— Не смотри, что старый, — усмехнулся Тихон. Похоже, у меня на лице все было написано. — Машина надежная. Пойдем, я тебя всем представлю.

Команда «Чебурашки» собралась у погрузочного трапа. Глайд напомнил мне голову бегемота — зверя, которого показывала мать на картинках в СКИФе. Они раньше обитали в Колыбели. Сейчас тоже встречались. Находили даже химер с похожими чертами.

Внизу трап, словно раскрытая пасть. Наверху кабина пилота. И огромный грузовой отсек. Там лежали ящики с оружием, броней, инфо-буями и пустые контейнеры для частей тел химер. После эхо-кодов, тела химер были самым ценным, что можно было добыть в рейде.

Солас куда-то подевался. Исчез быстро. Без звука. Мне не нравилось, что я не могу за ним уследить. Сильнее раздражал только чертов призрак.

— С докком ты уже знаком, — Тихон указал на старого медика в грязной одежде с сигаретой в зубах. — Он будет нас латать, если что. Позывной Крог. Это…

Тихон перешел к следующему.

Ойсин «Фай» Бирн. Лет сорок. Рост совсем низкий. Едва доставал мне до пояса. Лицо ухмыляющееся. Глаза хитрые. Класс: скат.

— Ба! — воскликнул он при виде меня. — Да он выше Кита!

— Не выше, — сказала молодая женщина.

— Это Мина. Позывной Шейла, — представил ее Тихон. — Наш вивер. Только она может приструнить Фая.

Около тридцати. Невысокая, спортивная. Лицо острое, губы тонкие. Взгляд пронзительный. Опасна.

— Эй, Кит. Кит! Поди сюда! — кричал Ойсин.

Из пасти глайда вышел огромный парень. Ростом с меня. Но в три раза шире. Круглый живот. Пухлые щеки. Волосы длинные, собраны в пучок на затылке. На голове ментальный крафт. Молодой. Старше меня на год или два.

— Иди сюда, великан, — кричал Фай. — Встань рядом с ним.

Он указал на меня. Этот коротышка слишком шумный. Мне не нравилось.

Кит смутился. Подошел. Улыбнулся.

— Меня зовут Брайан. Пилот. Позывной Кит.

Он представился сам и протянул руку. Я пожал.

— Я Вакко. Вакко Лоу. Грузчик.

Ответил я.

— Так вот как тебя зовут! — усмехнулся Тихон. — А я все гадал. А спрашивать неловко.

Кит вернулся в глайд.

— Я же говорила, что не выше, — услышал я шепот Шейлы.

— А я говорю, что выше! — шипел в ответ Ойсин.

Тихон закатил глаза.

— Вот тот хмурый одиночка, — он указал на худого человека, сидевшего на ящиках в грузовом отсеке глайда. — Наш второй ланн Дара. Позывной Дорха. Он тихий, но в бою надежен.

Я кивнул.

Дорха приоткрыл глаза. Оценил меня и снова закрыл.

— Вид у него больной, — сказал он.

Тихон сделал вид, что не услышал.

— Это наш новый грузчик. Зовут Вакко. Прошу любить и…

Он недоговорил. Его перебил Кит. Он высунулся из окна кабины и крикнул:

— Отправляемся!

Все тут же зашевелились. Рейд начался.

Я поднялся на борт и устроился рядом с остальными грузчиками. Их было семеро. Имен я не знал. Тихон не представил. Но некоторых узнал. Они были у стола Тоби, когда я впервые пришел в «Чебурашку».

Барлоу среди них не было.

Пасть глайда начала закрываться. Мы готовились к вылету.

— Стой! — крикнул кто-то снаружи.

— Шевели задницей! — прокричали ему в ответ.

Трап не замедлился.

Барлоу подпрыгнул. Ухватился за край и подтянулся. Проделал это легко и быстро. Ему было за шестьдесят, но сил и ловкости как у двадцатилетнего. Вот что значит крафт с эхо-кодами.

Вид у него был хмурый. Раздраженный. Он прошел мимо основной команды и сел рядом с нами. Бросил на меня злой взгляд.

— А где замена? — спросил один из грузчиков шепотом.

— Пристрелили.

Я был прав. Заменой был тот нервный парень из соседней очереди.

Барлоу был расстроен.

— Ты идешь, — он нехотя махнул рукой в мою сторону.

Не знаю, зачем он это сказал. Я уже был в глайде. Иногда люди очень странные.

Мы взлетели. Невысоко. Двигатели гудели. Уши закладывало. В иллюминатор я видел еще с десяток глайдов, направляющихся с нами к порталу. Внушительный собрался отряд.

Портал был все ближе. Я заметил отражение нашего глайда в зеркальной поверхности. Задержал дыхание. Закрыл глаза.

Мы вошли в портал.

Грузовой отсек растворился. Люди пропали. Я остался один в бесконечной пустоте космоса. И увидел огромное золотое дерево. Оно росло среди звезд. Его листья были яркими огоньками, словно тысячи солнц. А на ветвях росли плоды размером с Юпитер.

Оно казалось реальным.

Внутри у меня все сжалось. Боль исчезла. Ран не было. Я сделал вдох и рухнул в бездну.

Когда пришел в себя, лежал на полу грузового отсека, и все смотрели на меня с тревогой.

— Он еще и припадочный, — заворчал Барлоу. — Мы точно все умрем.

Я взглянул в иллюминатор. Мимо пролетела птица. Или химера. Не разглядел. Дыхание перехватило. Мы прибыли в Колыбель.

Как только я ступил на землю Колыбели, то сразу же понял, что пасторы секты нам врали. Это был рай.

Я уже видел все это на экранах. Много зелени. Цвета яркие. Даже глаза заболели. Не сравнятся с облезлой, выцветшая краской на станции. Здесь все светилось жизнью.

Даже серый камень у моих ног был настолько ярким, что я прищурился. Пнул его ногой. Не сильно. Чуть коснулся носком. Твердый, как бетон. Я надавил сильнее. С места не сдвинулся. Тяжелый.

Мы приземлились в поле. Двенадцать глайдов. Двигатели машин примяли высокую траву. Она шевелилась. Сопротивлялась давлению турбин. Стремилась поднять голову. У травы не было шансов, но она не сдавалась. Меня это заворожило.

— Эй! Работай давай!

Барлоу злился. Наверное, на меня. Он не хотел, чтобы я был здесь. Но я здесь. И рад этому.

Сделал глубокий вдох. Воздух густой, влажный, сладковатый. Вокруг полно запахов. Пахло чем-то горьким, чем-то сладким, чем-то пряным…

Я не мог различить ни один аромат.

Голову не поднимал. Боялся, зацепить небо макушкой. Ходил на полусогнутых ногах. Горбился.

Свет был повсюду. Он падал откуда-то сверху. Лился по воздуху. Стекал по нашим головам. Путался в волосах каперов и кронах деревьев неподалеку. Я поднял руку. Подставил ее свету. Лучи заскользили между моих пальцев. Они играли со мной. В Колыбели даже свет живой.

— Работай! — рявкнул Барлоу.

— Дай ему минуту, — вмешался Тихон. — Парень, в первый раз в Колыбели.

Главный грузчик заворчал, но подгонять не стал.

Я решил не испытывать его терпение и бросился помогать. Нужно было быстро разгрузить глайды и дать им улететь. С нами они не останутся.

Мы с Орри видели разбор Шона Морроу, в котором он объяснял, почему глайды не остаются, а улетают. Все очень просто. Если химеры повредят транспорт, мы все застрянем. А в Колыбели нельзя задерживаться надолго — верная смерть.

Как только мы их разгрузим, глайды отправятся в ближайшую зону О-1. Там очень мало химер, и они слабые. Таких мест немного. Обычно это защищенные долины, горные пики или острова. Места, куда так просто не доберешься. Только по воздуху.

— Шевелись! — подгонял нас Барлоу.

Мне становилось все тяжелее дышать. Я задыхался. Остальные грузчики так не страдали.

Ящики были тяжелыми. Силы быстро покидали меня. Чтобы не отставать, я осушил остатки первой ампулы. Жар усилился. Я снял куртку. Остался в одном комбезе. Скинул бы и верх, но вокруг было слишком много народу. Не хотел светить крафт.

На остальных глайдах суетились такие же работяги в оливковых комбезах. Каперы стояли в стороне. Шутили, смеялись, отдыхали.

Командиры команд собрались вокруг лидера рейда. Обсуждали тактику, расположение и прочие вещи, о которых я не имел ни малейшего понятия.

Меня что-то кольнуло сзади в шею. Я хлопнул ладонью. Раздавил насекомое. Они тут летали повсюду. Маленькие, жужжащие, раздражающие.

Я остолбенел. Слышал, что некоторые из этих тварей могут быть смертельно опасны. Проверил таймер. В норме. Никаких срочных сообщений о скорой смерти.

Стоял, как болван с раздавленным жуком в протянутой руке и смотрел по сторонам. Не знал, кого спросить. Возможно, мне стоило готовиться к мучительной смерти.