Меня с легкостью могли спутать с пострадавшим и отправить в лазарет. Этого не хотелось. Тогда бы я точно пропустил рейд.
Я гулял по улицам старого города. Тут было полно народа. Не только каперы. Люди продолжали жить своей жизнью. Не все бросились на пожар.
Глядя на них, я понял, что такое здесь случалось время от времени. Жители привыкли.
Это были верхние уровни. Такие же, как на моей станции. Орри бы ни за что не поверил, если бы я рассказал о прогулке по улицам Каллисто-1. Мы мечтали однажды жить на поверхности под куполом. Мечтали ходить в рейды, сражаться с химерами. Хотели прославиться и заработать кучу денег.
Мы много о чем мечтали.
Мое внимание привлекла вывеска. Мастерская сплайсеров. У входа табличка с доступными эхо-кодами.
«Эхо-код «Грог» — 1500 вир
Эхо-код «Стриж» — 2000 вир
Эхо-код «Панцирник» — 3500 вир»
Обычные, дешевые коды. Такие продавались и у нас на станции. Но даже на самый дешевый «Грог» мне надо два рейда. Или один очень удачный, с бонусами.
Голова и так трещала от сирены. А теперь еще из-за денег. Хотя, может, у меня все болело, потому что я умирал. Нельзя исключать такую возможность. Нет. Вряд ли.
Рядом с вывеской большая витрина. Мы с Орри часами глазели в них, пока раздраженные сплайсеры не прогоняли нас.
Я заглянул. Не смог удержаться. Там как раз загружали код одному каперу. Здоровый мужик. Накаченный. Крафт телесный — круг в центре груди.
К нему были подключены трубки и провода. Они вели к внушительной панели с приборами, кнопками и мониторами.
За панелью сидел сплайсер. Лысый. С ментальным крафтом — обруч от уха до уха через затылок. Его крафт тоже был подключен к оборудованию. Не знаю зачем. Они всегда так делали.
Лысый нажимал кнопки, вводил команды. Мне всегда нравилось наблюдать, как работают сплайсеры.
Орри же обожал сам момент загрузки. Мне это зрелище не нравилось.
Сплайсер достал из холодильника колбу с эхо-кодом, подключил ее к оборудованию и запустил процесс.
Капер лежал на гравикресле. Голова, руки и ноги скованы фиксаторами. Ему поставили капельницу с адаптивным раствором. Желтая мутная жижа медленно сочилась по трубке и утекала в вену. Раствор помогал легче переносить процесс поглощения и ускорял слияние с эхо-кодом.
Началось введение. Содержимое колбы медленно исчезало, словно кто-то высасывал. Светящаяся жидкость эхо-кода по трубкам загружалась в крафт. Я уже это видел.
Сначала поднялась температура. Тело стало красным. Человек в кресле вспотел. Затем вены набухли. Начались судороги.
Потом капер взвыл. Они всегда кричали от боли. Изо рта пошла пена. Такое случалось редко. Иногда я видел кровь из носа и глаз. Но большинство просто тошнило.
Это длилось недолго. Минута. Может, две. Загрузка завершена. Дальше адаптация и запуск процесса слияния.
Насколько быстрым оно будет, зависело от человека, и его генетического потенциала. Кто-то сливался с первым эхо-кодом за месяц, а кому-то не хватало и всей жизни.
Я задумался о том, сколько бы слияние заняло у меня. Наверное, вечность. Хотя с моим везением я бы не пережил процесса загрузки.
Вены капера начали сдуваться и мерцать. По ним, словно текли крохотные огоньки. Здоровяк осел в кресле. Тело расслабилось. И его стошнило.
На этом обычно все и заканчивалось. Но не в этот раз. Тело капера изогнулось, и вся кожа покрылась крошечными зеленым чешуйками с переливом. Зрачки стали вертикальными. А потом он исчез. Всего на секунду, он словно растворился в воздухе. Затем появился там, где и был — на кресле. Тело в норме. Кожа человеческая. Зрачки круглые.
Он никуда не делся. Просто стал невидимым. Мимикрирующий эхо-код. Большая редкость. Не такой совершенный, как у серого человека, но тоже очень неплохой. Искажений почти не было заметно.
Капер заметил меня в витрине. Нахмурился. Пора было сваливать. Не хватало, чтобы он меня прикончил. Каперские билды — большая ценность. Люди платят огромные деньги, чтобы узнать, какие эхо-коды устанавливают себе топовые охотники.
Орри обожал угадывать эхо-коды по способностям. У него неплохо получалось. Я же не угадал ни разу.
Воспоминания причиняли боль. Мне не хватало друга.
Я заковылял по улицам. Грустный. Усталый. Раненный. Но все еще живой.
Сирену отключили. Спасатели закончили. Начали работу восстановительные бригады. Пора было отправляться к месту сбора. Не хватало еще, чтобы рейд ушел без меня. Я слишком много сил положил на то, чтобы попасть сюда.
Выбрал длинную дорогу. Я не заблудился. Просто решил немного прогуляться. Вдруг Барлоу прав, и я не вернусь. Если хоть что-то пойдет не так, то я даже убежать не смогу.
По пути ко мне пристал какой-то пацан. Слишком молодой для капера. Он еще даже проверку не прошел.
— Эй, ты же грузчик?
Он указывал на мой оливковый комбез. Говорил быстро. Я не поспевал за ним.
— Нам как раз не хватает грузчика. Пошли с нами? По цене не обидим.
Неплохая идея. Если я ошибся по поводу замены, то смогу наняться к другой команде. Не хотелось подводить Тоби, но мне нужны деньги. Я не мог себе позволить преданность.
— А ну, вали отсюда!
Паренек умолк и быстро исчез. Затерялся в переулках. Я узнал голос. Ко мне шел Тихон.
Крупный он мужик. Высокий. Вид пугающий. Один шрам на пол-лица внушал уважение. Это не какая-то царапина. Глубокий, багровый. Видно, что рана могла стоить ему жизни.
Тихон был не один. С ним Солас. Не нравился мне этот гад. Он бросил на меня беглый взгляд и отвернулся. Зеленые глаза, словно вспышки. Ничего не упускали. От его быстрых движений у меня голова начала кружиться.
— Никогда не соглашайся на левые рейды, — сказал Тихон.
Тон у него был суровый.
Мне бы хотелось, ответить, что я даже не думал о таком, но не смог. Промолчал. Тихон заглянул мне в глаза. Долго смотрел. Настойчиво. Я не выдержал. Отвел взгляд и кивнул. Он крякнул и слегка улыбнулся. Мы друг друга поняли. Никаких левых рейдов. Или Тихон расстроится. А расстраивать Тихона мне не хотелось.
— Пошли, — он хлопнул меня по спине. — Наши уже почти все собрались. Скоро начнем.
От его хлопка я чуть не упал. Рука у него еще тяжелее, чем у Тоби. Солас не сказал ни слова, но рожу скривил. Нос задрал. Возомнил, что я здесь из-за его угроз. Пусть так и думает. Мне плевать. Только бы заплатили.
Они шли быстро. Я еле поспевал. Пришлось сделать лишний глоток сыворотки, чтобы не отставать. Первая ампула почти опустела. Вторую берёг для рейда. Неясно, сколько он займет. На некоторые рейды уходило пара дней. Иногда недели. Если наш затянется, мне точно кранты.
У ангаров мы наткнулись на пастора секты «Пепел Колыбели». Они и здесь проповедовали.
— Это путь в ад! — кричал тощий пастор в серой рясе, указывая на портал. — Одумайтесь, пока не поздно!
Он отличался от моего знакомого у Центра проверки. Глаза у этого горели огнем. Он не просто отрабатывал питательные бруски. Он верил.
Его безумный взгляд упал на меня. По спине пробежали мурашки.
— Ты! — он указал на меня крючковатым пальцем с желтым ногтем. — Ты посланник дьявола. На тебе его клеймо! — Он огляделся в поисках слушателей. Таких не было. — Демоны ходят среди нас!
Палец все еще указывал не меня. Стало не по себе. Не любил привлекать внимание. А пастор не замолкал.
— Кыш! — прикрикнул Тихон. — Не трать зря силы.
Он встал между мной и пастором, и мы пошли дальше.
— Не обращай внимания, — сказал здоровяк, когда крики проповедника немного утихли. — Все они того.
Тихон покрутил пальцем у виска.
Я согласился. Тот, что стоял у Центра на Каллисто-613 был забавным. Безобидным. Этот же пугал своей одержимостью.
Ангар «Чебурашки» не пострадал. Он был на окраине. Далеко от портала. Внутри стоял древний, ржавый глайд. Модель допотопная. Такие уже лет сто, как не выпускали. Я не был уверен, взлетит ли он. На борту огромная эмблема злобного ушастого зверя с острыми бивнями.
