— Запомните, — напоследок сказал я. — У нас нет цели выиграть бой. Лишь выполнить главное задание сценария. Вы готовы?

Отряд ответил дружным слаженным криком. Даже Дерек перестал презрительно кривиться и выглядел по-настоящему мотивированным. Обреченность нашей группы уступила место решимости.

Я развеял магическое заклинание тишины. Звуки полигона снова обрушились на нас. Шум толпы на трибунах, обрывки разговоров комиссии и издевательские выкрики старшекурсников, предвкушающих легкую победу.

Крепко перехватив рукоять меча левой рукой, я уверенно шагнул вперед. План был готов, каждый четко знал свою роль, и наша шестерка синхронно вошла в узкий деревянный коридор лабиринта.

Мы быстро продвигались вглубь левого прохода, стараясь ступать максимально осторожно, но песок все равно предательски шуршал под подошвами. Узкие деревянные коридоры давили со всех сторон, а наверху угрожающе раскачивались шаткие подвесные мостки. Я постоянно крутил головой, ожидая нападения из любой слепой зоны. Несмотря на слаженные действия отряда, напряжение никуда не исчезло и с каждой минутой становилось почти осязаемым.

— Стоп. Мы на месте. — Я поднял здоровую руку, останавливая ребят.

Участок лабиринта выглядел в точности так, как описывал Томас. Узкий проход между двумя глухими деревянными стенами, дополнительно заваленный мешками с песком. Идеальная позиция для обороны.

— Питер, наверх. — Я указал клинком на скрипучие мостки над нашими головами. — Жди сигнала. Дерек, встаешь прямо по центру. Я прикрываю твой левый бок. Томас, Нора, отходите за наши спины к носилкам. Всем видом изображайте панику. Враги должны поверить, что вы напуганы. Но по моей команде хватайте Талию и мчитесь вперед.

Ребята быстро заняли свои позиции. Питер с удивительной ловкостью подтянулся на балке и бесшумно затаился среди подвесных мостков. Дерек встал в красивую дуэльную стойку, надменно вздернув подбородок.

Громкий топот оповестил о приближении противника. Из-за поворота появились пятеро рослых старшекурсников. Они двигались уверенно, расслабленно поигрывая тренировочным оружием. На их лицах читалась снисходительная усмешка опытных бойцов, вышедших на избиение беспомощных новичков.

— А вот и наши жертвы. — Оскалился здоровяк со сломанным носом, выступающий в роли лидера. — Заканчиваем с ними быстро, парни. Нам еще на обед успеть надо.

Они бросились в атаку без особых тактических изысков, полагаясь на численное превосходство и грубую силу. И тут же напоролись на встречный клинок ван Холта. Дерек двигался быстро и точно. Аристократ легко ушел от первого рубящего удара и жестко контратаковал, заставив противника отступить с перекошенным лицом.

Я уперся ногами в песок, принимая тяжелый удар на свой меч левой рукой. Оружие жалобно хрустнуло, отдача болезненно отозвалась в самом суставе, но я устоял, блокируя чужую атаку и прикрывая слепую зону Дерека.

Враги быстро поняли, что с наскока нас не взять. Узкий проход не давал им навалиться всей толпой. Однако их было больше, противники были полны сил и обрушивали на нас целый град мощных ударов. Защита Дерека начала проседать от бесконечной череды тяжелых выпадов, а моя левая рука начала предательски неметь.

Пора.

— Дерек, беги! Спасай тубус! — во весь голос заорал я, срывая с пояса кожаный цилиндр.

Я швырнул приманку в сторону Дерека. Аристократ ловко поймал предмет свободной рукой. Приманка подействовала. Глаза старшекурсников хищно блеснули.

— Тубус у аристократа. Вали его, — рявкнул здоровяк со сломанным носом.

Противник, который наседал на меня, тут же потерял ко мне всякий интерес. Он отшатнулся и попытался протиснуться к Дереку. Другие нападающие тоже рванули вперед. В узком проходе началась настоящая давка. Враги толкались и мешали друг другу. Желание отобрать тубус сломало их боевой порядок.

В этот же миг я подал знак Питеру. Тот бесшумной тенью спрыгнул сверху, приземлившись прямо за спинами атакующих. Наш щуплый товарищ нанес два коротких удара деревянным клинком по шеям увлеченных боем старшекурсников. По правилам тренировочных столкновений такие попадания считались смертельными. Противники ошеломленно замерли, грязно выругались сквозь зубы, но послушно опустили оружие.

Питер не успел отскочить в сторону. Один из оставшихся бойцов с разворота нанес рубящий удар тренировочным клинком поперек туловища, заставив парня тяжело рухнуть на землю.

— Кадет Вуд убит. — Раздался голос одного из помощников, идущего по верхнему ярусу деревянной стены.

Но Питер сделал главное. Его внезапная атака сверху внесла сумятицу в ряды старшекурсников и подарила нам нужную заминку.

Я коротко кивнул ожидающим позади товарищам и молча бросился наперерез уцелевшим противникам.

Томас и Нора подхватили носилки с Талией и изо всех сил рванули по освободившемуся коридору прямо к контрольной точке. Один из старшекурсников дернулся было за ними, но я преградил ему путь.

— Куда собрался? Твой противник здесь. — Я криво усмехнулся, поднимая меч левой рукой.

Я прекрасно понимал, что моя левая рука вряд ли выдержит долгий обмен ударами. Одолеть этих парней с текущими условиями было невыполнимо. Но мне и не нужно было побеждать. Моя задача удержать их, перевести огонь на себя, заставить потратить на меня как можно больше времени.

Противники обрушили на меня шквал ударов. Я отбивался из последних сил, лихорадочно блокировал и уворачивался, чудом избегая фатальных попаданий. Краем глаза я видел, как Дерек отчаянно бьется с главарем, но в итоге пропускает подсечку и падает в песок, сбитый с ног ухмыляющимся здоровяком.

Спустя секунду деревянное лезвие с силой опустилось мне на ключицу. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени, тяжело дыша.

— Кадет ван Холт убит. Кадет Милтон убит. — Громогласно объявил помощник.

Враги торжествующе заулюлюкали. Главарь старшекурсников нагнулся и вырвал из ослабевших пальцев Дерека кожаный тубус.

— Легкая добыча. — Усмехнулся он.

На площадку неторопливым шагом вышел магистр Блэквуд. На его лице играла довольная улыбка победителя.

— Какая предсказуемая бездарность. — Протянул наставник, с наслаждением глядя на меня сверху вниз. — Отряд разбит. Командир мертв. Секретное донесение захвачено противником. Кадет Милтон, это абсолютный провал. Вы не справились с заданием.

Дерек зло сжимал кулаки. Его лицо перекосило от унижения и ярости. Я же спокойно отряхнул форменные брюки от песка и медленно поднялся на ноги.

— Вы ошибаетесь, магистр. — Мой голос звучал абсолютно ровно. — Задание выполнено.

Блэквуд насмешливо изогнул бровь, в его глазах мелькнуло раздражение.

— Вы смеете спорить с экзаменатором после того, как ваш отряд с позором уничтожили?

Я молча кивнул в конец длинного коридора. Там, у деревянной вышки, обозначающей командный пункт, стояли запыхавшиеся Томас и Нора. А рядом с ними, сбросив с себя образ раненого бойца, стояла Талия.

Девушка гордо подняла руку. В ее пальцах был зажат развернутый лист бумаги с сургучными печатями Академии. Секретное донесение.

Главарь старшекурсников торопливо сорвал крышку с тубуса и заглянул внутрь.

— Он пустой, магистр. — Растерянно доложил парень, непонимающе моргая.

Лицо Блэквуда стремительно потемнело от гнева. Желваки на его скулах заходили ходуном. Он наконец-то понял, что я обвел его вокруг пальца.

— Это возмутительное нарушение правил. — Рявкнул наставник, теряя свое хваленое самообладание. — Командир обязан беречь свою жизнь. Ваша нелепая выходка стоила отряду неоправданных потерь. Тубус был у вас, вы обязаны были его доставить. Я ставлю вам незачет.

— Прошу прощения, магистр Блэквуд. — Раздался спокойный голос одного из членов комиссии.

Я перевел взгляд и понял, что это был тот самый член проверяющей комиссии, который ранее пытался указать на предвзятость нашего испытания.

— Задача для отрядов звучала предельно четко. — Продолжил проверяющий, чеканя каждое слово. — Сохранить условно раненого бойца и доставить секретное донесение в командный пункт. В правилах не звучало, что донесение должно находиться исключительно в тубусе. И совершенно точно не было сказано, что командир должен пережить столкновение.