, но и армию этими артефактами.

Затем граф Орлан представил меня худощавому мужчине в строгом темном костюме с тяжелой золотой цепью.

— Эдвин Дайс, председатель столичной гильдии оценщиков, — Орлан вежливо указал ладонью на стоявшего чуть поодаль худощавого мужчину.

Эдвин Дайс вежливо прищурился, оценивающе скользя по мне взглядом.