— Но как?.. — выдохнул Игорь наконец.

Я погасил свет одним усилием воли (шарик просто исчез) и открыл глаза.

— Все просто. Меня похитили инопланетяне, — сказал я чересчур буднично, будто рассказывал о поездке на картошку от института или о том, как сдавал сопромат. — Не зелёные человечки на летающей тарелке из журнала "Техника-молодёжи" (хотя обложка у них была зачётная). Существо по имени Зоран. Он Хранитель Галактики из расы Защитников Света. Он перестроил мои тело и разум так, чтобы я смог противостоять угрозе извне, в общем, — дал мне силу защищать Землю от угрозы извне.

Я замолчал на секунду, давая ребятам время на то, чтобы переварить эту часть информации, затем выложил новую порцию:

— Угроза извне называется Тёмным Порядком. Этот вторженцы из другого слоя реальности, их природа связана с антиматерией или чем-то ещё хуже с точки зрения нашей физики (квантовая механика отдыхает). Они не завоёвывают миры, где есть жизнь, а пожирают их, превращая материю в энергию для собственного существования. Они что-то вроде космической саранчи или термитов вселенского масштаба. Такой у них способ жизни…, - своего рода космический метаболизм. И сегодня их агенты атаковали секретный объект "Кедр" неподалёку от Свердловска-45. И я помещал им.

Марина первая обрела дар речи:

— Подожди… Сегодня помешал? Но ты же никуда не уходил! Ты выбежал за штаб всего на пятнадцать минут! Мы даже чай заварить еще не успели!

Я горько усмехнулся:

— Для вас прошли минуты. А я сделал пространственный прыжок благодаря способности искажать пространство, побывал на Урале и вернулся обратно.

Витька продолжал сидеть на полу и смотреть на меня снизу вверх широко раскрытыми глазами:

— Так значит всё это, — выразительно обвел он головой стены помещения, и продолжил: — наша база с говорящим названием Звездный отряд, все это по-настоящему?

— Да, Витя, — устало кивнул я. — Всё по-настоящему. Сегодня мне удалось их остановить. Но они могут вернуться. Им нужны были изотопы, чтобы разрушить щит Гагарина. Именно Юрий, ценой своей жизни, укрыл Землю, сделав её невидимой для вторженцев. Но недавно в щите появилась трещина, через которую в наш мир способны проникать лишь небольшие группы их агентов. Сегодня они хотели заполучить изотопы, чтобы окончательно разрушить щит или хотя бы расширить трещину. Тогда Земля станет для них открытой, и вслед за разведчиками сюда придут уже их основные силы. И да, предвосхищая ваши последующие вопросы, Юрий Гагарин был первым защитником Земли. После него эта обязанность досталась мне. Прошу не спрашивать почему именно мне, сам толком ничего не понимаю, — сказал полуправду. Про то, что умер уже и переродился вновь, предпочел не говорить, не видел смысла. — Мне сказали, что я последний защитник для Земли, новых создать у Хранителей нет ресурсов. Рано или поздно щит падёт, и тогда мы все будем обречены.

И я рассказал ребятам всё остальное, что успел узнать сам. Например, про то, что трещину уже не заделать, иначе щит точно падет.

— Вас собрал здесь, — продолжил я, — потому, что один с этим не справлюсь. Зоран вложил в меня знания о технологиях своей цивилизации. Не готовые чертежи и не инструкции, а понимание принципов, по которым они работают. Теперь моя задача — перевести эти знания на язык нашей науки. Найти материалы, заменить невозможное тем, что существует на Земле, придумать, как добиться похожего результата средствами нашей промышленности. Именно поэтому мне нужны вы. Как понимаете, я не могу просто прийти с этим к руководству. В лучшем случае, мне не поверят, в худшем — попытаются запереть в каком-нибудь закрытом институте, применив рычаги давления, чтобы исследовать, или решат, что я иностранный агент. Вы ведь и сами не сразу мне поверили. Хотя Витя знает меня с детства, а с тобой, Игорь, не первый год знакомы.

Снова повисла тяжелая тишина. Только теперь это было уже не недоверие, — ребята пытались осмыслить то, что я им рассказал, и понять, сколько правды всё это время скрывалось за моей ложью.

А потом Игорь сделал то, чего я ожидал меньше всего от теоретика квантовой механики, — он шагнул вперед и ткнул меня своим пальцем в плечо.

— Ты тёплый, — сказал он удивленно-восхищенно. — Обычный человеческий температурный режим…

— Я и есть обычный человек по своей сути, — ответил устало. — Алексей Смирнов тысяча девятьсот пятьдесят четвертого года рождения (по паспорту), студент третьего курса МИФИ (в зачетке), комсомолец (в билете). Просто меня, можно сказать, немного модернизировали и кое-что во мне теперь работает иначе. А так, я всё тот же..

Марина подошла ко мне ближе и осторожно положила прохладную ладонь мне на лоб.

— Температура и впрямь обычная и глаза уже не светятся. Лёша, всё, что ты рассказал, звучит и впрямь как научная фантастика Ивана Ефремова или Георгия Мартынова. Но ведь мы все видели свет и то как ты очень быстро переместился в лес.

Витька вскочил на ноги так резко, что чуть не опрокинул ящики рядом с собой:

— Ну ни хрена же себе дело от человека с НИИ подвернулось… Ты нам мозги пудрил, а я-то думал, что мы друзья!

Он смотрел на меня с обидой ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку или сказали перед Новым годом, что Деда Мороза не существует.

— Да, мы друзья, — я серьезно посмотрел на своего друга детства. — Поэтому и собрал вас всех, потому что доверяю вам больше всех на свете. Создал эту базу как первый шаг для будущего всех землян, для того, чтобы оно наступило. Я понимаю, что масштабы малы, но лучше что-то, чем совсем ничего, — мой голос сорвался, — Да, я вам не говорил всей правды и где-то даже врал. Правда ещё вчера отправила бы всех нас прямиком в палату с мягкими стенами в институте Сербского, или в стены КГБ, или еще куда похуже. А дальше я даже не хочу думать, что могло бы случиться.

Я встал с табурета (тот облегченно скрипнул).

— Вы думаете, что мне легко было смотреть вам в глаза, знать о твоих мечтах про фотонные двигатели к Марсу, Игорь? Или о твоих схемах для сверхдальней связи через КВ-диапазон, Витя? Или о твоих опытах по созданию замкнутой экосистемы для орбитальной станции, Марина? Знать всё это и понимать, — завтра могу не вернуться? Что Тёмный Порядок может в любой момент прийти сюда. Я создал эту команду не для того, чтобы вы бегали со мной по полю боя как пушечное мясо. А чтобы человечество было готово защищаться. Чтобы у Земли был шанс.

Я замолчал, тяжело дыша от истощения сил и нервного напряжения.

Ребята смотрели на меня уже не со страхом или обидой подростка (Витька), а с ужасом осознания масштаба того бремени ответственности за всю планету, которое я взвалил и нес практически в одиночку.

Первой нарушила молчание Марина:

— Значит… всё это правда… Космос, инопланетяне, угроза?

Я кивнул в ответ:

— Всё до единого.

Игорь поправил очки трясущейся рукой:

— А что там было, на объекте "Кедр"?

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Там были технологии и образцы высшей степени секретности Министерства обороны СССР. Уникальные тяжёлые изотопы для уничтожения Темным порядком щита, сдерживающего их свободный проход. Неприятель хочет прорваться сюда, чтобы сожрать наш мир.

В комнате повисла долгая пауза.

Каждый переваривал услышанное по-своему, как мог. Игорь, видимо, сопоставлял факты с законами физики, и понимал их несоответствие, Витька пытался уложить новую реальность в свою картину мира, и она трещала по швам, а Марина думала о жизни как врач-биолог (и понимала весь ужас угрозы).

Наконец, Витька почесал затылок своей испачканной канифолью рукой, и прислонившись спиной к стене, тихонько проговорил фразу из старого анекдота:

— Ну ни чего себе шабашка подвернулась, сходили, называется, в лес по грибы…

Игорь нервно хихикнул:

— Гравитационные поля, управление пространством-временем, плазменные технологии. Да это же Нобелевская премия лет на сто вперёд, если мы выживем, конечно же…