Следом ввалился крепкий мужик в кожаном фартуке, заводчик ездовых химерных псов с окраин. Молодого двухголового барбоса он держал на руках. На обе морды без смеха смотреть было трудно: каждая выражала глубокую обиду, и уступать соседке ни одна явно не желала.

— Док, сделай что-нибудь, — взмолился хозяин. — Со вчерашнего утра не ладят друг с другом! Правая голова постоянно хочет жрать, а левая спать. В итоге подрались, правая укусила левую за ухо, теперь обе воют и отказываются бежать в упряжке!

Катерина провозилась с бедолагой полчаса, налаживая согласную работу рефлекторных дуг в шейных узлах. При этом она приговаривала, что в спорах всегда побеждает дружба. Наконец пёс вильнул хвостом, обе головы разом лизнули её в щёку, а хозяин чуть не прослезился от благодарности.

Где-то к четырём часам дня поток посетителей наконец-то схлынул.

Я с чистой совестью завалился на диван в комнате отдыха и нащупал пульт. Хотел полистать спортивные каналы и глянуть футбол, но трансляцию пришлось отложить: весь экран заняла официальная гербовая заставка с двуглавым имперским грифоном в кольце витиеватой рунической вязи.

— Экстренное правительственное сообщение, — поставленным голосом объявил диктор. — Высочайшим указом Его Императорского Величества со следующего месяца учреждается Первая Государственная Академия Высшей Химерологии!

Я сразу прибавил громкость. Такое точно стоило послушать.

— Государь обращает особое внимание: двери нового заведения открыты для всех одарённых подданных без исключения. Сословные привилегии и толщина кошелька абитуриентов роли больше не играют, обучение полностью берёт на себя казна. Главный критерий отбора — реальный практический талант. А для тех, кто уже подтвердил свои навыки на деле, предусмотрена ускоренная сдача экзаменов экстерном. Страна собирает лучших специалистов!

Внизу экрана тут же поползла бегущая строка с телефонными номерами приёмных комиссий и адресами временных регистрационных пунктов. Я задумчиво потёр подбородок. А вот это, надо признать, ход гроссмейстерский!

Император взялся за дело с размахом. Единая государственная Академия с бесплатным набором будет искать самородков по всей стране. Через пару лет частные и полукустарные школы химерологии можно будет закрывать. Мелкие ведомственные училища корона либо прикроет вместе с ними, либо приберёт к рукам. Подготовку специалистов власть забирала себе целиком, и старые дипломы небольших гильдий в таком раскладе легко могли стать фантиками.

Здесь, в этом мире, официальная бумага с имперской печатью значила чертовски много. Она открывала двери на закрытые склады реагентов, снимала надзор полиции и позволяла не оглядываться на каждый чих инспекторов.

Я достал из кармана телефон и набрал указанный номер горячей линии.

— Центральный регистрационный комитет Императорской Академии, оператор номер двенадцать, слушаю вас, — отозвалась строгая девушка на том конце.

— Добрый день, — сказал я. — Хочу зарегистрировать группу кандидатов на экстернат.

С оформлением уложились в пять минут. Я продиктовал данные Валерии, затем назвал Елену Грановскую. Из-за нападения тварей и долгой болезни графиня так и не окончила столичный курс, а диплом ей точно пригодится. Следом я без колебаний вписал и остальных

Нажал отбой и с довольной улыбкой посмотрел на сотрудников. Они как раз собрались возле стола выпить чаю.

— Так, народ, минуточку внимания! — я поднялся с дивана.

Команда дружно повернула головы. Лера подозрительно прищурилась:

— Вик… У тебя такое лицо хитрющее… Что случилось?

— Прекрасные новости. Я только что записал вас на вступительные испытания в новую Императорскую Академию Химерологии.

— Чего⁈ — не поняла Лера, выронив чайную ложку. — Куда записал⁈ Меня⁈ Какая Академия, Вик, ты с ума сошёл⁈ Я же практик-самоучка! У меня аттестат обычной гимназии!

— Вот и получишь высшее государственное, — сказал я. — Ты у нас с химерами управляешься лучше половины столичных профессоров. Пора обзавестись бумагой, которая это подтвердит.

— Подождите, шеф, — нахмурился Роман. — Что, сразу всех что ли? У меня уже есть полноценный диплом государственного образца!

— Во-первых, два диплома всегда лучше, чем один. А во-вторых, включайте мозги. Государь открывает главное учебное заведение страны лично от своего имени. Как думаете, что станет с вашим институтом через год-два? Его либо расформируют, либо низведут до уровня фельдшерских курсов. А диплом Императорской Академии первого выпуска будет открывать вам двери всю оставшуюся жизнь. Елена, кстати, тоже в списке, так что пойдёте дружной толпой.

— Но мы же не готовились… — сказала Катерина. — Вдруг там безумный конкурс?

— Вы работаете в «Добром Докторе», — усмехнулся я. — После той дичи, которую мы тут разгребаем каждый день, академические тесты покажутся вам детскими раскрасками. Выбора у вас всё равно нет, заявки уже в базе.

Они уже набрали воздуха для новых возражений, когда мой телефон зазвонил. На экране высветился номер регистрационного бюро.

Я принял вызов:

— Слушаю.

— Господин Химеров? — раздался деловой голос. — По вашей заявке на экстернат сформирован первичный допуск. Ввиду сжатых сроков приёмной кампании тестирование для вашей группы назначено на завтра. Девять утра, Главный корпус на Адмиралтейском проспекте. При себе иметь удостоверения личности.

— Принято, будем вовремя, — ответил я и отключился.

Я спрятал телефон в карман. Судя по лицам сотрудников, к происходящему они ещё не успели подготовиться.

— Ну вот и отлично. Экзамен завтра утром.

— Завтра⁈ — хором взвыли все.

— Именно. Поэтому объявляю сегодняшний рабочий день закрытым. Заказов экстренных нет, тяжёлых стационарников тоже. Так что марш по домам: повторять конспекты, а потом отдыхать перед великими свершениями. Я, с вашего позволения, перейду сразу к отдыху.

Девчонки испуганно запричитали, Роман и Андрей что-то ворчали, пытаясь осмыслить свалившуюся на них учёбу. Я накинул куртку и с чистой совестью направился к выходу.

На следующее утро толпа на Адмиралтейском проспекте перекрыла подходы к Академии. Гомон стоял на всю улицу.

За людскими головами поднималось новое здание. Возвели такую махину в рекордные сроки: явно поработали лучшие имперские маги-камнетёсы и геоманты.

Белоснежный гранитный фасад тянулся на добрых пять этажей. Портик поддерживали двенадцать колонн, бронзовые змеи переплетались с грифонами, обвивая каждую. Над широкой парадной лестницей блестели позолотой огромные гербы Империи. По обе стороны главного входа лежали террасы, облицованные полированным базальтом. Камень подгоняли на совесть, хотя строили быстро, с военной поспешностью. На отделку корона тоже не поскупилась: иной абитуриент ещё до дверей начинал ступать осторожнее и говорить вполголоса.

Площадь перед входом была забита людьми. Выпускники столичных дворянских пансионов выделялись дорогими сюртуками, рядом протискивались провинциальные практики в поношенных кожаных куртках. Хватало и седовласых химерологов, приехавших подтвердить своё мастерство. В толпе шелестели конспектами, переговаривались о предстоящем испытании и поминутно смотрели на тяжёлые двери, ожидая, когда откроют.

Первым этапом для всех претендентов, включая идущих на экстернат, было письменное тестирование.

В просторном мраморном вестибюле я прислонился спиной к широкому подоконнику и наблюдал за своими. Улыбка с лица всё никак не сходила. Поехать я вызвался для моральной поддержки: самому сдавать экзамены мне было без надобности. Зато посмотреть на такое шоу стоило.

Рядом топталась вся компания. Побледневшая Лера то и дело поправляла воротник строгой блузки. Елена Грановская приехала вовремя, без охраны, и теперь листала карманный справочник по химерическим болезням. Роман с Андреем и Катериной откровенно волновались, вполголоса споря о том, к каким разрядам относятся вторичные причины мутаций.