— Вы правы, Арден. Скрывать очевидное теперь бессмысленно. Будем решать проблемы по мере их возникновения.

Граф Орлан медленно достал из ящика стола рулон плотного пергамента. Аккуратно развернул его на столе и продемонстрировал мне чертежи устройства.

— Вы правы, Арден. Раз уж карты раскрыты, нет смысла молчать, — тихо произнес глава рода. — Мы задумали создать уникальное летающее средство. До сих пор в нашем королевстве никто не смог построить работающий летательный аппарат. Было много неудачных попыток, но все они неизменно заканчивались авариями. Наш проект представляет собой простую конструкцию для быстрой транспортировки малой группы людей, примерно до пяти человек. Скорость такого перемещения будет в несколько раз выше, чем у самой быстрой лошади. Мы применили мощные воздушные накопители для создания подъемной тяги, но столкнулись с непреодолимыми трудностями. Аппарат либо камнем падает вниз при малейшем изменении угла наклона, либо его основу попросту ломает встречным потоком воздуха. Нам необходим свежий взгляд мастера.

Я внимательно углубился в изучение схем. Мои знания об авиации из прошлой жизни позволили быстро понять, где именно просчитались Блайты. Они пытались поднять в воздух огромный плоский короб, рассчитывая исключительно на грубую силу воздушной магии, вложенной в накопители. Но им явно не хватало опыта в понимании того, как ведут себя потоки воздуха при движении.

— Ваша главная ошибка кроется в форме крыла, — я взял кусочек угля и набросал на краю пергамента изогнутую линию. — Крылья не должны быть плоскими щитами. Сделайте их верхнюю часть слегка выпуклой. Набегающий поток воздуха будет разделяться, создавая разницу давления, и эта подъемная сила сама удержит аппарат в небе. Тяжелую деревянную основу необходимо заменить на легкий и прочный металлический сплав, способный выдержать нагрузку. А чтобы конструкция не теряла управление при наклоне, установите на хвосте подвижные плоскости для регулировки направления.

Блайты смотрели на мои наброски с искренним изумлением. Они были поражены тем, как просто я указал на ключевые недостатки их многомесячного труда.

— Это выглядит невероятно логично, — прошептал граф Орлан, обращаясь ко мне с заметным уважением. — Мы обязаны провести испытания этой схемы на нашем закрытом полигоне. Арден, вы обладаете поистине редким видением.

Граф поднялся и протянул мне руку.

— Мы предлагаем вам полноценное партнерство в этом проекте. Вы будете выступать нашим главным инженером и консультантом по конструкции аппарата. Если ваши идеи подтвердятся на практике, мы гарантируем вам пятнадцать процентов от всей будущей прибыли. Что скажете?

Я взял небольшую паузу для анализа. Союз с сильным графским родом давал мне отличную политическую опору и расширял мои технологические возможности. К тому же мне очень понравилась идея о собственном самолете. Это будет… полезно, для моих будущих задумок.

— Я согласен на ваши условия, — ответил я и крепко пожал руку графа.

Мы провели в кабинете еще около часа, детально обсуждая нюансы конструкции и будущих испытаний. А в завершение наших переговоров я пообещал обеспечить их артефактом обнаружения прослушивающих устройств собственного производства, чем еще раз удивил обоих Блайтов.

Покинув кабинет и спускаясь по мраморной лестнице, я планировал незаметно покинуть особняк. Тратить время на светские разговоры с местной знатью мне совершенно не хотелось. Однако уйти спокойно не удалось.

Посреди роскошно одетой толпы я внезапно столкнулся взглядом с проходящей мимо дамой.

Это была Эвелина Роан. Она выглядела великолепно в своем роскошном вечернем платье, а под руку ее держал высокий, надменный молодой аристократ с тонкими усиками и фамильным перстнем на указательном пальце.

Наши взгляды пересеклись. В глазах Эвелины на мгновение промелькнул дикий, первобытный ужас, который она тут же скрыла за маской ледяного презрения. Она коротко шепнула что-то на ухо своему спутнику, едва заметно указав в мою сторону изящным пальцем.

Лицо молодого щеголя мгновенно налилось багровой краской. Он решительно отпустил руку Эвелины и сделал три размашистых шага в мою сторону, полностью перекрывая мне путь к выходу. Его резкий выкрик мгновенно заставил музыку стихнуть.

— Стой, безродный мусор! — громогласно объявил он на весь зал. — Как ты посмел явиться в приличный дом? Господа, перед вами жалкий выскочка, который дерзким образом оскорбил честь леди Эвелины Роан! Я, Кристиан фор Таль, вызываю тебя на дуэль, ничтожество, и клянусь, ты покинешь этот особняк только на носилках!

Толпа аристократов предвкушающе загудела, расступаясь в стороны и образуя широкий круг. Я медленно опустил руку на рукоять своего меча, чувствуя, как внутри закипает привычная холодная ярость.

Граф Орлан попытался вмешаться, когда мы вышли во внутренний двор особняка. Воздух здесь был прохладным, а яркие светильники отбрасывали длинные тени на ровно подстриженные декоративные кусты. Глава рода вар Блайт шагнул между нами, сурово нахмурив брови, и властным жестом поднял руку.

— В моем доме не будет кровопролития, — жестко произнес он, глядя на багрового от ярости молодого щеголя. — Вы забываетесь, молодой человек. Уберите оружие.

Я анализировал сложившуюся ситуацию. Если соглашусь отменить поединок, то покажу свою слабость. В долгосрочной перспективе это сулило сплошные проблемы. Столичная аристократия решит, что я не способен сам постоять за себя без защиты покровителя, и завтра каждый второй дворянин захочет проверить меня на прочность. В этих кругах понимают лишь язык силы. Мне требуется один раз показательно сломать кому-нибудь кости, чтобы надолго отбить у остальных желание самоутверждаться за мой счет.

Я плавно шагнул вперед, поравнявшись с графом.

— При всем уважении к вашему дому, господин Орлан, но я принимаю вызов, — мой голос прозвучал подчеркнуто спокойно и ровно. — Спор чести должен быть разрешен здесь и сейчас.

Орлан несколько секунд молча смотрел на меня, обдумывая эти слова, а затем кивнул и жестом приказал своей охране расчистить место. Толпа гостей плотным кольцом обступила ровную площадку двора.

Кристиан фор Таль выхватил клинок с такой нервной поспешностью, словно боялся, что я в последний момент передумаю. Зрачки его глаз были сильно расширены, а взгляд казался мутным и несфокусированным.

Из числа гостей вышел один из аристократов, принимая на себя роль распорядителя поединка.

— Господа, — громко произнес распорядитель, обводя взглядом собравшуюся публику. — Бой пройдет по стандартным правилам. Никаких смертельных ударов. Мы остановим поединок, как только прольется первая кровь или кто-то из дуэлянтов сдастся. Правила ясны?

— Хватит болтать, начинай уже! — злобно выплюнул Кристиан, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Я же лишь коротко кивнул, подтверждая свое согласие с озвученными правилами.

Распорядитель подал сигнал к началу боя.

Едва прозвучала команда, Кристиан сорвался с места. Его меч взлетел для тяжелого рубящего удара сверху вниз, в который противник вложил всю массу своего тела. Угол наклона и сила замаха ясно говорили о том, что он планирует просто проломить мне ключицу и разрубить грудную клетку. Ни о каком поединке до первой крови речи больше не шло. Кристиан пошел на отчаянные меры, твердо решив закончить этот бой моим убийством.

Пытаться блокировать такой удар было бессмысленно. Оптимальным решением оставался уход с линии атаки и встречная атака, но выполнить это я не успевал. Погружение в боевой транс заняло лишь мгновение. Время вокруг меня замедлилось, шум толпы ушел на задний план, а стремительный рывок аристократа теперь казался мне медленным и неуклюжим.

Я сделал короткий шаг в сторону, уходя с линии атаки, и с силой ударил тяжелой рукоятью своего меча ему прямо под ребра. В повисшей тишине двора раздался громкий хруст костей. Противник мгновенно выронил оружие и рухнул на колени.