— Я… ну… — он замялся, переминаясь с ноги на ногу.

— Сто пятьдесят, — добавил я ещё несколько купюр. — И не бойся, там тебя никто не тронет. Даю слово.

Жадность победила.

— Хорошо, господин, — кивнул он со вздохом. — Только дайте мне сбегать за курткой. Я быстро.

Он поспешил к служебному помещению за стойкой, и я перевёл взгляд на Мышонка. Пацан смотрел вслед сотруднику, и в его глазах плясал нездоровый блеск — тот самый, что я видел сотни раз на улицах трущоб. Блеск хищника, увидевшего лёгкую добычу.

Я сразу понял, о чём он думал. Тёмный переулок, несколько ловких движений — и сотрудник вернётся без куртки, без денег, а может, ещё и с парой синяков для полноты картины. Он явно собирался отыграться за своё унижение.

— Даже не думай, — негромко, но твёрдо произнёс я.

Мышонок вздрогнул и виноватым взглядом уставился на меня.

— О чём ты…?

— Ты отлично знаешь, о чём, — перебил я, наклонившись ближе. — Вижу по твоим глазам. Думаешь отыграться на нём за то, что, а главное КАК, он тебя выгонял?

Пацан упрямо поджал губы, не отрицая.

— Он козёл. Заслужил.

— Может быть, — согласился я. — Но я дал ему слово, что с ним ничего не случится. А своё слово я всегда держу. Понял?

Мышонок нахмурился, явно не понимая логики. Зачем защищать того, кто вёл себя как последний мудак?

— Если ты или твои ребята его тронете, — продолжил я, не повышая голоса, но вкладывая в слова сталь, — мне придётся вас проучить. И это вам совсем не понравится. Как и мне.

В моём тоне не было ни злости, ни раздражения. Только холодная уверенность человека, который не бросает слов на ветер.

Мышонок несколько секунд буравил меня взглядом, пытаясь понять, блефую ли я. Но что-то в моих глазах убедило его, что нет. Он тяжело вздохнул и кивнул:

— Ладно. Мы его не тронем.

— Вот и славно, — я распрямился, доставая обещанную тысячу рублей. — За работу. Честно заработано.

Пацан взял деньги дрожащими руками и быстро спрятал их в потайной карман. В его глазах всё ещё читалось недовольство от упущенной возможности отомстить, но постепенно оно таяло.

Мышонок снова посмотрел на пакеты с едой, глубоко вдохнул их аромат — запах жареного мяса, свежего хлеба, сладкой выпечки. И несмотря на всё, его лицо снова осветилось детской, искренней улыбкой. Еда для друзей оказалась важнее мести.

— Ладно, — пробормотал он, уже веселее. — Может, ты и прав. Зачем портить такой классный вечер?

В этот момент вернулся сотрудник, натягивая потрёпанную куртку и явно готовясь к испытанию холодом. Он недовольно покосился на Мышонка, но промолчал — деньги есть деньги.

— Готов? — спросил я его.

— Готов, господин.

— Тогда помоги парню с пакетами. И проводи до места, куда он скажет.

Сотрудник кивнул, подхватил три пакета, оставив два поменьше Мышонку и они направились к выходу.

У самой двери пацан обернулся, посмотрел на меня и тихо произнес:

— Спасибо, Сокол, — произнёс он тихо. — Мы этого никогда не забудем.

И вышел в метель, прижимая к груди пакет с едой как величайшее сокровище.

Седьмой причал встретил меня запахом гниющих водорослей, машинного масла и той особой портовой вони, которую не спутаешь ни с чем. Здесь, на самой окраине гавани, где причалы давно превратились в скелеты из ржавого металла и прогнивших досок, время словно остановилось лет тридцать назад. Фонари не работали — их давно разбили или украли. Единственным источником света была луна, пробивающаяся сквозь рваные облака и отражающаяся в чёрной маслянистой воде.

Я шёл по скрипучим доскам причала, чувствуя, как они прогибаются под ногами. Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте ночного порта. Ветер с моря был холодным, колючим, он забивался под воротник куртки и пробирал до костей. Где-то вдали покачивались силуэты заброшенных судов — ржавые остовы, брошенные хозяевами и оставленные умирать в этой части гавани.

Идеальное место для встречи. Никаких свидетелей, никаких случайных прохожих. Только ты, твои собеседники и существенная вероятность, что из темноты внезапно появится кто-то третий с ножом или пистолетом. Последнее меня немного напрягало.

Я коснулся амулета под рубашкой, проверяя, что он на месте. Металл был тёплым — не раскалённым, как при активном использовании дара, но и не холодным. Словно тлеющий уголёк, готовый вспыхнуть в любой момент. Хорошо. Значит, мой внутренний радар работал нормально и пока не чуял особой опасности.

Хотя кому я вру? Опасность была повсюду. Я шёл на встречу с человеком, который в прошлом помогал мне, но сейчас наверняка жалел об этом. Шакал не был альтруистом. Он был контрабандистом, авантюристом и прагматиком до мозга костей. Всё, что он делал, имело свою цену. И я понятия не имел, какую цену он собирается назвать сегодня.

В конце причала, прислонившись к покосившемуся столбу, стоял человек. Даже в тусклом лунном свете я узнал его силуэт — широкие плечи, уверенная поза, характерный наклон головы. Шакал. Только теперь он выглядел иначе.

Я приблизился, рассматривая изменения. Густая шевелюра рыжих волос с проседью — явно парик, и довольно качественный. Лицо изуродовано татуировками — не какие-то там изящные узоры, а грубые чёрные линии, пересекающие щеки и лоб, словно шрамы. Одна тянулась от виска до подбородка, другая обрамляла левый глаз, превращая его в подобие мишени. Третья змеилась по шее, исчезая под воротником потёртой куртки.

Эффектная, а главное эффективная маскировка.

— Пунктуален, как всегда, — произнёс Шакал, когда я остановился в нескольких шагах от него. Его голос звучал так же, как я помнил — низкий, с лёгкой хрипотцой курильщика. Но в интонациях появилось что-то новое. Холодность. Отстранённость. Словно между нами выросла невидимая стена.

— А ты изменился, — ответил я, кивая на его новую внешность.

— Есть такое… — Он пожал плечами, доставая из кармана мятую пачку сигарет. — Пришлось пожертвовать лицом ради свободы.

Он затянулся, выпуская дым в холодный ночной воздух. В красноватом свете тлеющей сигареты его татуированное лицо выглядело ещё более зловещим.

— Слушай, Шакал, — начал я, пытаясь найти правильные слова. — Я понимаю, что ты наверняка уже пожалел, что вообще связался со мной. Но мне нужна твоя помощь. Снова.

Он хмыкнул, но не ответил. Просто продолжал курить, глядя куда-то поверх моей головы, в темноту гавани. Молчание затягивалось, становясь неловким.

— Кристи в беде, — продолжил я, чувствуя, как внутри закипает отчаяние. — Её держит Корсаков. И если я не…

— Знаю, — перебил меня Шакал тоном человека, обсуждающего погоду. — Слышал об этом.

Я замер.

— Откуда?

— У меня есть уши по всему городу, — он смахнул пепел с сигареты. — Корсаков не из тех, кто умеет держать язык за зубами. Слишком самоуверен. Его люди болтают в кабаках, шлюхи пересказывают слухи, слуги передают сплетни. — Он наконец посмотрел на меня, и в его взгляде я прочёл что-то вроде жалости. — Ты влип, парень. По-крупному.

— Знаю, — выдохнул я. — И именно поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, чтобы вытащить её.

Шакал покачал головой, бросая недокуренную сигарету в воду. Огонёк погас с тихим шипением.

— Парень, я контрабандист, а не спасатель. Моя работа — перевозить грузы незаметно, а не штурмовать особняки криминальных боссов.

— Ты же помог мне раньше, — возразил я. — Помог сбежать из столицы.

— И посмотри, чем это кончилось, — он развёл руками, указывая на своё изуродованное лицо. — Теперь я беглец с ордером на арест. Не могу вернуться домой, не могу нормально работать. Живу как крыса в подполье, меняя лица и боясь каждой патрульной тройки.

Его голос оставался ровным, но я уловил в нём затаённую горечь. Шакал действительно пожалел о своём выборе. И, похоже, винил в этом меня.

— Прости, — сказал я, и это было искренне. — Я не хотел…