Я не могла позволить себе проиграть. Слишком большая сумма сегодня была поставлена на карту, да и не только в золотых монетах было дело. На кону была моя репутация, которую я завоевывала не один день. Так что я только покрепче перехватила световой артефакт и, преодолевая странный, невесть откуда взявшийся страх, пошла вперед.

Я не боялась прежде никогда. Ни в тот раз, когда подсыпала порошок влечения в бокал лорду Риведу, когда он наслаждался обществом молоденькой магессы. Рискованная затея, но леди Ривед осталась довольна. Не боялась я и вскрывая тайник лорда Латиора, в котором хранилось предсмертное письмо отца леди Латиор, да, то самое, где он отписал ей свое поместье. И взамен которого после его смерти вдруг появилось совсем другое, где опекуном деятельной и вполне молодой леди Латиор назначался ее супруг. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Но сегодня я чувствовала неясную дрожь. Будто все мое нутро протестовало против того, что мне нужно было сделать. А нужно-то было, по сравнению с прошлым, самую малость. Отыскать в кабинете его высочества Кладриса Шестого письма от одной из исчезнувших в небытие, а проще говоря, сосланных куда-то на край королевства, фавориток.

Личность заказчицы должна была остаться для меня загадкой. Наверное, кто-то другой, менее внимательный, не смог бы определить в женщине, кутающейся в простой черный плащ с капюшоном, королеву, но ее выдала одна крохотная особенность: она слегка грассировала, хоть и старательно избегала слов с коварным звуком.

Впрочем, я сделала вид, что не узнала королеву Риэллу. Супружеские дрязги — не мое дело, мое — выполнить просьбу и получить причитающуюся мне награду. Хотя, надо сказать, в этот раз меня распирало от любопытства: ее высочество хотела отыскать письма, свидетельствующие о наличии у ее супруга внебрачного ребенка.

Будь я на ее месте, предпочла бы этого не знать. Хотя… Память услужливо подсунула мне сцену из моего прошлого. Нет, пожалуй, неведение — не самый лучший выбор. Королева права. Раз уж порядочных мужчин не существует, лучше, чтобы у каждой женщины в рукаве была пара-тройка козырей. А Риэлле, определенно, было что терять. И речь не только о венценосном супруге.

Каждый шаг гулким эхом отдавался в пустом коридоре дворца. Даже если бы кто-то меня встретил, он не смог бы найти повода для придирок: на мне было платье, какие обычно носят приближенные к королеве дамы. Я всегда могла сказать, что заблудилась, но, к счастью, врать было некому.

Мне бы насторожиться, но я лишь порадовалась нечаянному везению и поспешила к двери, ведущей в покои короля. Думать о том, что будет, если меня поймают в покоях Кладриса Шестого, не хотелось. Конечно, у меня было заготовлено оправдание, но звучало оно, как бы это сказать, отнюдь не целомудренно. Да и на практике подтверждать возникшую пылкую страсть к королю я не собиралась. Так что действовать нужно было осторожно и быстро.

Дверь поддалась, когда я едва уловимо коснулась ее ладонью, мысленно переплетая нити заклинания. Для меня не существовало преград, мне не требовались ключи. Лишь родовая сила и заклятие, которое выпускало ее на свободу.

В покоях тоже никого не оказалось. Было бы глупо соваться туда, когда там был король или кто-то из слуг, так что мне пришлось выждать, пока все отправятся на ужин. Его высочество — в малую столовую, а слуги — в кухню, откуда доносился умопомрачительный аромат тушеных овощей и вяленого мяса.

Дверь податливо скрипнула, впуская меня в истинную сокровищницу короля. Если бы я не брезговала воровством, непременно прихватила бы пару безделушек. Но ценности меня не интересовали. Только то, ради чего я здесь. Наказать мужчину. Не важно, король он или бедняк из избушки, на краю королевства. Они заслуживали своей участи.

Где же могут быть эти дьяволовы письма? Спустя удар колокола, я была почти в отчаянии. Прежде со мной такого не случалось, но сейчас я обыскала каждый уголок кабинета короля, бесцеремонно заглянула в спальню и даже в купальную, пробежалась по малой гостиной. И ничего. Писем не было!

Но не могу же я вернуться с пустыми руками! Я просто обязана была их найти, обязана!

После недолгих размышлений я решила, что нужно еще раз поискать в спальне. Кажется, я перетрясла не все покрывала, письма вполне могли бы быть там. Помня о том, что прошло немало времени, я погасила световой артефакт и решительно шагнула в комнату. Миг, другой…

А потом кто-то рывком схватил меня за талию и бросил прямо на королевскую постель.

— Попалась!

Я просто обязана была ее выкрасть. Флешка с презентацией, которую я делала последние два месяца, теперь оказалась недосягаемой. И все из-за моей глупости и наивности. Кто бы мог подумать, что мужчина, с которым я всерьез собиралась связать свою жизнь, окажется предателем?

Андрей великодушно предложил мне, начинающему пиарщику, работать вместе с ним над значимым проектом. Я была на седьмом небе от счастья и предвкушения, еще бы: лучший специалист по коммерческому продвижению доверился мне, сам пригласил меня в пару. Уж не знаю, в какую командировку уехал мой здравый смысл, иначе точно поняла бы, что ничего не происходит просто так. И вчерашней студентке выгодные проекты с неба не упадут. Да и коллеги косились с явной насмешкой, но я была уверена, что они просто завидуют.

Два месяца я летала как на крыльях. Мы много времени проводили вместе с Андреем, работали, общались… Как-то задержались допоздна в офисе, он пригласил меня на ужин, потом подвез до дома. В общем, через месяц я уже не представляла, как я раньше жила без него.

Я грезила успехом нашего проекта и одновременно нежилась в счастье. Мне казалось, что у нас все серьезно, да и Андрей мимолетно намекал на свадьбу. Где были мои мозги…

Вчера он меня бросил. Ничего не объясняя, не оправдываясь. Сообщением в мессенджере. Там же сообщил, что сожалеет, но представлять наш совместный проект он будет один: мне ведь, должно быть, трудно оправиться после разрыва.

Тут только я поняла, что всю работу делала одна. Пока я корпела над презентацией, Андрей то отъезжал к важному клиенту, то принимал важные звонки, то участвовал в выездных совещаниях. Да и в то время, когда мы были рядом, что-то просматривал в смартфоне, ссылаясь на срочные дела. Выходит, я нужна была ему лишь для того, чтобы моими руками вытянуть проект. И получить за него награду одному.

— Не плачь, Лерусь, — успокаивала меня коллега Леночка. — Мы ведь пытались тебя предупредить, но ты и слушать не стала. Только твердила, что он самый лучший, а тебя считает талантливой, особенной…

— Ничего не говори, — всхлипнула я. — И так тошно.

— Ничего, все наладится. Будет и у тебя свой успешный проект.

Отчего-то именно эти, последние слова Ленки, заставили меня задуматься. Так это ведь и был мой проект. Мой, а не какого-то там напыщенного самоуверенного болвана, который считает, что может так просто обвести меня вокруг пальца. Я сама представлю его, тем более, все в офисе знают, что работа была совместная. Пусть так, его фамилию я тоже упомяну, но если на презентации я буду достаточно убедительной, следующий крупный проект может достаться уже лично мне.

Вот только была одна крохотная сложность. Всю работу я делала на компьютере Андрея, а потом скинула на флешку и оставила у него. И если компьютер куда-то принести возможным не представлялось, как и пробраться в кабинет Андрея — бдил он за своим имуществом там аки Аргус, то вытащить флешку из кармана его пальто в гардеробе казалось делом нетрудным и правильным. В конце концов, работу сделала я, значит, и представлять мне.

До гардероба я добралась легко. Его никто не охранял, как-то и подумать никто не мог, что в офисе крупной компании кто-то из сотрудников позарится на чужой шарфик. Андрей был на совещании, я уточнила его расписание у сочувствующей секретарши. А пальто его висело на обычном месте.