За все его луны, во всех морях и океанах он ни разу не встречал ничего подобного! «Шоколадный круассан», — мысленно повторил он, пытаясь навечно запечатлеть это название в памяти. Если он ещё хоть раз ступит на сушу, он обязан купить его снова.

Родители ни за что не поверят, если он попытается описать им это земное яство. У него просто не найдётся слов. Поэтому он просто прислонился к деревянным перилам и с искренним аппетитом доел своё лакомство. Внезапно, тень заслонила свет фонаря напротив — кто-то прошёл прямо перед ним. Но когда он перевёл взгляд на деревянный настил, прекрасной незнакомки и след простыл.

Риду и в голову не приходило, насколько иной может быть еда на суше. Это казалось таким неважным по сравнению с его главной целью — спасением семьи. Но этот город, наполненный магией и существами, подобными ему, явно мог многое предложить клану Каскадия.

Он слизал с пальцев последние капли тёплой, тягучей сладкой начинки и слегка нахмурился. Волшебный аромат отвлёк его от важного дела, а времени у него было в обрез. Продолжив путь вдоль торговых рядов, Рид стал внимательно рассматривать товары.

Мало что казалось ему знакомым. Лишь вещи, которые он видел мельком на затонувших людских кораблях. Формы казались смутно знакомыми, но о назначении большинства предметов он понятия не имел. Наконец его взгляд зацепился за лавку ювелира: жемчужины, ракушки и драгоценные камни покоились на роскошном синем бархате.

— Вам нужен жемчуг? — Рид подошёл к прилавку, ощущая, как чаще забилось сердце.

— Я всегда в поиске сокровищ глубин, — отозвался пожилой мужчина за столом. — Нашлось что-то интересное для меня, парень?

— Вот, — он поспешил высыпать содержимое мешочка на стол, ловко спрятав золотые монеты обратно, пока мужчина разглядывал оставшееся.

— Какая прелесть, сынок! Где ты их нашёл? — восхитился старик.

Рид выпрямился во весь рост, стараясь выглядеть уверенно и статно:

— Я тритон из клана Каскадия. Я пришёл за припасами. Скажи, они чего-то стоят?

— Ещё бы! — расплылся в улыбке ювелир. — Сможешь достать ещё таких? Я бы щедро заплатил за них.

— Щедро? — переспросил тритон, не совсем понимая значение этого слова.

— Я дам тебе хорошую цену за каждую такую розовую жемчужину. По пятьдесят долларов за штуку. Если пообещаешь принести ещё двадцатку таких же, я готов нанять тебя своим ловцом, — объяснил старик.

— Только жемчужины? — уточнил Рид, проверяя, правильно ли он всё понял.

— За эту дюжину розовых жемчужин я могу отдать шестьсот долларов прямо сейчас, — кивнул торговец. — Камни тоже хороши, но жемчуг куда ценнее.

Хотя Рид не знал, много это или мало и сколько припасов можно на них купить, он быстро согласился:

— Договорились.

— И ты принесёшь ещё в следующую пятницу на рынок? — спросил торговец с блеском в глазах.

— Принесу, — ответил тритон.

Владелец лавки поспешно убрал жемчужины в бархатный мешочек на поясе. Рид собрал оставшиеся ракушки и самоцветы обратно в свой мешочек. Искренняя улыбка и дружелюбный кивок старика убедили его, что сделка была честной. Он взял бумажные купюры из сморщенной ладони и аккуратно убрал их вместе с остальным добром.

Если вкуснейший круассан стоил всего три доллара, то шестьсот долларов — это огромные деньги! Их точно хватит и на припасы, и на нужные сведения. Из-за варварской ловли рыбы людьми их запасы истощились, нарушив всю пищевую цепочку. Пугливая рыба теперь пряталась от любого существа крупнее выдры, перестав быть лёгкой добычей.

Запах рыбы привлёк его внимание к лавке через два шатра, где торговец выложил внушительный выбор свежих морских даров. Сердце Рида подпрыгнуло от радости. На эти деньги он сможет кормить свою семью целыми днями! У них, конечно, возникнут вопросы, но они хотя бы будут сыты.

Тритон выкупил половину всех запасов, включая креветок и разновидности рыб, которых они не видали уже очень давно. Взволнованный и счастливый от успеха своей миссии, Рид едва не помчался бегом к пляжу. Вернее, помчался бы, если бы прямо на ходу не врезался в кого-то!

Он полетел на настил, отчаянно балансируя руками, чтобы не выронить пакеты с рыбой. Сверху донёсся испуганный вскрик. Зажмурившись, Рид зажмурился и с чувствительным стуком опустился на деревянные доски.

А когда открыл глаза, то обнаружл, что смотрит снизу вверх прямо в сине-зелёные глаза той самой прекрасной девушки, которую, как ему казалось, он видел мельком чуть раньше. Темпест. Она прижимала ладонь к груди, пытаясь успокоить взволнованное сердце, а он откровенно и нерасторопно смотрел на неё снизу вверх.

Рид медленно завороженно моргал, рассматривая её длинные за горелые ноги под струящейся белой юбкой и крошечную полоску ткани, прикрывающую верхнюю часть тела. Нити из ракушек и жемчуга украшали её нежную кожу, огибая шею и капельками свисая с ушей. Крошечные веснушки усыпали её щёки — милые коричневые конопушки, к которым ему безумно хотелось прикоснуться пальцами.

Рид тяжело сглотнул, прочищая пересохшее горло:

— Простите, мисс… — тихо прошептал он, наконец с трудом отведя от неё взгляд.

Вблизи она была ещё более пленительной, чем в его воспоминаниях. Теперь он видел её гладкую кожу и сочный алый цвет губ. Силу в её плечах и руках — подтянутых, с изящными мышцами, которым позавидовала бы любая русалка.

Интересно, сколько времени она проводит в море, чтобы так выглядеть? Весь шум и суета ночного рынка вокруг словно растворились, когда он закружился в этих прекрасных глазах цвета морской волны. И Рид мог лишь смотреть на неё, приоткрыв рот от изумления, пока она поворачивалась к нему…

МОЛНИЯ В БУТЫЛКЕ

Глава 5

ТЕМПЕСТ

Неторопливо гуляя по променаду с корзинкой, полной милых безделушек и припасов, Темпест смотрела на спокойную гладь моря и сияющую над головой луну. Покупки были сделаны, и ей следовало бы вернуться домой, но так хотелось ещё немного задержаться среди мерцающих гирлянд и мягкой музыки Лунного рынка.

Неземная красота незнакомца заворожила её без остатка. Смоляные черные волосы спадали на плечи, а отдельные пряди идеально обрамляли точеные черты лица. Волевая, резная челюсть. Безупречно прямой нос.

Она не могла не заметить подтянутые мышцы его тела. Он откинулся назад, опираясь на локти, пока его кулак всё ещё сжимал ручки бумажного пакета, от которого пахло рыбой. Мужчина ослепительно улыбался ей снизу вверх, словно ничего не произошло, а его чуть лукавая усмешка совершенно сбила её с мысли и заставила забыть строгие слова, которые она собиралась высказать.

— Похоже, я пока не слишком ловко обращаюсь с этими штуками, — продолжил он глубоким, бархатистым голосом. — Я впервые на человеческих ногах. Пожалуйста, простите, что налетел на вас.

Темпест медленно моргнула, прокручивая его слова в голове. И только тут заметила бирюзовые плавники там, где должны быть уши, и россыпь таких же переливающихся чешуек в нескольких местах на его безупречно гладкой коже.

«Впервые на человеческих ногах… какая странная фраза», — подумала она. Все оборотни здесь свободно меняли облик по собственному желанию, пока касались морской воды.

Рассматривая его тело в поисках других знаков, подсказывающих его истинную природу, она осознала, что на нем были лишь облегающие белые плавки в европейском стиле. Они едва хоть что-то скрывали. Темпест поспешно отвела взгляд, чувствуя, как пылают щеки, и пытаясь привести мысли в порядок.

— Вы ведь простите меня, мисс? — спросил мужчина, и на его красивом лице пролегла беспокойная складочка.

— Я… — запнулась она, с трудом связывая слова. — Д-да. Просто помогите мне собрать вещи. Всё в порядке.

— Слава звёздам, — тихо и облегченно выдохнул он, будто вознося молитву небесам.

Смущенная и растерянная Темпест поспешила поднять перевернутую корзинку. Ей нужно просто собрать рассыпавшиеся вещи и отправиться домой. Этот мужчина, этот незнакомец с невероятным лицом и сияющими глазами, дальше пойдет своей дорогой. У нее не было причин думать, что он прибыл в Бухту Полумесяц ненадолго, не говоря уже о долгом сроке.