— Что такое?

— Я хочу попросить тебя кое о чём. При этом я прекрасно понимаю, что не могу тебя заставить. Но я очень хотел бы, чтобы всё, что произойдёт в дальнейшем, осталось только между нами.

— Ты ведёшь себя странно, — блондинка нахмурилась.

— Я знаю, но какой у меня выбор? Поверь, если бы была альтернатива, я бы ни за что не стал действовать. Но я не хочу рисковать и вверять наши жизни в руки случая. Может, нас и спасут через пару часов, не знаю. Может, и нет. Нам ведь даже неизвестно, что это за место и как вообще мы здесь оказались. Наверное, ты уже… В общем, наверное, ты уже подозреваешь, что у меня есть некоторые тайны. Я бы хотел, чтобы всё так же и осталось. И ты не рассказывала бы всё своей маме, или Джонатану, или вообще хоть кому-нибудь, даже если тебя будут расспрашивать.

— Ты многого требуешь. — После некоторой паузы Оля скрестила на груди руки и спокойно ответила.

— Я знаю. Но раз уж мы волей-неволей оказались связаны этим контрактом, я хочу, чтобы между нами существовало хоть какое-то доверие. Поэтому я не собираюсь тебя обманывать или как-то угрожать.

Выслушав мои слова, во второй раз Оля молчала ещё дольше. Но когда она заговорила, я не услышал в её голосе явного недовольства:

— И что, эта твоя тайна поможет нам выбраться?

— Надеюсь, что да, — я кивнул. — Поэтому, если я буду делать странные, нелогичные вещи, прошу мне довериться.

— Под странными и нелогичными ты имеешь в виду твою попытку самоубийства только что? — девушка хмыкнула.

— Да, вроде того, — я кивнул еще раз. — И это была не попытка самоубийства, это… В общем, неважно, я проверял кое-что. Результат проверки оказался обнадёживающим.

— Понятно, — она пристально посмотрела мне в глаза. — А если я вдруг проболтаюсь маме, что будет?

— А что я смогу тебе сделать? — я развёл руками. — Но доверия между нами точно не будет. Никогда.

— Понятно.

Девушка снова на какое-то время задумалась, но спустя полминуты всё же ответила:

— Ладно, делай свои странные дела. Надеюсь, ты не помрёшь, пытаясь напустить туману.

— Можешь одолжить мне свой браслет?

— Чего? — Оля с недоумением посмотрела на золотое украшение, на которое я указал. — Зачем это?

— Не задавай вопросов. Так надо.

— Какой же ты странный, — девушка вздохнула. — И как же меня угораздило…

Но браслет она всё же сняла и протянула мне.

— Не был бы я странным, спаслась бы ты от похищения? — я хмыкнул в ответ.

Я отошёл в сторону. Несмотря на то, что я смирился с тем, что Оля будет задавать вопросы и увидит результаты моих улучшений, я всё равно не хотел бы, чтобы она наблюдала за процессом.

…Итак, Апгрейд.

Из того многообразия выборов и вариантов улучшений я остановился на защите по одной простой причине: мне нужна фиолетовая жидкость, и как можно больше. Но категории полезных улучшений в данный момент мне доступны примерно следующие.

Первое. Получить что-то, что, как и камень, будет держать тварей на расстоянии. Вот только сильно сомневаюсь, что мне на это хватит жидкости в Луже. Улучшение камня высосало всё, что у меня в данный момент было. Улучшить его ещё сильнее я вряд ли уже смогу. А улучшать какие-то предметы с нуля, например, одежду… Думаю, на это потребуется ещё больше энергии. Да, в теории я мог бы улучшить несколько камней, чтобы прокачать дорогу. Но, учитывая, что Лужи хватило всего на один камень, а для её восполнения мне нужен забег в туман, через три-пять ходок я протяну ноги.

Вторая группа полезных предметов — это, очевидно, оружие. Что-то, что позволило бы мне бить тени на расстоянии. Но у нас ничего нет. И я не уверен, если честно, что уничтожение теней на расстоянии добавит мне фиолетовой энергии. Пистолет я в расчёт не беру. Это явно мощный артефакт, об устройстве которого я не имею ни малейшего представления, и его улучшение мне не по карману.

Третий тип улучшений — это что-то, что позволит подняться на холм. Но также, как и с пистолетом, я не имею ни малейшего представления о том, что из себя представляет туман и как его преодолеть. То есть, по сути, мне нужно улучшать предмет с посылом:

«Сделай мне то, не знаю что, чтобы попасть туда, не знаю куда».

Я думаю, для такого не то что лужи — десяти луж не хватит, а то и больше.

Далее шёл ещё один тип улучшений. С одной стороны — наиболее очевидный, с другой стороны — самый спорный. Это улучшение самого себя. Но, во-первых, это опасно. Очень опасно, ведь живых существ я ещё не улучшал, за исключением первоначальной трансформации ядра. Ну и во-вторых, мой запас жидкости пока ещё недостаточен. Допустим, я улучшаю нервную систему, или глаза, или мышцы. Но на середине процесса энергия заканчивается. И что дальше? Организм останется наполовину улучшенным? Половина нервов особая, половина обычная? Сомневаюсь, что это так работает.

Тут либо одно из двух: либо улучшение откатится и будет провалено, либо дойдёт до конца, но истощит меня настолько, что я и помереть могу в процессе. Поэтому улучшить себя я пока не могу, даже по минимуму.

Однако есть хорошие новости. Уничтожение теней восстанавливает жидкость в полном объёме и расширяет границы Лужи. Если сделать с десяток забегов, возможно, я смогу расширить границу Лужи настолько, что жидкости в ней будет достаточно для улучшения тела. Нужно попробовать сделать два-три забега подряд и ничего не тратить на Апгрейд.

Но для начала я посмотрел на браслетик в руке.

Туманные силуэты.

Знать бы, что конкретно они с нами делают, было бы намного проще. И да, я ещё не начал, но определённо понимаю, что за один раз улучшить браслет до полноценного эффективного артефакта у меня вряд ли выйдет. А значит, нужно действовать постепенно. К счастью, словно как раз для этой цели на браслете оказалось пять сверкающих камешков. Думаю, если сосредоточиться на одном конкретном бриллиантике, можно добиться хоть какого-то минимального эффекта.

Я сконцентрировал всё своё внимание на самом крайнем. Мне нужно уменьшить ослабляющий эффект теней. А значит, свойства драгоценного камня должны быть защитными.

Точно, защита. Мне нужна защита.

Энергия Фиолетовой Лужи быстро пошла на убыль. Расход был меньше, чем в ситуации с булыжником, но всё равно очень большой. За несколько секунд Лужа полностью опустошилась. Бриллиант слегка блеснул фиолетовым… и никак не изменился.

— Сработало или нет? — Я с недоумением пробормотал себе под нос.

— Ты что-то сказал? — Оля, которая с подозрением буравила мне спину взглядом, сгорая от нетерпения узнать, что именно я делаю, подошла ближе.

— Да так, проверял кое-что, — я вздохнул и попытался застегнуть браслет на руке.

Чёрт, кажется, длины не хватает. Впрочем, логично: его же подгоняли под запястье Оли. Ну и ладно, просто сожму его в кулаке, думаю, эффект будет тот же.

— Стой, куда? Ты что, опять? — когда я прошёл мимо блондинки к туману, она снова запаниковала. — Ты в прошлый раз еле живой вылез, прошло ведь всего ничего. Ты точно помереть не хочешь?

— Так нужно, — я в который раз вздохнул.

И да, состояние моё действительно было паршивым, но отсиживаться было нельзя, ведь туманных фигур вокруг нас становилось всё больше.

— На пару раз меня ещё точно хватит, — я мрачно рассмеялся и, покрепче перехватив дубинку, снова шагнул в белёсую мглу…

…Чтобы через три минуты снова вывалиться обратно на дорогу.

— Живой⁈ — девушка резво начала меня тормошить, беспокойство Оли чувствовалось ещё сильнее, ведь в её глазах я явно делал что-то ненормальное.

— Да вроде живой, — я попытался перевести дух.

Итак, можно сказать, эксперимент номер один закончился полным провалом. Нет, нельзя сказать, что от камешка не было никакого толка. Когда рядом со мной появилась первая тень, я ощутил, что высасывание жизненных сил было слабее, чем в прошлый раз. Насколько, точно сказать не могу, может, где-то на треть, но эффект всё же был. Однако вслед за первым появился второй силуэт, а за ним и третий. Фигуры появлялись постоянно, и выдержать нападение сразу нескольких «сосунов» камешек в браслете явно не мог.