Графиня притормозила у дверей гостиной, бросила задумчивый взгляд на высокие потолки и покачала головой:

— Нет, Миша. Мы к этому визиту пока совершенно не готовы.

— В смысле не готовы? — Брат удивлённо моргнул. — Ты же сама всю дорогу из Тюмени твердила, что надо срочно с ним встретиться и обсудить дела!

— Я-то хотела… Только вот по дороге из Сибири у нас случилось несколько… интересных событий. Дорога выдалась нервная, на нас пару раз пытались напасть дикие стаи. В общем, его химеры сейчас находятся в крайне… непрезентабельном виде.

Как раз после этих слов в холл, тяжело цокая когтями по мрамору, ввалились «защитники».

Первым показалась Рядовая. Где-то на перевале в неё смачно плюнула редкая ядовитая жаба-мутант. Кислота костяной панцирь не пробила, зато вступила в дикую реакцию с волосяными фолликулами. Шерсть Рядовой пошла в безумный, хаотичный рост: с левого бока свисали космы длиной до самого пола, правое плечо торчало абсолютно лысым и розовым, а на макушке вздымался ядовито-зелёный ирокез. Обезьяна выглядела как смесь чупакабры с престарелым панк-рокером после месячного запоя.

Следом, шаркая лапами, вошёл Радик. Маленький примат сейчас напоминал ходячий кусок мазута. Во время последней засады на глухом лесном тракте он умудрился с разбегу влететь в какое-то безымянное болото, доверху залитое отходами старого алхимического заводика. Проглядывающая через кристаллическую броню шерсть сбилась в тяжеленные смоляные сосульки, от него за километр разило тухлыми яйцами, а на лбу гордо красовалась засохшая болотная лилия.

— Ого… — выдавил Миша, ошарашенно разглядывая этот цирк уродцев. — Ну… Нам тогда срочно нужен очень, очень хороший грумер. И цистерна шампуня.

— Вот именно, — хмыкнула Агнесса и повернулась к застывшему в полуобмороке лакею: — Распорядитесь немедленно вызвать лучших специалистов по уходу за редкими животными. Отмыть, вычесать, подстричь, сбрызнуть дезодорантом. Выполнять абсолютно любые их прихоти и обеспечить максимальный комфорт. Понятно? Рядовая, тебе что-нибудь нужно?

Обезьяна шумно втянула воздух, смачно облизнулась во всю пасть и выразительно покосилась в сторону кухни.

— Выдать ей тридцать килограммов отборной мраморной говядины, — распорядилась Агнесса. — Сырой.

Затем посмотрела на пятно мазута:

— Радик, а тебе?

Тот скосила глаз, вытянул грязный палец и ткнул им в сторону висящего на стене огромного телевизора.

— И выделите этому парню отдельную комнату с самым большим телевизором и игровой приставкой.

— Госпожа… — заикаясь, пискнул помощник. — Вы уверены? Приставка? Для химеры⁈

— О да, я абсолютно уверена.

Она проводила взглядом удаляющихся химер и невольно поёжилась, вспоминая обратную дорогу. В памяти всплыла картинка из уральского ущелья. Ночь, вой ветра, из расщелины вылетает гигантский реликтовый полоз — тварь толщиной с вековой дуб. И Рядовая… без единого крика, без магии… просто прыгнула змею на загривок, загнала пальцы под чешуйчатые пластины и голыми руками, упираясь ногами в камни, разорвала челюсти чудовища пополам, будто гнилую тряпку.

А через час, на переправе, дорогу перегородил бронированный рогач — монстр, которого гвардейцы Новиковых тридцать минут поливали огнём, не оставив даже царапины. Пули отскакивали от его шкуры с визгом. Радик просто выбежал вперёд, сходу влетел в лобовую атаку, закрутил тварь на месте, а потом увёл куда-то далеко за собой. После чего вернулся как ни в чём не бывало — целым и невредимым.

«Что же у тебя там ещё за монстры сидят, Виктор? — подумала Агнесса. — Кого ты прячешь в своём подвале?»

— Кстати, Агни, — голос брата выдернул её из размышлений. — От Виктора тут пришла одна просьба, он очень просил помочь выполнить.

— Просьба? Какая просьба? Что ему нужно?

Редкие металлы? Земля? Закрытые военные чертежи? Она была готова расшибиться в лепёшку, но достать всё, что угодно.

— Честно говоря, я вообще не понял, зачем это ему, — Миша пожал плечами, подошёл к секретеру, достал оттуда распечатанный лист и протянул сестре. — Вот, посмотри сама.

— Да ладно… Ты шутишь⁈

На листе был распечатан скриншот из каталога элитного модного дома. Изящная кожаная сумочка матового оттенка, строгая широкополая шляпка, шёлковый шарф, туфельки… Полный комплект из лимитированной коллекции.

— Ну да, — развёл руками Миша. — Я посмотрел по базам: купить это сейчас невозможно. Всё распродано на полгода вперёд по предзаказам, лимитированная серия для закрытого клуба. Ну, я как парень… сам понимаешь, в этих тряпках не разбираюсь. Подумал: ну нет так нет, что я сделаю?

— А снабженцы?

— Помощники тоже плечами пожали. Сказали, обзвонили всех перекупщиков, вломились на закрытые аукционы — нереально достать, коллекция закрыта.

— О боги, мужчины! Вы как всегда! Я уверена, если бы ты так ответил Виктору, он бы просто сказал: «Ну окей, нельзя так нельзя».

— Ну да, я так и ответил в сообщении, — признался Миша. — А что тут такого? Посоветовал ему выбрать что-то другое из каталога и прислать новый список.

— В смысле «что-то другое»⁈ — всплеснула руками Агнесса. — Ты не понимаешь⁈ Если Виктор просит именно ЭТО, значит, ему нужно именно ЭТО!

— Да зачем ему вообще женская одежда? — насупился мальчик. — Явно же в подарок кому-то берёт!

Агнесса тяжело вздохнула, глядя на брата с высоты своего женского опыта:

— Ничего вы в жизни не понимаете. Ну ничего, братец, я подожду, пока у тебя появится какая-нибудь возлюбленная. Посмотрим, как ты будешь бегать и доставать ей луну с неба.

Миша заливисто рассмеялся:

— Ой, да когда это ещё будет! Я воином буду, мне не до девчонок!

— Через семь лет… Минимум через семь лет и семнадцать часов.

— В смысле? Ты что… реально считаешь⁈

— Ну конечно! Я же должна точно знать, когда начинать жёсткий отбор кандидаток на роль будущей хозяйки рода Новиковых.

Миша фыркнул и отвернулся, а Агнесса посмотрела в окно на темнеющий сад, и улыбка медленно угасла на её губах.

Семь лет…

Она ведь для себя давно всё решила. На собственной личной жизни она поставила жирный крест ещё в тот день, когда на её плечи рухнула ответственность за выживание семьи. Она отдаст все свои силы, всю молодость, сожжёт себя без остатка ради одной цели — поднять род Новиковых на недосягаемую высоту.

Она не собиралась оставаться главой рода навечно. В патриархальном дворянском обществе женщина у руля — всегда уязвимость. Стоит ей выйти замуж, и алчный супруг из другого клана тут же начнёт тянуть руки к её активам, пытаясь подмять корпорацию под себя.

Вся стратегия сводилась к понятным этапам: гарантировать Мише лучшее лечение и абсолютную безопасность. Затем следовало вложиться в образование парня, попутно выстраивая огромную империю. Когда он окончательно заматереет — останется лишь передать руководство и подобрать брату хорошую жену.

А личные интересы придётся задвинуть на задний план. Свободное время появится исключительно после завершения всех глобальных задач, да и то при наличии желания вообще шевелиться.

«Жить бы человеку хотя бы лет пятьсот, — мелькнула в голове досадная мысль. — Века два спокойно спускаешь на коммерцию, войны за территорию, столичные интриги и расширение рода. Оставшиеся три сотни лет тратишь целиком на себя, путешествуя и крутя романы. К сожалению, в текущей реальности даже опытные Одарённые скрипят максимум до ста пятидесяти. Ничего, прорвёмся».

Агнесса выкинула из головы посторонний мусор и взяла телефон со стола:

— Значит так, сейчас организую парочку звонков. Мы весь город на уши поставим, но отыщем для Виктора эту дурацкую сумку вместе со шляпой. Миша, давай прямо сейчас договорись с ним о вечерней встрече на территории поместья.

Она открыла нужный контакт, однако внезапно отвела палец от экрана.

— Погоди минутку. Ты рассказывал, что во время моего отсутствия кто-то настырно пытался пробиться на приём. Речь шла о ком-то из высших эшелонов?