Самой Марго становилось все хуже. Головная боль превратилась в пульсирующую мигрень, словно кто-то пытался выжать из ее мозга последние капли креативности. Она чувствовала, как ее собственное сознание, привыкшее к сложности, к принятию непредсказуемых решений, к постоянному творчеству, начинает сопротивляться этому насилию.

Ее мозг буквально физически болел от отсутствия новых данных, от отсутствия асимметрии. Словно ей насильно навязывали единственно возможную мысль, единственно возможный цвет, единственно возможную эмоцию. Ее способность к творчеству, к созданию уникальных структур, казалось, подвергалась прямой атаке, ее внутренняя искра меркла. Она почувствовала легкую тошноту. Это было прямое проявление «системной усталости» на ее, архитектора, уровне.

Баба Нина причмокнула губами, отхлебнув из термоса.

— Тьфу ты, пропасть. Да тут ж и жить негде. Ни печки, ни огорода. Даже бурьян не растет. Чем они тут питаются? — Она ткнула в одного из безликих существ, который, казалось, пытался переместить серый блок. — Эй, милок! Хошь грибочков? Мозги прочистит! Самогоночки? От скуки!

Существо остановилось, повернуло к ней свою безликую голову, а затем продолжило двигать блок, словно не заметив ее, словно ее слова не имели смысла в их мире. Баба Нина пожала плечами и откусила кусок синего, пульсирующего гриба. Тот, вместо того чтобы раствориться во рту с вихрем вкусов, лишь на мгновение запульсировал ярче, затем вернулся к тусклому серому цвету, становясь еще более безвкусным, чем серые кубики. Баба Нина выплюнула его.

— Даже грибы мои тут вянут, — недовольно проворчала она. — Плохо это. Совсем плохо. Нету здесь жизни. Одна только... серость поганая.

Шрёдингер сидел на плече Марго, его шерсть казалась тусклой в этом мире, словно выцветшая фотография. Бубенчик на хвосте не звенел, его уникальная вибрация была почти полностью подавлена. Он был подавлен.

— Вот что значит «упрощение». Отсутствие выбора. Отсутствие информации. Отсутствие… кота Шрёдингера. Если я останусь здесь слишком долго, я рискую стать просто… «котоподобной массой». А «Бомба Асимметрии» едва работает. Ее сигнал здесь минимален, потому что этот мир подавляет все различия. Он стремится к нулю. Это место сильно пострадало, но оно не является эпицентром процесса.

Марго кивнула, делая пометки, стараясь игнорировать физическую боль и нарастающее оцепенение.

— Мы должны быть очень осторожны. Эта среда агрессивна к любой форме сложности. Она ассимилирует ее. Она пытается превратить нас в... таких же.

Марго прищурилась, продираясь сквозь пелену головной боли, глядя на бесконечные ряды серых кубов. Внезапно ее взгляд зацепился за одну едва заметную деталь: один из кубов был на несколько сантиметров выше остальных. Никто бы не заметил этого, кроме архитектора. Эти сантиметры были для нее как спасательный круг в океане серости.

— Вот оно, — прошептала Марго, и даже этот шепот отозвался болью в висках, но и принес крупицу надежды. — Этот мир не идеален. Он стремится к идеалу. Эта деталь... эти сантиметры разницы... это ошибка. Незначительная, но она указывает на то, что система не достигла абсолютного равновесия. Она все еще работает. Она все еще упрощает. И это значит, что у нее есть цель. И у цели есть алгоритм, который до сих пор не завершен.

Она заметила, что ее собственный скетчпад начал слегка тускнеть, а линии чертежей теряли свою резкость. Даже ее мысли казались менее ясными, словно кто-то пытался выстроить их в идеально ровные ряды.

— Этот мир — это симптом, но не причина. Это результат работы «Матрицы». Сигнал бомбы силён, но недостаточно. Это значит, что мы находимся в мире, который уже почти полностью усреднен. Следовательно, источник не здесь.

Марго прищурилась, продираясь сквозь пелену головной боли, глядя на бесконечные ряды серых кубов. Внезапно ее взгляд зацепился за одну едва заметную деталь: один из кубов был на несколько сантиметров выше остальных. Никто бы не заметил этого, кроме архитектора. Эти сантиметры были для нее как спасательный круг в океане серости.

— Вот оно, — прошептала Марго, и даже этот шепот отозвался болью в висках, но и принес крупицу надежды. — Этот мир не идеален. Он стремится к идеалу. Эта деталь... эти сантиметры разницы... это ошибка. Незначительная, но она указывает на то, что система не достигла абсолютного равновесия. Она все еще работает. Она все еще упрощает. И это значит, что у нее есть цель. И у цели есть алгоритм, который до сих пор не завершен.

Она начала лихорадочно делать пометки, ее стилус мелькал по экрану, хотя и с меньшей скоростью, чем обычно.

— Мне нужно больше данных о базовых принципах ее работы. Принципах унификации. Как она сводит все к общему знаменателю? На чем основывается ее алгоритм?

Марго тошнило, но ее ум продолжал работать, продираясь сквозь боль. — Матрица высасывает энергию различий. Нам нужно понять, как это работает на фундаментальном уровне. У нее должен быть программный код.

Вдруг портал за их спинами издал громкий, протяжный стон, и его края начали стремительно схлопываться, словно кто-то быстро закрывал занавес.

— Нам пора! — воскликнул Шрёдингер, его голос был пронзительным и полным паники. — Мы здесь слишком долго! Ассимиляция ускоряется! Мои парадоксальные поля распадаются!

Асмодей схватил Марго за руку. Его прикосновение было твердым и дало ей силы, вырывая ее из наступающего оцепенения.

— Мы уходим, но мы вернемся. С планом и правильным адресом.

Они поспешно прошли обратно через схлопывающийся портал. Ворвавшись обратно в тронный зал Асмодея, они почувствовали не просто облегчение, а настоящий удар по всем чувствам: запахи круассанов, серы и самогона, звуки жужжания аппаратуры и позвякивания бубенчика, вернулось ощущение сложности, яркости, индивидуальности. Головная боль Марго постепенно начала отступать, сменяясь ощущением опустошения, но и прояснения. Скетчпад в ее руке снова ярко засветился, а линии чертежей обрели свою прежнюю резкость и объем.

Портал за их спинами закрылся с окончательным, жутким шипением, словно невидимый лист бумаги был безвозвратно выглажен и исчез из реальности.

Марго тяжело опустилась в свое кресло, ее лицо было бледным, но глаза горели решимостью.

— Нам нужен источник. Источник этой «Матрицы Первичной Стабильности».

Шрёдингер, который снова был полон энергии, одобрительно мурлыкнул, его бубенчик весело звенел.

— Диагноз уточнен. Теперь нужен новый, более точный маршрут. И, конечно же, архитектор, теперь тебе придется разработать такой чертеж, который будет включать в себя... бесконечное количество неправильных сантиметров, которые она не сможет исправить. И это будет… восхитительно!

Тронный зал Асмодея встретил команду таким буйством красок и запахов, что Марго на секунду показалось, будто ей в мозг залили концентрированный «Скиттлс» и подожгли. После Мира Монотонности, где даже собственные мысли казались серыми и пронумерованными, адская роскошь била по шарам не хуже баб-нининой настойки.