Служанка Элсинэ, у которой была подруга при дворе, рассказала, что в королевских покоях есть скрытая дверь за гобеленом с оленем. Там узкая лестница, ведущая в архивную комнату. А в архиве как раз и хранятся все бумаги, которые король подписывает.

— Значит, все просто, — подытожила я. — Залезаем через канализацию, избегаем стражу, находим гобелен с рогатым, берем указ и уходим.

— Просто? — фыркнула Арда. — Ты забыла слово невозможно.

— Ничего невозможного нет, — самоуверенно фыркнула я. — Справимся. Значит, план готов. Осталось только прикинуть, в чем мы полезем по колено в королевской канализации.

Рисса охнула:

— Я не пойду туда в своих новых сапогах!

— Расслабься, — усмехнулась я. — После этой вылазки нам все равно понадобится новая одежда. Лучше уж сапоги, чем головы.

Арда хмуро вздохнула:

— Мы рискуем не только собой. Если нас поймают, королева нас не спасет. И ее тоже вряд ли кто-то сможет.

Я хлопнула ее по плечу.

— Тогда придется постараться, чтобы не поймали.

И добавила уже себе под нос:

— Ну а если поймают… что ж, будет весело.

На следующий день мы собрались и двинулись в путь. Пробрались по центральной плошади, отыскали на задворках заветный люк. Когда люк со скрипом поддался, я приготовилась вдохнуть ароматный коктейль из тухлой воды, крыс и плесени. Но вместо этого в нос ударил запах… свежести. Камень был сухим, пол чистый, стены обиты ровными плитами.

— Я что-то не понимаю, — протянула Рисса, опускаясь за мной. — Это канализация или банкетный зал?

— Слишком чисто, — нахмурилась Арда. — Кто-то ухаживает за этими ходами.

Мы шагали по сухому камню, и звук шагов отдавался, как в храме. Никакой вони, никакой грязи. Только фонари, встроенные в стены, и редкие металлические двери.

— Вот уж точно, — усмехнулась я, — если рай существует, то в нем канализация выглядит именно так.

Впереди показалась массивная решетка. Толстые прутья, блестящие, словно их только что отполировали. На замке блестела королевская печать, и не простая: магический узор пульсировал мягким золотым светом.

Арда остановилась, нахмурившись:

— Это печать дознавателей. Я не смогу пройти. Если я прикоснусь, вся стража дворца сбежится сюда.

— А если я? — спросила я, присматриваясь к узорам.

— Ты можешь попробовать, — призналась Арда. — Твоя магия другая, она не резонирует с их чарами. Но если что-то пойдет не так… мы даже сбежать не успеем.

Рисса нервно сглотнула:

— Может, лучше вернемся? Или хотя бы подождем другой возможности?

Я покачала головой.

— Нет. Если король оставил указы в покоях, они могут быть обнародованы завтра же. Я пойду одна.

Мы остановились у решетки. Арда сжала мое плечо.

— Будь осторожна. Я останусь здесь и, если что, задержу стражу. Скажу, что заплутала.

— А я, — добавила Рисса, — подожду наверху, у люка. Если что, вытащу тебя за волосы.

Я улыбнулась, пряча нервную дрожь пальцев.

— Договорились. Если не вернусь до рассвета, ищите мне приличное надгробие.

И, вдохнув, я протянула руку к магическому замку.

Коридор встретил меня тишиной. Каменные стены светились ровным сиянием магических светильников, словно кто-то только вчера их обновил. Я кралась мягко, как кошка, стараясь не производить лишнего шума. Двигалась быстро, пока не почувствовала, как сердце сбилось в бешеный ритм. Впереди показалась лестница, винтовая, крутая, будто специально созданная, чтобы я выдохлась еще до середины.

Я терпеливо карабкалась вверх, считая витки: один, второй, десятый… на пятнадцатом я уже готова была поклясться, что лестница заколдована и водит меня кругами. Но, наконец, передо мной возникла узкая дверь. Я толкнула ее и сквозь тяжелую ткань гобелена выбралась в коридор дворца.

Тут воздух был другой. Сладкий, пахнущий смолой и ладаном. Под ногами простирался мягкий ковер, и это было очень кстати: он заглушал шаги. На стенах висели факелы и портреты давно почивших родственников короля.

Я скользила вдоль стены, прижимаясь к гобеленам и стараясь дышать реже. Дважды пришлось замирать за статуями, когда мимо проходили стражники: один тащил копье волоком, второй зевал так громко, что эхом отдавалось по всему дворцу.

Вскоре я остановилась перед заветными дверями. Они были высокие, дубовые, с золотыми петлями и гербом, сияющим даже при тусклом свете. За ними располагались кабинет и спальня короля. Место, где прячется указ, из-за которого я рискую головой.

Я прислонилась ухом к дереву. Тишина. Не слышно ни шагов, ни голосов. Только мое собственное дыхание и гулкий стук сердца.

— Ну что, Лира, — прошептала я себе. — Добралась. Теперь посмотрим, сможешь ли ты вернуться.

И достала магическую отмычку.

Замок поддался без особого труда, и я удивилась. Почему в опочивальню правителя так легко попасть? Но шаги, доносящиеся из другого конца коридора, заставили меня оставить эти мысль и скользнуть в комнаты.

Первая комната встретила меня роскошью, от которой даже зубы заныли. Ковры такие мягкие, что в них можно утонуть, тяжелые портьеры, мебель — сплошное золото и резьба. И бумаги. Бумаги везде: на столе, на подоконнике, даже на кресле.

Вот оно, царство бюрократического безумия. Где-то среди этих свитков прячется тот самый указ. Или не среди них. Говорили же про сейф.

Где же могут быть эти дьяволовы бумаги? Я перевернула вверх дном кабинет короля, заглянула в каждую щель, где только могла пролезть крыса. Спальня, купальная, малая гостиная — все было обыскано. Даже шкафчик с ночными рубахами проверила и, честно говоря, лучше бы я этого не делала. Но документов нигде не было!

Не могу же я вернуться с пустыми руками. Я обязана их найти. Обязана!

Я остановилась, кусая губы. Ладно. Еще раз спальня. Там было слишком много покрывал, а я в спешке могла что-то пропустить. Кто знает, может, его величество хранит тайные бумаги под пуховой подушкой.

Я погасила световой артефакт, чтобы не привлекать внимания, и решительно шагнула в полутьму спальни. Миг, другой… Шаги по ковру были бесшумны, я уже тянулась к кровати, собираясь перетрясти ее заново.

И вдруг чьи-то сильные руки сомкнулись у меня на талии, подняли, как пушинку, и швырнули прямо на королевскую постель. Я едва не вскрикнула, но только воздух вырвался из легких.

— Попалась! — произнес мужской голос.

Я распахнула глаза и встретилась взглядом с человеком, который держал меня. Высокий, крепкий, слишком красивый и уверенный для того, чтобы быть просто стражником. Лицо его терялось в полумраке, но серо-стальные глаза опасно блеснули.

Я рванулась, но хватка оказалась железной. Черт возьми, он держал меня так, будто я не вор, а дерзкая кошка, пойманная за хвост.

— Отпусти! — зашипела я, изгибаясь. — Ты кто такой вообще, чтобы лапы распускать?

Он чуть склонился ближе, и я наконец рассмотрела его лицо. Высокие скулы, сильный подбородок, губы с насмешливым изгибом. Красивый, чертовски красивый

— Кто я? — он усмехнулся. — Ардаррен Греор. Королевский дознаватель. А ты воровка, забравшаяся в спальню монарха. Как думаешь, что с тобой будет, если я позову стражу?

— Ха, дознаватель, — я изогнула губы в улыбке. — И что? Решил сам развлечься?

Его брови чуть приподнялись, но глаза блестели холодно.

— Развлечься? Нет. У меня приказ. Я ждал тебя.

Сердце пропустило удар.

— Меня? — я вскинула подбородок. — С чего бы это?

Он чуть наклонился, и я почувствовала тепло его дыхания.

— Потому что только одна дерзкая женщина в этом городе умеет так нагло оставлять за собой следы. И наивно полагает, что я их не заметил.

Я стиснула зубы.

— Значит, это ловушка, — процедила я. — Королевский дознаватель, решивший схватить того, кого не мог найти.

Он усмехнулся, не отпуская мою талию.

— Не просто схватить. Мне нужно, чтобы ты помогла мне.

— А если я не соглашусь? — я старалась придать голосу уверенности, хотя сердце колотилось, как у пойманного зверя.