— Как думаешь, мы на Той Стороне? — я посмотрел на Олю.

— Я не знаю, — девушка нахмурилась. — Вокруг всё такое странное.

— А ты вообще знаешь про способности или артефакты, с помощью которых можно открыть дорогу на Ту Сторону?

Оля с подозрением посмотрела на меня:

— Откуда такие мысли?

— Слушай, я же не дурак, — я пожал плечами. — Вуаль долгие годы ослабляла пространство на поверхности Земли. Ну, во всяком случае, так говорят. А потом в некоторых местах появились «дыры», через которые можно было попасть на Ту Сторону. Но ведь, по сути, за этим процессом стоит какое-то явление. Никогда в жизни не поверю, что корпорации не изучали его. Так что, думаю, за двести с лишним лет какие-то выводы точно были сделаны.

— Про то, существует ли артефакт, открывающий проход на Ту Сторону где угодно, мне неизвестно, — девушка вздохнула. — И тебе, кстати, лучше поменьше об этом болтать. Ты опасные вещи говоришь.

— Не волнуйся. Бежать на площадь и кричать, что корпораты проводят опасные эксперименты и могут в любой момент открыть условный портал в ад, я не собираюсь. Но всё же нужно же как-то объяснить, где мы оказались. Мы не под землёй, но и на поверхность Земли это не похоже. Что же ещё это может быть, как не Та Сторона?

— Говорю же, не знаю, — девушка снова нахмурилась. — И всё-таки у меня какие-то непонятные ощущения.

— Ладно, пошли. Поднимемся наверх.

Отбросив сомнения, я шагнул в подозрительный полумрак открытой двери.

— Не нравится мне всё это…

Оля тут же засеменила следом, крепко сжимая в руке теперь уже бесполезный пистолет. Видимо, с хоть каким-то подобием оружия в руках она чувствовала себя спокойнее. Я тоже держал дубинку наготове, но понимал, что в случае возникновения реальной опасности толку от неё будет мало.

Недостаток низкоуровневого ядра налицо. Возможно, если бы я находился на уровне D, дубинка проявила бы себя лучше. Но улучшения и рост ядра не проходили за несколько дней даже с улучшенными лекарствами. Так что я ещё какое-то время буду ограничен своим рангом F.

…Внутри маяка было совершенно пусто.

Мы прошли по короткому коридору и оказались у подножия винтовой каменной лестницы. Немного странно, учитывая размеры и ширину основания каменной башни. Но что поделать? Проводить детальные исследования и выяснять, чем занято остальное пространство, у меня не было ни времени, ни желания. Я первым ступил на каменную ступеньку, в любой момент ожидая какого-нибудь подвоха, но ничего так и не случилось.

— Вроде безопасно, — я повернулся к Оле, сделав ещё несколько шагов.

— Подозрительно… — Блондинка нахмурилась, но тоже шагнула вперед.

— Я бы предпочёл, чтобы всё так и оставалось, — пожав плечами, я посмотрел наверх. — Подниматься мы будем долго, так что пусть уж подъем окажется безопасным. Или ты предпочла бы всю дорогу разбираться с ловушками и чудовищами?

— Нет, конечно нет, — девушка фыркнула и подошла ко мне поближе. — Просто это… Ну говорю же, подозрительно. На Той Стороне не бывает безопасных мест. Если мы и вправду там.

— Можешь мне рассказать о ней побольше? — я осторожно пошёл вперёд.

— О Той Стороне? — Оля шла следом.

— Ну да. Я ведь только из учебников о ней знаю, а это довольно общая информация. О ней никогда нигде ничего подробно не было написано. У тебя по-любому информации побольше.

— Ну я… — девушка слегка замялась. — Не то чтобы… Нет, ты не подумай, я не какая-то там лентяйка, просто не слишком интересовалась историей и, в общем, о Той Стороне знаю не так уж и много.

— Ну, расскажи, что знаешь, — я пожал плечами. — Это ведь какая-то другая цивилизация, да? Маяк, я имею в виду. Я слышал, что технологии ядра к нам пришли от цивилизации Сину. Но Сину — это технологический мир. То есть выходит, что на Той Стороне существуют и другие руины?

— Это секретная информация, — Оля вздохнула. — Хотя какие к чёрту секреты? Ну да, на Той Стороне, судя по всему, существует много цивилизаций… или существовало. И Сину лишь одна из них. Можно сказать, человечеству очень повезло, что мы наткнулись на похожую культуру и смогли извлечь столько полезной информации. Так, дай-ка подумать, с чего бы начать, — голос девушки стал задумчивым. — Существует теория, что Та Сторона — это сверхгигантский мир-хищник. Супермир, как его называют. И этот супермир — он… как бы сказать… болен что ли. Искажение — это его болезнь. И чтобы выжить, супермир плывёт по Хаотическому Морю и ищет другие здоровые миры, чтобы поглотить их и отсрочить собственную гибель.

— Так стоп-стоп-стоп… Что еще за Хаотическое Море? — я с недоумением взглянул на девушку через плечо.

Девушка в ответ фыркнула:

— Блин, я как будто снова в школу попала. Угх… Хаотическое море… Это… как бы объяснить? В общем, раньше наука что считала? Что есть три измерения, да? Длина, ширина и высота. Плюс считалось, что время — это четвёртое измерение. Но когда появился супермир после Нулевого Инцидента, было обнаружено существование пятого измерения. Его и назвали Хаотическим Морем. Это только теория. Прямых доказательств нет, лишь косвенные, потому что живое существо не может попасть в море и вернуться обратно. Мы трёхмерные существа, и у нас принципиально иная модель восприятия окружающего. А море — это очень абстрактное понятие. Это ведь не реальное море, понимаешь?

— Я не совсем дурак, — я хмыкнул. — Так что мысль улавливаю.

— Ну вот, — Оля продолжила. — Считается, что Хаотическое Море — это что-то вроде измерения между разными вселенными. Вообще, как я уже говорю, я плохо в этом разбираюсь. Если на планете есть жизнь, разум, цивилизация и так далее, то её можно считать Миром. С большой буквы. И тогда такая планета может стать закуской для мира-хищника. Он почувствует её в Хаотическом Море, приплывёт и «сожрёт».

— То есть я правильно понял? — продолжая медленно топать по ступенькам наверх, я нахмурился. — Землю прямо сейчас медленно переваривают или что?

— Вроде того, — Оля кивнула. — Но это процесс не быстрый, так что прямо сейчас паниковать ещё смысла нет. Но когда-нибудь, если ничего не исправить, Земля просто станет частью супермира. И кто-нибудь другой уже найдёт остатки нашей цивилизации.

— И вместо того, чтобы пытаться как-то решить эту проблему, корпораты закапываются всё глубже под землю. В чём прикол? — я даже на мгновение остановился.

— Ты просто не видел эту штуку в небе, — Оля вздохнула. — Нет, я тоже её не видела, конечно, но Вуаль невозможно одолеть. Даже если все корпорации соберут все доступные им силы и ресурсы, даже если они будут в десять тысяч раз сильнее, они ничего не смогут сделать с Вуалью. А пока Вуаль висит над головой, пожирание мира не остановить.

— Это просто трындец какой-то, — мои плечи невольно опустились.

— Ну да, я тоже неслабо загрузилась, когда впервые об этом услышала.

— Но я всё-таки не пойму, что получается: у ваших корпораций вообще никаких планов на будущее нет? Вы что, просто собираетесь жить, пока есть такая возможность, а после нас хоть потоп?

— Нет, что ты, конечно, нет! — Оля тут же возмутилась. — Естественно, все ищут способ спастись. Но говорю же: процесс поглощения небыстрый, и пожирание может ещё столетиями длиться. А корпораты тем временем ищут на Той Стороне безопасное место, где можно начать новую жизнь.

— Значит, Земля в любом случае будет потеряна? — мой голос звучал глухо.

— Выходит, что так, — Оля кивнула. — Ну, она уже была потеряна давным-давно. Ни ты, ни я поверхность никогда не видели и не знаем, каково оно — жить там наверху. Так что какая разница?

— Ну не знаю. Мне кажется, разница есть.

— Это в любом случае нас не коснётся. Когда начнётся Великое Переселение, мы, скорее всего, к тому времени будем уже мертвы.

— И всё же, разве жить бок о бок с Искажением не смертельно опасно?

— Я же говорила, что этот супермир как бы неоднородный. Сильно болеет. То есть у него есть больные части и здоровые. Некоторые дыры на Ту Сторону ведут в здоровые регионы. Там, конечно, тоже опасно. Полно ранговых чудовищ, Лордов и так далее. Но это обычная земля, на которой можно жить и выживать. А вот дыры, которые поражены Искажением — вот там лютая дичь творится.