Его рот широко открылся в беззвучном крике, а на губах начала стремительно пузыриться кровавая пена. Кожа на лице резко побледнела, дыхание превратилось в прерывистое бульканье. Видимо, сломанные ребра повредили внутренности, и началось сильное внутреннее кровотечение.

Еще немного, и этот парень банально захлебнется собственной кровью.

Смерть оппонента на глазах у толпы свидетелей означала бы неминуемое обвинение в убийстве, а это в мои планы совершенно не входило. Я упал на одно колено рядом с хрипящим противником и приложил ладонь к его груди, активируя навык второй ступени. Магическое заклинание начало свою работу, убирая критические повреждения и стабилизируя тяжелого раненого.

Внутреннее кровотечение удалось остановить.

Кристиан судорожно втянул ночной воздух, и его мутные глаза на краткое мгновение прояснились. Он из последних сил вцепился дрожащими пальцами в мой рукав, притягивая меня к своему лицу.

— Всего лишь отвлечь… — его сиплый шепот был едва различим из-за возобновившегося шума толпы. — Они собирают то… что поможет для настоящего удара…

Едва выговорив эти слова, он окончательно обмяк и провалился в глубокий обморок.

Я непонимающе нахмурился, глядя на бессознательного аристократа. Кого отвлекать? Какой еще удар? Мы вроде бы дрались из-за оскорбленной чести его спутницы. Головой он во время падения точно не бился, я за этим проследил.

Мои размышления прервало появление двоих мужчин с носилками, которые быстро прорвались сквозь кольцо гостей. Они были одеты в белые плащи столичных целителей, но действовали как-то грубо. Не проверив пульс, не зафиксировав сломанные ребра, эти двое просто схватили Кристиана за руки и за ноги, и одним небрежным рывком забросили его на холст носилок, словно мешок с картошкой.

Один из них неловко повернулся, и из-под его плаща на миг мелькнула сталь спрятанного короткого меча. А когда эта группа развернулась к выходу, я обратил внимание на их обувь. Это были тяжелые армейские сапоги с массивной подошвой.

Зачем столичным целителям носить тяжелую военную обувь, да еще и прятать под плащами оружие? Это выглядело крайне подозрительно.

Я поспешил за ними, желая выяснить, куда они собираются доставить Кристиана, но путь мне преградили люди графа. Они выстроились живой цепью, оттесняя любопытных гостей от места дуэли. Пока я пытался пробиться сквозь эту толпу, люди с носилками уже скрылись за дверями особняка.

Оставив попытки протиснуться следом, я огляделся по сторонам. В глаза сразу бросилась еще одна странность. Эвелина Роан тоже пропала, ее нигде не было видно, словно она растворилась в воздухе.

Интерлюдия. Эвелина Роан

Лучшая гостевая комната в трактире «Сытый Грифон» обходилась в целое состояние, но сейчас виконтесса совершенно не обращала внимания на роскошную обстановку. Она нервно мерила шагами дорогой ковер, с силой комкая в руках кружевной платок. В центре комнаты лежал артефакт связи, источавший тусклое багровое свечение. Из кристалла доносился искаженный, лишенный всяких эмоций мужской голос.

— Твоя самодеятельность обошлась слишком дорого, Эвелина.

Аристократка резко остановилась. По спине пробежал ледяной холод. Она своими глазами видела, во что превратился прошлый провинившийся агент. Господин оставил его в живых, но лишил зрения и возможности передвигаться, сделав из крепкого мужчины беспомощный овощ.

— Целью был командующий гарнизоном, — продолжил собеседник. — Устранение барона позволило бы нам поставить своего человека на его должность. Даже серьезное ранение подошло бы. За пару дней подмены мои люди успели бы выполнить предназначенное. Но твоя личная месть сорвала эти планы!

— Но чертежи… — Эвелина нервно прикусила губу. — Их ведь достали?

— Лишь часть. Тень сообщил, что охрана вернулась слишком рано. И это тоже была твоя задача — отвлечь их!

— Поверьте, чудесный мой, я сделала все возможное, — голос виконтессы слегка дрогнул, но она заставила себя изобразить почтительность. Обычная надменность испарилась без следа. — Этот проклятый выскочка Арден… Он все испортил.

— Арден? Арден Милтон⁈

— Да, прелесть моя, вам знакомо это имя?

— Снова он… — голос из артефакта стал пугающе тихим, отчего прозвучал еще более зловеще. — Этот щенок начинает меня всерьез раздражать.

— Очаровательный мой, кто же мог предвидеть подобное? — торопливо залепетала Эвелина, чувствуя, как от липкого страха холодеют пальцы. — Кристиан должен был тянуть время. Но Арден уложил его на дуэли с одного удара!

— Значит, ты сделала ставку на абсолютное ничтожество, — ледяным тоном отрезал собеседник. — Твоя ошибка лишила нас половины информации.

— А что с Кристианом? — осторожно спросила Эвелина. — Я поняла, что Арден применил лечебную магию, не дав парню умереть на месте. Если тот очнется, то менталисты смогут вытянуть из него нужные воспоминания.

— Кристиан мертв. Остальное тебе знать не нужно. Тень спешил и из-за этого оставил следы копирования на чертежах. Блайты рано или поздно заметят это. Исчезни на ближайшие дни. Сиди тихо и жди указаний. Я сам с тобой свяжусь.

Багровое свечение угасло. Комната погрузилась в полумрак. Эвелина тяжело опустилась в кресло, чувствуя, как дрожат ее руки. Господин не прощал ошибок, и теперь ее жизнь висела на волоске. Придется стать предельно осторожной, чтобы не разделить участь Кристиана.

Интерлюдия. Тайный Господин

Багровое свечение внутри переговорного кристалла окончательно угасло. Мужчина в строгом темном костюме раздраженно отодвинул погасший артефакт. Глупость этой самовлюбленной барышни едва не пустила под откос весь тщательно выверенный план.

Эвелина Роан оказалась слишком эмоциональной и непредсказуемой. Ей следовало просто отвлечь охрану Блайтов, но она решила устроить личную месть и втянула в дело Милтона. В результате Тень едва успел уйти с половиной схем.

Господин холодно усмехнулся. Виконтесса пока оставалась полезна для его будущих замыслов. У него имелись на нее дальнейшие планы, но как только она начнет создавать больше проблем, чем приносить реальной пользы, он не задумываясь отдаст приказ устранить аристократку.

О самом существовании чертежей стало известно из доклада Граймса. Эта деталь откровенно забавляла Господина. Король Олдрик так боялся измены, что приказал установить скрытые артефакты в кабинетах всех влиятельных аристократов. Какая ирония. Король желал держать подданных под контролем, а в итоге его паранойя сыграла против него же. Именно благодаря прослушке глава первого аналитического отдела Тайной канцелярии получил информацию о разговорах графа Орлана и выяснил, что род Блайт разрабатывает машину, способную передвигаться по небу. Граймс передал информацию об этом летательном аппарате напрямую Господину, полностью утаив полученные данные от своего собственного руководства.

Король до сих пор остается в неведении, совершенно не подозревая о секретном проекте графа. Господин же, получив от Граймса эти знания, передал их Эвелине и поручил ей организовать отвлекающий маневр для кражи.

И он намеревался получить их, чего бы это ни стоило. Ведь летательный аппарат может изменить всю расстановку сил и помочь реализовать его план.

Интерлюдия. Хозяин трактира Мердок

Тем временем за тонкой стеной коридора замер хозяин трактира Мердок, крепко сжимая деревянный черенок швабры. В этот поздний час он протирал полы, когда до его слуха из-за закрытой двери донеслись приглушенные голоса. Тонкие стены не идеально заглушали звуки. Один голос принадлежал богатой постоялице, а вот второй звучал неестественно, словно со дна пустой бочки.

Мердок не смог разобрать слова, звук сильно искажался, но он услышал испуганный тон аристократки. Резко произнесенное имя «Арден» заставило трактирщика вздрогнуть и осторожно прижаться ухом к стене. Он уловил обрывки фраз про какие-то чертежи и про слишком быструю дуэль.