— Палево, — Клещ занервничал, проверяя пустое дно баллона. — Эта гнида на рынке, видимо, толкнул мне бодягу. Я ему этот баллон в задницу затолкаю! Разбавил каким-то дерьмом, она вспыхнула и потухла, по ходу!

— И что делать будем? Идти перепроверять?

— Да хрен там! Возвращаться — верная примета к пуле в лоб! — огрызнулся Клещ. — Давай ещё минут десять посидим. Если не займётся, валим. Хрен с ним с заказом, скажу клиенту, что пожарная тревога сработала…

Тук. Тук-тук.

Вежливый стук раздался со стороны водительской двери.

Косой аж подпрыгнул на месте, рука инстинктивно нырнула под куртку к рукояти пистолета. Он резко повернул голову к окну.

За стеклом стояла та самая бабуля в вязаной кофточке и очках. Пятнадцать минут назад они наглухо стянули её пластиковым жгутом и бросили на залитый горючей смесью ковёр.

Теперь бабка спокойно мокла под моросящим дождём и просто смотрела на них.

Горло Косого сдавило от подкатившей паники. Каким образом⁈ Спуститься с четвёртого этажа со связанными руками? И не получить ни единого пятнышка сажи на лицо!

— Вали её! — сорвался на крик Клещ, выхватывая свой ствол.

Косой тоже вскинул руку. Выстрелы глухо застучали в тесном салоне. Пули калибра девять миллиметров вошли прямо в лицо старушке с дистанции в полметра.

Но она даже не пошатнулась. От попаданий голова только слегка дёрнулась назад. Треснувшие очки упали на мокрый асфальт, а бабка так и осталась стоять на месте.

Косой уставился на кровавые дыры, образовавшиеся в её лбу и щеках. Внутри напрочь отсутствовали кости черепа. Глубокие раны стремительно затягивались какой-то пульсирующей массой, а плоть сплеталась обратно быстрее, чем он успел опустить пистолет.

Старушка недобро склонила голову набок. Губы растянулись, обнажая ряд неестественно мелких и острых зубов.

И когда она заговорила, из её глотки вырвался скрежещущий лязг, от которого завибрировали стекла машины:

— Родитель будет доволен…

Косой замер, не в силах вздохнуть. Глаза бабушки вдруг лопнули. Зрачки исчезли, уступив место вертикальным прорезям какого-то первобытного хищника. Правая рука в вязаном рукаве вытянулась вперёд. Кожа на ней с влажным хлюпаньем лопнула, раздвигаясь, и наружу вырвался, удлиняясь на метр, сияющий в темноте гладкий, изогнутый костяной клинок.

Взмах был таким быстрым, что лезвие легко, как бумагу, рассекло стойку автомобиля вместе с крышей.

Две головы одновременно скатились с шей нападавших. Тело Косого дёрнулось, заваливаясь на руль. Срез был настолько идеальным, что первые несколько секунд артериальная кровь не проливалась. А потом ударила густым фонтаном, мгновенно орошая рулевое колесо, лобовое стекло и приборную панель седана, заливая всё тёплым красным маревом.

Химера отряхнула костяной клинок, стряхнув пару капель чужой крови. Рука мгновенно втянулась обратно, снова принимая форму морщинистой старческой конечности. Существо поправило сползшую вязаную кофточку и неспешно побрело обратно к своему подъезду.

Резиденция барона Резникова

Наколотый на серебряную вилку пельмень источал божественный аромат дикого кабана и пряных таёжных трав. Барон Резников щедро мазнул его в хрустальной розетке с густой домашней сметаной и только приготовился отправить в рот, когда двери обеденной террасы открылись, и внутрь вошёл его личный помощник Кирилл.

— Ну? — Резников отправил пельмень в рот, блаженно зажмурившись. — Как там дела на объектах? Зачистили концы?

Кирилл остановился в трёх метрах от накрытого стола и нервно сглотнул.

— Ваше благородие… Тут такое дело… Ни одна из отправленных групп не выходит на связь.

Жевательные движения барона резко прекратились. Недожёванный кусок скользнул в горло под совершенно неправильным углом.

Резников захрипел, замахал руками и выронил вилку на фарфоровую тарелку. Он судорожно схватился за горло. Кирилл метнулся было на помощь, но барон отмахнулся, схватил хрустальный кувшин и залил в себя добрую половину ледяной воды прямо через край, проталкивая застрявший кусок.

— Кх-х-ха! — он впечатал графин в столешницу, вытирая салфеткой выступившие на глазах слёзы. — В каком смысле не выходят⁈ Мы же им выдали конкретные сроки! Вся эта шелупонь из списков должна была сдохнуть ещё вчера!

— Так точно, сроки истекли, — Кирилл вытянулся по струнке. — Мы вначале подумали, что эти уличные отморозки нас просто кинули, забрав аванс. Обычное дело для их контингента. Но потом, когда замолчала третья бригада, затем четвёртая и пятая… это стало выглядеть подозрительно.

Помощник шагнул к столу и выложил поверх белоснежной скатерти стопку свежих фотографий.

— Наша разведка провела экстренный мониторинг всех целей по списку, ваше благородие. Отчёт удручающий. Ни одна семья не пострадала.

Резников в полнейшем ахере уставился на разложенные снимки.

На первой фотографии здоровый мужик из списка целей спокойно тащил пакеты с продуктами из супермаркета. На второй — семья тех самых «доноров» в полном составе садилась в рейсовый автобус. На третьей — какая-то старуха благополучно покупала хлеб в ларьке.

Никаких следов поджогов, ни одного факта поножовщины.

— Ты можешь мне внятно объяснить, что за херня здесь происходит? — прошипел барон, комкая салфетку.

— Никак не получается, господин, — Кирилл ткнул пальцем в распечатанные снимки. — Люди просто растворились. Мы прочесали доступные каналы, однако эфир совершенно пуст: молчат оставленные телефоны, не отвечают наши резервные секретные линии, а маячки окончательно заглохли. Кураторы тоже теряются в догадках относительно пропавших бригад. Разведчики до посинения клянутся в аппаратном сбое, только факты у нас на столе. Жертвы спокойно дышат, а отправленных к ним отморозков след простыл.

В голове Резникова быстро складывались новые логические цепочки, и любой итоговый вариант грозил обернуться грандиозными проблемами.

— Соображай, Кирилл, думай! Вдруг эти семьи держит под колпаком Тайная Канцелярия? Посадили людей в засаду и теперь тихо пакуют любого, кто сунется на адрес. Либо городская безопасность давно всё раскусила и теперь планомерно выдёргивает бойцов?

— Абсолютно исключено, ваше благородие, — помощник мотнул головой. — Информацию трижды прогнали по самым закрытым базам. Объекты оказались обычными пустышками. Свободных денег на частную гвардию у них сроду не водилось, да и во властных структурах никто из их знакомых не отирается. Зацепиться вообще не за что.

— Чудес в нашем деле не бывает! Раз целые бригады профессиональных мокрушников бесследно сгинули у дверей простых работяг, значит, за ними кто-то серьёзный стоит! Перерывайте факты заново! Обязано найтись хоть что-нибудь общее!

— Выплыл тут только один нюанс… — Кирилл замялся, поправляя галстук. — Наша аналитика выявила единственную общую деталь в их передвижениях за последние сутки.

— Ну⁈

— Все они, без исключения, за несколько дней до планируемой ликвидации посещали новый Акванариум.

Резников уставился на помощника.

— И?

— И всё. Больше никаких совпадений. Но я думаю, это просто дурацкая случайность. Место новое, модное, вход свободный, вот туда половина города и попёрлась глазеть на рыб. Чистое совпадение.

— В жопу рыб и в жопу совпадения! — рявкнул барон. — Ищи нормальные факты! Подними агентуру, тряси связи в департаментах, но я хочу до вечера знать, что там происходит!

Резников сгрёб фотографии в кучу и швырнул их обратно в помощника.

— А пока вы там ковыряетесь в совпадениях, найми новых исполнителей. В два раза больше! В три! Хватит экономить и нанимать уличный мусор. Подними ставки, подключи нормальные штурмовые группы. Нанять хоть сотню стволов, но я хочу, чтобы это долбаное задание было выполнено до рассвета. Концы должны быть обрублены!

Кирилл торопливо кивнул, собирая разлетевшиеся снимки.

— Сделаем, господин. Я сейчас же свяжусь с биржей наёмников.