Раздался оглушительный, раскатистый выстрел. Плотное облако порохового дыма на мгновение скрыло нападавшего.
Тяжелая свинцовая пуля сорок четвертого калибра с глухим, страшным ударом врезалась Артуру прямо в грудь. Ткань сюртука лопнула с сухим треском, во все стороны полетели обрывки синих нитей. От колоссальной кинетической энергии выстрела Артура отбросило назад на два шага, его подошвы прочертили глубокие полосы на грязном снегу.
В ту же секунду в его сознании, гася резкую вспышку боли в грудине, мощно развернулись золотые линии интерфейса «Таланта»:
«ТАЛАНТ»
Внимание! Зафиксировано критическое баллистическое воздействие. Пуля 44 калибра. Скорость: 220 м/с.
Активирована Сноровка: «Каменная рубаха» (Разряд 1).
Вектор деформации превысил базовый порог. Запущено экстренное уплотнение мистического субстрата.
Сноровка улучшена: «Каменная рубаха» (Разряд 1 -> Разряд 2).
Эффект: Толщина пластин динамически адаптируется под калибр нападающего оружия. Кинетическое поглощение энергии увеличено на 90%. Добавлена устойчивость к осколочным поражениям.
Физический урон телу Фёдора Корчагина: 0%. Зафиксирована гематома мягких тканей.
+30% к Ступени Мастерства.
Прогресс Ступени Мастерства: Стальной архитектор (30%).
Артур сделал тяжелый, глубокий вдох, расправляя плечи. Свинцовая пуля, полностью расплющившись о твердый, как алмаз, Императорский гранит подкладки, со звоном упала прямо в грязный питерский снег у его ног.
Стрелок в котелке опустил револьвер, его челюсть судорожно отвисла, а глаза за стеклами круглых очков — это был один из тех наемников, что крутились у кабака «Перегруз» — дико округлились от животного ужаса. Человек, выдержавший прямой выстрел из «Смита» в упор, в его понимании не мог быть живым ремесленником.
— Твоя очередь, Семенов, — ледяным тоном произнес Артур, делая твердый шаг вперед и полностью игнорируя жжение под сюртуком. — Бери его живым. Это человек барона.
Унтер-офицер Семенов, опомнившись от секундного ступора, с глухим рыком бросился на стрелка, сбивая его с ног прямо на заснеженную булыжную мостовую и выкручивая руку с дымящимся револьвером. Покушение Ливонского цеха в самом сердце столицы захлебнулось, наткнувшись на нерушимый мистический щит Стального архитектора.
— Ломай засов, Семенов, они архив жгут! — Артур с размаху ударил тяжелым сапогом в кованую дверь подвального флигеля на Лиговском проспекте.
Унтер-офицер Семенов вместе с четырьмя конвойными жандармами навалился на дубовые плахи. Ломы скрежетали по железу, известковая крошка летела во все стороны в сыром питерском тумане. Из-за двери, запертой на три казенных оборота, уже потянуло едким, сладковатым дымом горящих алхимических чертежей и знакомым запахом горького миндаля. Ливонский цех спешно ликвидировал свою главную петербургскую явку после провала покушения на Невском.
Дверь поддалась с оглушительным треском, вывалившись внутрь вместе с куском кирпичной пристройки. Жандармы ворвались в каземат, на ходу выхватывая револьверы.
Внутри комнаты у железной печи лихорадочно суетились двое мужчин в дорогих суконных пальто с песцовыми воротниками. Они охапками кидали в огонь пожелтевшие пергаментные листы со схемами резонансных контуров Лисьего Носа. Завидев синие жандармские мундиры и широкие плечи Фёдора, один из ливонцев потянулся к кобуре на поясе.
— Руки за голову, рижские твари, стреляю без предупреждения! — гаркнул Семенов, взводя курок «Смита».
Артур шагнул вперед, оттесняя унтера плечом. Он обвел комнату ледяным взглядом, и в ту же секунду в полумраке каземата ультимативно развернулись золотые линии интерфейса «Таланта»:
«ТАЛАНТ»
Условия выполнены: Прямое подавление организованной ячейки Тайного цеха Ливонии.
Сноровка улучшена: «Слово мастера» (Разряд 2 -> Разряд 3).
Эффект: Ваша речь обретает статус абсолютной казенной директивы для ремесленников, торговцев, чиновников средней руки и военных до чина капитана включительно. Вероятность мгновенного подчинения и раскрытия скрытых данных повышена до 95%. Угнетение чужой ментальной воли в замкнутых пространствах увеличено на 40%.
+15% к Ступени Мастерства.
Прогресс Ступени Мастерства: Стальной архитектор (45%).
— Опусти оружие, латыш, и отойди от печи, — Артур заговорил негромко, но в его глухом голосе проступила такая свинцовая, непреклонная мощь, что ливонец со шрамом мгновенно обмяк, его пальцы судорожно разжались, и револьвер с глухим стуком упал на грязный дощатый пол.
Второй шпион, судорожно глотая воздух, безвольно опустился на табурет, роняя остатки чертежей прямо под ноги подбежавшему Прошке Чижову. Ментальный угар Ливонского цеха, удерживавший их разум, полностью развеялся, подавленный волей мастера четвертого ранга.
— Собирай бумаги, Прохор, каждую обгорелую страницу в мешок клади, — Артур подошел к столу, выуживая из кучи казенных бланков запечатанный сургучом пакет с эмблемой Рижского коммерческого банка. — Семенов, оформляй протокол обыска. Эти люди завтра дадут показания в Департаменте полиции. Явка Ливонии в столице зачищена полностью. Теперь нам открыта дорога на Лисий Нос, барону больше некем прикрывать свои диверсии на материке.
— Меньше сорока копеек за пуд этот обрезной Императорский гранит из каменоломен Сердоболя стоить не может, Фёдор Иванович, — купец второй гильдии Полуянов, изрядно осунувшийся после биржевого разгрома, робко подвинул к Фёдору засаленную ведомость с синими печатями Горного департамента.
Они сидели в просторной конторе новой бакалеи Белова у Нарвской заставы. За окнами, выходившими на заснеженный тракт, шумели подводы, груженые березовым брусом и бочками с казенной известью. В комнате пахло свежей сосновой стружкой, колониальным чаем и сухим дегтем. Фёдор сидел у стола, вальяжно откинувшись на спинку венского стула, держа безупречную осанку Стального архитектора.
Глаша Белова аккуратно наливала чай из начищенного медного самовара, а Прошка Чижов в углу конторы методично пересчитывал новые стальные долота шведской закалки, закупленные на казенный аванс Департамента уделов.
— Качество камня в Сердоболе упало, Полуянов, — Артур даже не прикоснулся к чашке, его взгляд Свинцового зодчего пробивал бумагу ведомости насквозь. — Жила дает внутренние трещины из-за неправильного порохового отбоя. Для Лисьего Носа такой гранит не годится. Нам нужен материал особого класса — без слюдяных примесей, с плотной кристаллической решеткой, которая выдержит мистическую щелочь Ливонии. Запиши в контракт: тридцать три копейки за пуд, и доставку баржами прямо к причалу Ланской станции берешь на себя.
Полуянов судорожно выдохнул через ноздри, утирая пот с жирного лба грязным шелковым платком. После банкротства фирмы Савельева он остался единственным крупным подрядчиком, способным провернуть такую логистику, но спорить со Стальным архитектором, за которым стояли жандармы Семенова, купец больше не решался. Сноровка «Слово мастера» (Разряд 3) действовала безотказно, превращая волю Фёдора в казенный закон для биржевых торговцев.
— Будет исполнено, Фёдор Иванович, — Полуянов торопливо заскрипел пером, внося правки в казенный договор. — Завтра с рассветом первые десять вагонов с сердобольским камнем особого отбора погонят по Финляндской ветке. Лично прослежу, чтобы ни одного колотого ребра в партии не было.
— Следи лучше, Полуянов, — Артур поднялся, застегивая сюртук. — Если на Ланской хоть один вагон задержится из-за твоих старых долгов, Семенов быстро вспомнит про твои рижские векселя. Прохор, собирай шведский инструмент, Глаша — бумаги петровские в сундук. Завтра на рассвете выступаем на Лисий Нос, второй рубеж империи ждать не будет.
