— Седрик, — мой голос стал предельно серьезным. — Будь с ней осторожнее. Леди Изольда ничего не делает просто так. Любая ее помощь имеет свою цель, даже если сейчас она кажется бескорыстной.

— Да брось, Арден, — отмахнулся он, хотя в его глазах промелькнула тень сомнения. — Это был просто разговор об эмоциях. Зато посмотри, какой результат! Я ведь уже проверил, все работает идеально. Вчера Брэн разозлился из-за порванного ремешка на сумке, и меня тут же подбросило на кровати.

В комнате повисла тяжелая тишина.

— Подожди, — я сделал шаг к нему, чувствуя, как внутри стремительно закипает раздражение. — Ты хочешь сказать, что испытал экспериментальное зелье на себе? Это было невероятно глупо, Седрик! А если бы ты не проснулся?

— Я же должен отвечать за качество рецептов, по которым создаю зелья! — горячо возмутился Седрик, отступая на шаг под моим напором. — Я не мог подсунуть вам непроверенную дрянь!

Он выставил руку перед собой, показывая жестом, что ему есть что добавить.

— Я сначала проверил все на мышах, как мы и договаривались в прошлый раз! Кстати, благодаря им я и обнаружил важную деталь. Это зелье можно пить не чаще одного раза в три дня. Если выпить раньше, организм не справляется с магической нагрузкой. Грызуны засыпали на целые сутки, вообще ни на что не реагируя. И только после проверок на мышах я выпил дозу сам!

Тяжело вздохнув, я потер переносицу. Злиться на него было бессмысленно, ведь он действительно выполнил нашу договоренность.

— Хорошо, — произнес я, стараясь успокоиться. — Правило трех дней. Запомнили. Но в следующий раз, Седрик, предупреждай нас о своих проверках, чтобы мы были в курсе и могли подстраховать если что.

Он виновато кивнул и бережно застегнул сумку со своим арсеналом.

А я приготовился к самому важному разговору за последние дни, который прокручивал в своей голове, наверное, уже сотни раз.

— Ребята, я должен вам кое в чем признаться.

Я жестом подозвал друзей поближе, чтобы мы оказались плотным кругом у стола.

— То, что вы сейчас услышите, должно остаться тайной, — твердо произнес я, глядя каждому в глаза.

Активировав навык Сферы тишины, я продолжил.

— Поездка в Железный клык это на самом деле не награда за наши успехи на экзаменах, — начал я. — Вся отправка класса А-7 на север организована ректором Дальтом лишь для прикрытия одной секретной миссии.

Брэн удивленно крякнул, Седрик замер, а Майлин слегка прищурила свои разноцветные глаза, ловя каждое мое слово.

— На северных рубежах происходят странности, которые местное командование тщательно скрывает от столицы, — продолжил я. — По поручению Дальта мне предстоит выяснить, что именно там происходит. Но сделать это неофициально и незаметно.

— Но почему именно ты? — тихо спросил Седрик.

— Как объяснил ректор, он выбрал меня по двум причинам. Во-первых, мой разум нельзя прочитать с помощью менталистов. А во-вторых, Дальту стало известно про наше с Лиссой сыскное агентство и пару громких раскрытых дел в Крамме. Он решил использовать мои дедуктивные навыки и опыт расследований в своих целях. Не могу раскрыть вам всех подробностей, но у меня не было особого выбора, и я согласился в этом участвовать.

— Получается, весь наш класс едет туда просто для отвода глаз? — догадалась Майлин.

— Именно. Отправка первокурсников нужна исключительно для прикрытия. Толпа курсантов не вызовет подозрений, ведь к ним каждый год приезжают практиканты. А я в это время смогу вести расследование, не привлекая лишнего внимания.

Я сделал передышку, давая им возможность осмыслить услышанное, а затем продолжил.

— О миссии до этого момента знали только Эстерн Дальт и сотник Ворн. Теперь знаете вы. Больше никто знать не должен. Ни наши одноклассники, ни солдаты гарнизона, ни десятники. Иначе все мы окажемся в огромной опасности. И самое главное… В этом деле мне понадобится ваша помощь.

На несколько мгновений в комнате стало совершенно тихо. Ребята явно были поражены новой информацией. Но их замешательство длилось всего пару мгновений.

— Мы с тобой, Арден, — твердо произнес Седрик.

— Можешь на нас рассчитывать, — басовито подтвердил Брэн, расправив широкие плечи.

— Вести тайную шпионскую миссию прямо под носом у военного гарнизона? — на губах Майлин появилась азартная улыбка. — Звучит как знатная заварушка. Мы в деле.

— Спасибо, — я с облегчением выдохнул. Если уж нам суждено вляпаться в дерьмо по самые уши, то сделаем это красиво и все вместе.

Посмеявшись с друзьями над этой шуткой, мы решили перейти к обсуждению нашей подготовки.

— Малые кристаллы связи, которые я вам подарил, нужно будет внести в списки Люциана. Так мы сможем иметь официальный способ связи друг с другом, даже если нас раскидают по разным отрядам.

— Без проблем, — кивнул Седрик.

— Второе, — я обвел их взглядом. — Я решил подготовиться заранее и выкупил у одного отставного служащего подробную схему бастиона.

Расстегнув куртку, я достал из внутреннего кармана скрученный в тугой рулон плотный пергамент. Аккуратно развернув его, я положил документ прямо на стол, сдвинув в сторону флаконы с зельями.

— Тут отмечены все переходы, складские ярусы и даже старые вентиляционные шахты. Внимательно изучите и запомните важные детали. Я не уверен, что у нас будет много возможностей открыто изучать эту карту на месте.

Ребята придвинулись ближе, внимательно вглядываясь в чертеж. В мягком свете магического светильника мы принялись водить пальцами по бумаге, шаг за шагом запоминая лабиринты коридоров и скрытые выходы северного форпоста.

Мы просидели над картой примерно час, стараясь впитать в себя каждую деталь. Когда глаза стали слипаться от усталости, я свернул пергамент и убрал его обратно во внутренний карман. Майлин отправилась к себе, а мы с парнями улеглись по своим кроватям. Завтрашний день обещал быть насыщенным, и нам требовалось набраться сил для этого.

Утро выдалось серым. Столичная зима редко приносила настоящие холода, а магический климат-купол Академии и вовсе сводил непогоду к легкой прохладе. Мы покинули здание общежития и сразу оказались в гуще событий. Просторный двор был уже полон людей. Наша четверка, нагруженная походными мешками, остановилась на крыльце, наблюдая, как солдаты и кадеты суетятся, осуществляя погрузку вещей в тяжелые фургоны.

Я внимательно осмотрел все вокруг. Нас ждали восемь тяжелых, крытых плотной кожей фургонов. В качестве тягловой силы выступали мощные мохнатые лошади. Пока передние фургоны пустовали в ожидании кадетов, задние повозки уже были доверху забиты припасами, и вокруг них деловито суетились двое обозников. Они внимательно проверяли, насколько надежно укрыты мешки с крупой и дрова, осматривали натяжение ремней у бочек с водой. Охрану обеспечивали двенадцать вооруженных солдат под командованием того самого сержанта, который доставил меня вчера в Академию. Вояки переминались с ноги на ногу, ежились от утренней сырости и посматривали на собирающихся первокурсников с легким пренебрежением. Видимо, для них мы были обузой, зелеными юнцами, с которыми придется нянчиться всю дорогу до северных рубежей.

Условия в самих повозках оказались поистине спартанскими. Заглянув в одну из них, я увидел лишь грубо сколоченные из толстых досок скамьи и тусклый свет магических светильников под потолком. Никакого комфорта не предполагалось.

Один из фургонов, наглухо закрытый плотной кожей, стоял ровно в середине колонны. Я не мог видеть его содержимое, но, благодаря заложенному мной в кристаллы связи изъяну, я четко ощущал присутствие вчерашней партии внутри. Кадетов к повозке не подпускали и близко. Вокруг стояли шестеро вооруженных солдат. Но самое интересное, что я отчетливо видел плотный синеватый купол магического барьера, который со всех сторон окутывал этот фургон.

Глядя на такие меры безопасности, я невольно задумался. Ради одних только артефактов связи никто бы не стал организовывать такую серьезную защиту. Да, наши кристаллы стоят немало золота, но держать вокруг телеги шестерых вооруженных солдат и возводить полноценный защитный магический купол? Это явно был перебор. Под плотной кожей тента военные определенно прятали что-то еще. Нечто куда более ценное или, возможно, крайне опасное. Мысль о том, что именно мы повезем в Железный клык, заставляла насторожиться. И почему-то мне казалось, что этот таинственный груз напрямую связан с теми странностями на границе, о которых предупреждал ректор Дальт.