— Я пришел сюда работать, а не вынюхивать чужие тайны, — сухо отозвался кандидат.

Ложь. Все стало предельно ясно. Этот человек был слишком сильно обязан виконту. Сейчас мы с Лореном партнеры, но никто не знает, как повернется дело в будущем. Брать в секретную лабораторию человека, преданного другому хозяину, означало заложить мину замедленного действия.

Затем настал черед молодой провинциальной девушки. Она робко переступила порог и представилась именем Амити.

— У меня совсем мало опыта, — честно призналась она, нервно теребя край подола куртки. — Но я очень хочу учиться и готова много работать.

Правда. У девушки, судя по документам Академии, был неплохой магический потенциал, а опыт дело наживное. Я задумался, разглядывая ее взволнованное лицо. Нам как раз требовались старательные люди для выполнения простых сборочных операций, где не нужна высокая квалификация, а важна лишь усидчивость. Отсутствие связей со знатными родами тоже играло ей на руку.

Следующим в кабинет вошел седой артефактор. Он держался с таким достоинством, словно был не на собеседовании, а пришел с инспекцией в лавку низшего сорта. Он небрежно положил бумаги на стол и смерил меня высокомерным взглядом. Его опыт был очевиден, руки мастера выдавали десятилетия кропотливой работы.

— Мне наскучила работа в скучных гильдиях, — заявил он. — Слышал, у вас тут производство набирает обороты. Я могу существенно улучшить ваши методы, так как знаю, как правильно собирать подобные механизмы.

Я не спешил с ответом, внимательно изучая кандидата.

— Рад вашему энтузиазму, но должен предупредить о наших порядках, — произнес я. — Все процессы в лаборатории, графики и методы сборки контролирует мой партнер Салвер. Вы будете подчиняться исключительно ему и следовать его указаниям.

Старик едва заметно поморщился, словно услышал нечто неприятное.

— Разумеется, — произнес он. — Я умею работать в команде и выполнять распоряжения руководства.

Ложь.

Я подался вперед, решив проверить его на прочность.

— Салвер смотрит на многие вещи иначе. Если он потребует сделать что-то, что вы посчитаете профессиональной ошибкой, как поступите?

— Я подчинюсь, как и положено наемному работнику, — ответил он, но в его глазах читалось явное пренебрежение.

Ложь.

Я понял, что передо мной человек старой закалки, привыкший единолично принимать решения. Он не был шпионом, но его гордыня была опаснее любой разведки. Он не станет слушать Салвера, начнет перечить, навязывать свой авторитет и вносить разлад в наш коллектив. В тайной лаборатории, где важна дисциплина и полное доверие между мастерами, такой человек стал бы настоящим ядом.

Были и неоднозначные случаи. Один из кандидатов принес поддельные рекомендации и нагло врал о своем стаже. Но ответы на другие мои вопросы показывали, что злого умысла в этом нет. Парню просто отчаянно была нужна работа, чтобы прокормить семью. Я не стал брать его в тайную лабораторию, но предложил место в основном цеху по производству обычных бытовых артефактов для лавки.

По-настоящему меня напряг неприметный мужчина с незапоминаемыми чертами лица. Он идеально отвечал на технические вопросы, но все его слова о желании работать у нас сквозили ледяной фальшью. Складывалось впечатление, что этот человек вообще не собирался к нам устраиваться.

Обычно люди расспрашивают про коллектив, интересуются условиями труда или перспективами роста. Этот же мастер вел себя так, будто само собеседование было для него досадной формальностью. Ни одного встречного вопроса, ни капли личного интереса к нашему делу. Он просто сухо отвечал на мои реплики, словно отрабатывал повинность.

— Вы когда-нибудь служили в силовых ведомствах? — прямо спросил я.

— Нет, никогда, — ровным тоном ответил он.

И снова ложь. Его истинные мотивы оставались для меня загадкой, но интуиция подсказывала, что это игра шпионов Тайной канцелярии. Возможно, они прислали своего человека просто для того, чтобы изучить возможных работников и потом устроить за ними слежку. В любом случае я не захотел держать такого человека под боком.

Любителя азартных игр я отсеял без малейших сожалений. Кандидат был настоящим мастером своего дела, но как оказалось имел проблемы с самоконтролем, когда речь заходила про игорный дом, а также нагло врал об отсутствии долгов. Иметь дело с лудоманом это всегда избыточный риск, а мне хватало и своих собственных проблем.

Зато следующий кандидат меня искренне порадовал. Внимательно выслушав описание условий, он с ходу предложил пару толковых идей по оптимизации линии сборки. Он мыслил очень правильно и логично, а главное не врал. Я сразу смекнул, что такого инициативного и честного парня можно со временем вырастить до управляющего.

Очередной кандидат заставил меня по-новому взглянуть на безопасность лавки. Ремесленник с идеальными рекомендательными письмами сыпал комплиментами в попытке угодить.

— Я восхищен вашей быстрорастущей лавкой и хочу развиваться вместе с вами.

Ложь. Я начал аккуратно прощупывать его истинные мотивы.

— Вас интересуют секреты создания наших артефактов?

— Что вы, ваши секреты мне совершенно ни к чему.

Правда.

Я нахмурился, мгновенно меняя тактику.

— Ваши рекомендательные письма подписаны весьма влиятельными владельцами лавок, — медленно произнес я, откладывая бумаги в сторону. — Неужели они так легко отпустили столь ценного мастера?

— Мы расстались по обоюдному согласию, — вежливо улыбнулся ремесленник.

Правда. Значит, его действительно отпустили без скандала.

— Рад это слышать, — кивнул я. — Но вы ведь понимаете, что устроившись ко мне, вы перейдете дорогу бывшим хозяевам. Вы порвали с ними все контакты?

— Разумеется. Мои деловые отношения с ними полностью остались в прошлом.

Ложь.

— Допустим, — я сцепил пальцы в замок, пристально разглядывая сидящего напротив человека. — Но давайте представим гипотетическую ситуацию. Ваши прошлые наниматели видят, как быстро мы растем. Им это совершенно невыгодно. Что, если они предложат вам хорошую плату за небольшую услугу? Скажем, периодически закрывать глаза на качество сборки или сознательно нарушать технологию, чтобы на прилавки попадал брак.

Ремесленник возмущенно округлил глаза, стараясь показать, насколько сильно его задело подобное предположение.

— Я дорожу своим именем! — горячо воскликнул он. — Я никогда бы не согласился намеренно выпускать брак и вредить производству, даже за очень щедрое вознаграждение!

Ложь.

Только в этот момент я до конца осознал, что кража наших секретов, это далеко не единственный способ нанести нам ущерб. Конкуренты вполне могли нанять вредителя, чтобы тот устроил саботаж.

Процесс проверки кандидатов был весьма изматывающим и занял почти восемь часов. Пришлось даже сделать перерыв на обед. Зато я успел напитать маной оба крупных накопителя как раз к тому моменту, когда за дверь вышел последний кандидат.

Подводя черту, можно было смело сказать, что проверка прошла не зря. Из тридцати кандидатов Лорена Вэстмара я принял решение отказать восемнадцати. Салвер лишь молча качал головой, явно обдумывая, как именно мы будем объяснять такие цифры виконту. Но безопасность нашего дела была куда важнее.

Я достал из сейфа Камень клятв и положил его на стол. Двенадцать отобранных работников по очереди подошли к артефакту, принесли магическую клятву молчания, а затем в сопровождении моего партнера отправились обживать нашу новую секретную лабораторию.

Салвер увел людей, а я остался в кабинете один. Бережно взяв со стола Камень клятв, я убрал его обратно в сейф и устало выдохнул.

Внезапно дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мира. Наша помощница выглядела встревоженной, а ее обычно аккуратная прическа слегка растрепалась от суеты в торговом зале.

— Арден, простите, что отвлекаю, — быстро проговорила девушка. — Там прибежал посыльный из Академии. И он прибыл не один.