— Это желание быть полезным королевству и сохранить свое дело, Ваше Величество, — ровно ответил я. Никакого вызова в голосе. Только деловой тон.

Король усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Полезным. Ты создал технологию, которая навсегда изменит способы ведения войн. Мои генералы уверены, что если твой секрет попадет к мятежникам или иностранным шпионам, королевство погрузится в хаос. Почему я должен доверять тебе? Почему я не должен прямо сейчас приказать своим дознавателям бросить тебя в самую глубокую яму?

— Потому что это уничтожит технологию, Ваше Величество, — я выдержал его взгляд. — Менталисты могут вытащить информацию из наших голов. Но магическая клятва убьет нас в итоге. Вы получите обрывки знаний и два трупа. А мертвецы не смогут наладить для вашей армии массовое производство артефактов связи.

Правитель медленно кивнул.

— Да, мне доложили об этом нюансе. Умно. В таком случае мне незачем гноить тебя в подвалах Тайной канцелярии. Я могу предложить тебе такую жизнь, ради которой ты сам с радостью дашь согласие на раскрытие тайны.

Король медленно опустил ладони на резные подлокотники кресла, не сводя с меня изучающего взгляда.

— Послушай меня внимательно, Арден. Я умею видеть истинный потенциал сделки, и сейчас даю тебе шанс, который выпадает раз в жизни. Ты даешь официальное согласие своему партнеру раскрыть тайну моим мастерам, а он дает такое же согласие тебе. Вы передаете полный контроль над производством ведомствам моего королевства. А взамен я дарую тебе дворянский титул. Ты станешь бароном. Получишь земли и такое щедрое содержание до конца своих дней, о котором ни один простолюдин не смеет даже мечтать. Твой партнер также будет награжден.

В кабинете повисла тишина. Предложение было невероятно щедрым. Для любого простолюдина в этом королевстве титул барона предел мечтаний, пропуск в высшее общество.

Но я прекрасно понимал одно правило. Как только я отдам секрет, моя ценность испарится. Титул не спасет от яда в вине или случайного падения с лошади, если кто-то из генералов решит, что первооткрывателю лучше умолкнуть навсегда. Король получит монополию, а я получу путевку на тот свет.

— Я вынужден отказаться, Ваше Величество.

Глаза короля сузились. Было заметно, что властелину королевства редко говорили «нет».

— Ты отвергаешь мою милость.

— Я отвергаю потерю контроля над делом всей моей жизни, — мой голос звучал спокойно, хотя сердце билось так сильно, что отдавалось в висках. — Ваше предложение весьма щедрое, но я создал этот процесс. Я знаю все его тонкости. Ваши артефакторы уже пытались повторить его и потерпели неудачу. Мы постоянно дорабатываем процесс. Без моего личного контроля и постоянных улучшений технология начнет давать сбои. Я предлагаю вам не разовую передачу открытия, а постоянное партнерство. Армия и королевские ведомства получат надежную, бесперебойную связь в нужных объемах. А я сохраню свое ремесло.

Король молчал. В кабинете было слышно лишь тиканье тяжелых напольных часов. Я чувствовал, как решается моя судьба. Одно неосторожное слово — и меня отправят в подземелья, из которых Салвера так и не успеют выпустить.

Неожиданные слова монарха заставили меня удивиться.

— Я принимаю твое предложение о партнерстве, Арден Милтон.

Я едва заметно выдохнул, чувствуя, как уходит ледяное оцепенение. Король не стал звать стражу и не приказал бросить меня в темницу за дерзость. Наоборот, в его голосе появилось нечто похожее на одобрение.

Властный и жестокий правитель захотел бы получить секрет производства любой ценой. Он мог бы продолжить давить, угрожать Салвером, пустить в ход магов из Тайной канцелярии. Но он отступил. Значит, угроза подвалов и золотая клетка с титулом барона были лишь проверкой. Я решил убедиться в правильности своей догадки.

— Позвольте поинтересоваться, это было какое-то испытание, Ваше Величество?

— Естественно, — король позволил себе легкую полуулыбку. — Если бы ты согласился отдать секрет за титул, я бы понял, что ты слаб и жаден. Такого человека легко купить или запугать. А значит, тебя легко могли бы перекупить мои враги.

Правитель поднялся со своего места и подошел к огромному окну, заложив руки за спину.

— Мертвый изобретатель не произведет кристаллы. Это глупое расточительство ресурса. Запуганный пленник, закованный в цепи в глубоком подвале, будет работать плохо и постоянно искать способ предать или устроить саботаж. А вот обеспеченный, мотивированный мастер, защищенный королевством и связанный поручительством самого Эстерна Дальта — это надежный союзник. Ты будешь работать день и ночь, чтобы сохранить свое богатство.

Видимо, король умел просчитывать риски. И сделал выбор в пользу самого эффективного варианта для своего королевства.

— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество.

— Но о полной свободе действий можешь забыть, — голос короля стал стальным, он обернулся ко мне. — Я утверждаю снятие обвинений с твоего партнера Салвера. Лавка возвращается обратно к вам. При этом моя армия и силовые ведомства получают право первыми выкупать все крупные и средние кристаллы связи. Контроль малых кристаллов связи ложится на Академию магии. Назначенный мною человек будет вести строгий учет закупаемого вами сырья и каждой единицы готовой продукции. Более того, вы с Салвером принесете новую магическую клятву о том, что никогда и никому не передадите технологию создания кристаллов связи без моего личного согласия. Все понятно?

— Предельно ясно, Ваше Величество.

Я почтительно склонил голову, принимая условия. Внешне я сейчас выглядел как человек, чудом избежавший плахи и послушно склонившийся перед несокрушимой волей короля.

Но внутри меня разгорался холодный азарт.

Король, следователь, ректор. Они все делили контроль. Они мыслили категориями запретов, учета и секретности. А я мыслил рынком. Я понимал то, чего не понимали эти аристократы. Технологию нельзя будет запереть, если сделать ее доступной всем.

Мой расчет был предельно прост. Пусть Корона забирает все артефакты дальней связи. За это время я успею опутать сетью малых кристаллов столицу и другие крупные города. Я дам связь торговым гильдиям, владельцам складов и лекарям. Когда купцы поймут, что без мгновенного общения они теряют золото, а медики начнут спасать больше жизней благодаря быстрому оповещению, отнять эту привилегию будет уже невозможно. Привычка — страшная сила. Влиятельные аристократы сами вынудят монарха снять запрет на продажу средних, а затем и крупных артефактов связи.

— Документы будут подготовлены сегодня же, — король вернулся к столу. — Не подведи меня, Арден Милтон. Я буду внимательно следить за твоими успехами. Если ты попытаешься вести двойную игру, никакие покровители тебя не спасут. Ты свободен.

Я низко поклонился и вышел из кабинета.

В коридоре меня ждали те же гвардейцы. Они так же молча взяли меня в кольцо и повели к выходу, выполняя приказ. Колени слегка дрожали от пережитого напряжения, но разум был абсолютно ясен.

План сработал. Я узаконил свой бизнес на самом высшем уровне, избежав ошибок прошлой жизни. Но расслабляться было слишком рано.

Интерлюдия. Граймс

Стены Управления Первого аналитического отдела были насквозь пропитаны чужими секретами и тревогой. В просторном помещении главы отдела за рабочим столом сидел крупный мужчина. Его маленькие, глубоко посаженные глаза внимательно изучали стоящего напротив подчиненного.

Следователь в сером плаще стоял перед начальством, не позволяя себе ни единого лишнего движения. Тот самый дознаватель, который еще недавно пытался арестовать Ардена в Академии, сейчас отчитывался о результатах своей миссии.

— Докладывай, Шерр, — глухо произнес грузный мужчина.

— Как вам уже известно, господин Граймс, операция по прямому изъятию технологии потерпела неудачу, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил старший следователь Шерр. — Студент Милтон сумел привлечь на свою сторону ректора Дальта и дошел до самого короля. Сделка утверждена лично правителем. Мальчишка и его компаньон получили статус официальных поставщиков.