— Вы закончили, теперь я могу говорить?

— Я жду и плачу вам достаточно, чтобы вы не задавали мне вопросов. Я чувствую, как с его платежа снимают до нуля, пока мы разговариваем.

— Сегодня у нее был нервный срыв. Настоящий сопливый, плачущий, срывающийся прямо на сцене. Я не уверен, что вы хотите, чтобы сделал мой внутренний человек. Она наблюдает, но эмоции заставляют ее покрываться крапивницей. Мы говорим, что шлюзы были открыты. Это было совсем не похоже на то, как она плакала последние несколько дней.

Мой разум начинает работать с перебоями, задаваясь вопросом, что же послужило потенциальным катализатором, который вывел ее из себя. Во всех отношениях она, казалось, вполне хорошо держала себя в руках. Она проявила спокойную силу, подобающую тому, кто носит фамилию Астор.

Очевидно, я ожидал, что будут проявлены какие-то эмоции. Это были ее родители, которые погибли, но, казалось, она сохраняла должный баланс, возвращаясь к своим занятиям.

— Произошло кое-что еще. Она была на испытательном сроке и все еще пытается выяснить, почему. Но в сочетании с тем, что произошло сегодня, академия немедленно прекратила ее принимать.

Иисус христос. Что за сумасшедшее шоу они устраивают?

— Босс, мистер Астор. Кларк! — кричит Уокер, вероятно, пытаясь привлечь мое внимание, когда я затих.

— Да, я здесь.

— Нам нужны указания относительно того, что вы хотите, чтобы мы сделали. Могу я вернуть Шону назад или... Он замолкает, и я могу понять его колебания.

— Не спускай с нее глаз. Прямо сейчас я меняю свое расписание, а потом лично появлюсь в "La Petit Cygne". Пришло время вернуть наследника Астор домой. Мне пора познакомиться со своей внучкой.

Я завершаю вызов, прежде чем отправить быстрый сигнал с помощью новейшего приложения iNotify, запатентованного Astor Tech, чтобы предупредить моего водителя о готовности выехать через десять минут.

Выключив компьютер и заперев стол, я снимаю свой бушлат с крючка у двери. Прежде чем выйти, я решаю проявить крайнюю роскошь и беру тонкую длинную трость с круглым платиновым набалдашником и бриллиантами по всей длине.

Я спускаюсь на лифте на главный этаж, прежде чем направиться к своему личному выходу, где меня ждет Винсент с открытой дверцей моего полностью черного Bentley Flying Spur.

— Сэр. Винсент кивает головой, когда я забираюсь внутрь, и закрывает за мной дверь.

Я жду, пока он обойдет вокруг и сядет в машину. — Отправляйся в Брайарвуд. "La Petit Cygne". Я нужен своей внучке.

Я откидываюсь на спинку сиденья, когда машина трогается к месту назначения, до которого больше часа езды.

Я работаю со своего телефона, стараясь чем-то занять свой разум, потому что между мной и Кэролайн осталось шестьдесят минут, и я боюсь того, какие сценарии я могу придумать.

Вскоре я слышу шум опускающейся перегородки — Винсент сообщает мне, что мы приближаемся к академии балета. Машина останавливается, и я жду, пока откроется моя дверь, прежде чем выйти и поправить пиджак и галстук. Вытирая руки перед собой, я направляюсь к дверям академии и вхожу в одну из лучших студий в этой части страны.

— Сэр, это частный институт. Вы не можете быть здесь, если у вас не назначена встреча, а у нас на сегодня никого нет в списке. Это… мило.

— Вы директор? — спросил я. Я насмехаюсь над человеком средних лет, которая уже давно не была профессиональным танцором и, похоже, все еще не может успокоиться. Ее отношение отвратительно, и я уверен, что она обращается с молодыми танцорами здесь как с мусором.

— Позвольте мне остановить вас, прежде чем вы снова откроете рот. Я вижу, вы пользуетесь системой iNotify. Работает хорошо, верно? Так и должно быть. Я владею ей. Моя компания построила ее. На ней повсюду написано мое имя. Астор. Может быть, это что-то прояснит для вас. А теперь оставьте свое язвительное отношение и позвоните директору. Я хочу, чтобы он или она были здесь и передо мной в течение трех минут. В противном случае мне просто придется купить эту маленькую компанию и стереть ее с лица земли.

Это шутка над ними, потому что я уже планировал это сделать, как только узнал, что у них хватает наглости не только отправить мою внучку на испытательный срок, но, по сути, исключить и убрать ее. Что ж, так просто не пойдет. Астор — не распространенное имя, и если они настолько глупы, чтобы не связать то, что Кэролайн Астор имеет прямое отношение ко мне, то они не заслуживают того, чтобы иметь бизнес.

Из двери слева от прилавка выходит мужчина.

— Мистер Астор. Ужасно сожалею, что заставил вас ждать. Я директор Салливан; для нас большая честь, что вы посетили нас сегодня. Могу я провести для вас экскурсию? Чем я могу вам помочь? Этот дурак жеманничает, и хотя я действительно люблю, когда люди валяются у моих ног, единственное, чего я хочу прямо сейчас, — это Кэролайн.

— Вы можете объяснить мне причины исключения Кэролайн Астор, пока Тиффани вон там пойдет и заберет мою внучку и ее вещи. Я стараюсь сделать ударение на нашей фамилии и отношениях, и самодовольное выражение появляется на моем лице, когда я вижу, как Салливан бледнеет от осознания этого.

— Это Кэти, а не Тиффани. Она вскрикивает, прежде чем топает прочь.

— Ну, понятно. Он бессвязно продолжает, пытаясь объяснить, что Кристофер опоздал с оплатой обучения, во что мне трудно поверить. Все это в лучшем случае кажется очень надуманным, но каковы бы ни были доводы, я уже принял решение.

Мой взгляд прикован к лифту за здоровенной головой Салливана, и я вижу, как моя маленькая балерина выходит из него с сумкой, перекинутой через плечо, и большим чемоданом на колесиках за спиной. Тиффани хмурится, и в руке у нее еще один чемодан поменьше.

— Оставь нас. Я взмахиваю тростью, отгоняя обоих этих идиотов, потому что мне нужно уединение.

Я подхожу ближе к ее скромной фигуре, замечая красные пятна на ее лице и подсыхающие дорожки слез на щеках.

— Привет, Кэролайн. Я Кларк Астор, твой дедушка. Я должным образом представляюсь и протягиваю руку. Последнее, что я хочу сделать, — это пожать друг другу руки. Я хочу заключить ее в объятия и прижать к себе, чувствуя, как тесно прижимается ее мягкое, теплое тело. Я чувствую врожденное желание защитить ее, даже от нее самой, но я воздерживаюсь, хотя и неохотно.

Она ничего не говорит, что заставляет меня склонить голову набок. — Могу ли я расценить твое молчание как означающее, что мой сын на самом деле никогда не говорил обо мне?

Глубокий выдох покидает ее, прежде чем она открывает рот и тихо произносит: —Нет, он не говорил. В основном мимоходом. Когда он произносил одну из своих тирад об уроках жизни. Я действительно знаю, кто ты такой.

У меня вырывается смешок, потому что, конечно, он использовал бы меня в качестве яркого примера для этого.

Мой взгляд прикован к глубокому банту купидона, который подчеркивает пыльно-розовые полные губы, украшающие ее лицо. Она действительно произведение искусства. Я представляю, что ее кожа безупречна, когда она не в эмоциональном состоянии. Картина того, как ее кожа покраснеет и побелеет, когда она достигнет пика оргазма, вспыхивает в моем сознании, и я быстро качаю головой, чтобы отогнать ее.

— Мне очень жаль твоих родителей, маленькая балерина. Мне еще больше жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы встретиться с тобой, но сейчас я здесь. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой домой. Возвращаемся в поместье Асторов. Это место недостойно тебя. Я с отвращением оглядываюсь по сторонам.

Кэролайн слегка вздрагивает, и отсутствие звука, исходящего от нее, вызывает беспокойство.

— От-откуда мне знать, что ты тот, за кого себя выдаешь? Любой мог бы назвать себя моим дедушкой, — наконец, заикаясь, произносит она.

— Кем, черт возьми, еще я мог бы быть? К тебе приходят случайные мужчины, чтобы увести тебя, Кэролайн? Я протягиваю руку, чтобы коснуться ее руки, и она отскакивает назад.