Решив, что услышал и так слишком много, Мердок больше не стал испытывать судьбу, и бесшумно отступил назад в тень коридора. Эту информацию нужно было передать Ардену, его спасителю и новому нанимателю. Придется идти к Салверу, у него есть прямой канал связи с парнем.

Хозяин трактира Мердок всю оставшуюся ночь просидел в своей тесной каморке, боясь даже громко дышать. Лишь когда за окном начало светать, он поспешно накинул плащ и бросился к лавке артефактора.

Улицы столицы только начали просыпаться. Тяжелая деревянная дверь открылась после долгого и настойчивого стука. Салвер стоял на пороге с хмурым лицом.

— Дело жизни и смерти, Салвер, — тяжело дыша, выпалил трактирщик и поспешно шагнул внутрь. — Это касается Ардена. Я такое подслушал ночью в своем заведении…

Выслушав сбивчивый рассказ Мердока, мастер отвел его в комнату для переговоров, активировал Сферу тишины и достал артефакт связи.

Столовая Академии постепенно заполнялась кадетами, идущими на завтрак. Я сидел за столом, задумчиво ковыряясь в тарелке. Рядом Брэн о чем-то тихо спорил с Майлин. Вечером у меня было достаточно времени, чтобы в подробностях рассказать друзьям о поединке в особняке графа. За нашим столом пустовало только одно место. Мы как раз гадали, куда с самого утра запропастился Седрик, когда снаружи послышались торопливые шаги нашего приятеля.

Дождавшись, пока он подойдет поближе, я заметил, что в руках Седрик сжимает свежий выпуск вестника. Лицо нашего неугомонного друга буквально сияло от желания поделиться с нами свежими столичными известиями.

— Ребята, вы не поверите! — выпалил он, усаживаясь на свободное место и потрясая смятыми листами бумаги. — Столица буквально стоит на ушах с самого рассвета.

— Судя по твоему взволнованному виду, началась как минимум новая война, — с легкой усмешкой отреагировал я, отодвигая пустую тарелку.

— Хуже! — Седрик нервно оглянулся по сторонам и понизил голос до напряженного шепота. — Тот аристократ, о котором ты рассказывал вчера… Кристиан фор Таль. Стража нашла его тело в каком-то переулке. Его убили.

Я замер, мрачно осмысливая услышанное. Мое магическое вмешательство вчера остановило внутреннее кровотечение. Кристиан должен был выжить. Значит, те лжелекари в армейских сапогах унесли его не в лазарет. Они забрали его, чтобы добить. Но зачем?

Не успел я до конца обдумать эту мысль, как к нашему столу подошел Элиан. Лицо наследника рода Блайт казалось излишне бледным, а под глазами залегли глубокие тени. Брэн и Майлин сразу прервали свой спор, заметив напряженное состояние виконта.

— Арден, нам нужно поговорить, — тихо произнес Элиан, даже не пытаясь присесть за наш стол. — Наедине.

Я извинился перед друзьями, поднялся со скамьи и пошел следом за виконтом. Мы вышли в пустой коридор подальше от чужих ушей, и только там Элиан остановился. Он сделал короткий жест рукой, активируя навык Сферы тишины. Невидимый купол накрыл нас обоих. Элиан устало потер переносицу.

— У нас проблемы, Арден, — заговорил он первым, глядя мне в глаза. — Сегодня на рассвете отец проверял свой сейф в рабочем кабинете. И он обнаружил, что кто-то его вскрывал.

— Как это произошло? — я удивленно поднял брови. — У вас же полный двор охраны, я сам видел. Да и сейф мне показался надежным.

— Большая часть охранников в этот момент сбежались во двор разнимать вашу дуэль. А оставшиеся были на других этажах, и уверяют, что никого не видели.

Отец говорит, что из сейфа ничего не пропало, но на чертежах он обнаружил характерные пятна. Они выглядят как ожог от артефакта копирования. Скорее всего, неизвестный спешил и из-за этого перегрел артефакт. Больше неоткуда взяться таким следам, мы их храним только в одном экземпляре. А значит, кто-то скопировал секреты нашего летательного аппарата.

Понимание картины произошедшего вчера стало выстраиваться в моей голове. Необычное поведение Кристиана во время боя, его замутненный взгляд, странная фраза после, мгновенное исчезновение Эвелины и эти подозрительные целители с оружием под плащами.

— Знаешь, Элиан… — я задумчиво посмотрел на собеседника. — Вчера перед тем, как упасть в обморок, Кристиан пробормотал странную фразу. Я тогда подумал, что он бредит, но теперь мне уже так не кажется. Он сказал что-то типа «всего лишь отвлечь…», может быть он имел в виду, что наша дуэль была отвлекающим маневром, который и позволил незаметно вскрыть сейф? Там еще было что-то про «Они собирают то… что поможет для настоящего удара…», но о чем это, я до сих пор не понимаю.

Глаза Элиана слегка расширились от понимания.

— Бездна… — глухо выдохнул он. — Неужели они собираются использовать летательный аппарат для атак с воздуха? Это может стать целой катастрофой!

— Возможно, — кивнул я. — Седрик только сообщил, что стражники обнаружили тело убитого Кристиана сегодня утром. Те лекари были ненастоящими. Они просто зачистили концы.

Виконт побледнел еще сильнее, переваривая эту мрачную новость.

В этот момент в моем кармане активировался кристалл связи. К моему удивлению, оттуда прозвучал голос не Салвера, а Мердока.

— Господин Арден, у меня в трактире остановилась странная постоялица, — торопливо заговорил трактирщик. — Богатая аристократка. Ночью я случайно подслушал через стену ее разговор с кем-то очень властным. Этот человек был сильно раздосадован из-за каких-то чертежей.

Элиан вздрогнул и подался вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово.

— Тот голос приказал аристократке затаиться, — продолжал Мердок. — И она теперь заперлась в номере. Даже поесть в общий зал не спускается, просит приносить еду прямо к дверям.

Слова трактирщика пролили свет на часть вопросов, которые у меня были. И, что самое важное, информация попала ко мне весьма вовремя. Я мысленно похвалил себя, что уговорил Мердока стать моими ушами и глазами в городе. Это начало приносить свои первые плоды. Теперь сомнений не оставалось — Эвелина принимала прямое участие в похищении чертежей. И что еще важнее, она действовала не одна. Ей руководил кто-то куда более могущественный. Теперь главное не спугнуть виконтессу, ухватиться за этот след и размотать весь клубок, чтобы выйти на настоящего заказчика.

— Ты все правильно сделал, Мердок, — серьезно ответил я. — Продолжай наблюдение, но будь предельно осторожен. Не лезь на рожон и не подставляйся. Если узнаешь что-то новое или она решит съехать, сразу сообщай через Салвера.

— Все понял, господин Арден, буду следить в оба.

Прошло уже несколько дней с момента того напряженного разговора с Элианом. Рутина учебных будней в Академии быстро поглотила меня с головой. От Мердока новостей про Эвелину Роан пока никаких не поступало. Трактирщик продолжал наблюдение, а виконтесса затаилась, не выходя из своего номера. Я тоже ждал.

Интерлюдия. Салвер

В секретном подвале столичной мастерской непрерывно гудела вакуумная установка. Перед Салвером ровными рядами лежала новая партия магических кристаллов связи. Двадцать пар идеальной формы тускло поблескивали в свете артефактных светильников. Бессонные ночи и колоссальное нервное напряжение последних дней наконец-то принесли свои долгожданные плоды. Мастер смотрел на них с нескрываемой гордостью, ведь им с Арденом удалось поставить на поток производство истинного чуда. А самое главное — сейчас эта сияющая россыпь служила их главной гарантией от агрессии со стороны короны.

Две крупные пары и четыре средние уже сегодня заберут люди из силовых ведомств. Оставшиеся четырнадцать малых пар необходимо было разделить. Семь пар следовало передать виконту Лорену Вэстмару для закрытой продажи.

Накануне аристократ сообщил, что пообщался с рядом уважаемых людей, и часть из них выразила горячее желание приобрести кристаллы связи. Особенно после того, как виконт по секрету шепнул им, что цена окажется в два-три раза ниже рыночной. Лорен тогда уточнил доступный объем и спросил, какую в итоге стоимость реализации они выставляют. Салвер, согласовав с Арденом, озвучил финальную цену ровно в две тысячи золотых, а на вопрос про объем честно сообщил, что готовы семь пар кристаллов. Услышав эту информацию, виконт ответил, что у него есть надежные покупатели на весь объем. Мастер не стал ничего выдумывать и согласился продать все кристаллы через виконта.