Стало понятнее.

— И кто из них вожак? — спросил я, разглядывая химер.

На вид они были одинаковыми. Я подметил небольшие различия, но они не тянули на вожаков. У некоторых клыки были длиннее, у других шире. А в целом твари мало чем отличались.

Парень снова тяжело вздохнул.

— Вожака здесь нет. Ваша главная команда как раз на него и охотилась. И если стая все еще здесь, это значит, что у основной команды проблемы. Либо они столкнулись с трудностями, и это займет больше времени. Либо…

Что-то громыхнуло. Я оглянулся. От иноф-буя валил дым. У Смайла рожа черная.

— Без паники! — крикнул он, вскинув руки в небо. — Все так и должно быть.

Меня он не убедил. Судя по встревоженным лицам, остальных тоже.

— Либо? — спросил я.

— Либо у вас серьезные проблемы.

Я заметил, что себя он не упоминал.

— А ты?

— А что я? — спросил он.

— Ты же тут с нами, — сказал я. — Это и тебя касается.

Он мотнул головой.

— Меня не тронут.

Я хотел расспросить его еще, но он не дал мне такой возможности. Поднялся. Отряхнул черный комбез. Закинул огромный рюкзак на плечо и приготовился уходить.

— Ну, время вышло, — сказал он. — Скоро тут будет много крови. Не люблю кровь. Если выживешь, еще встретимся. Меня зовут Чарли Лин. Запомни!

Он спрыгнул с безопасного островка и пропал. Такая же способность, как у серого человека Уилла. Возможно, даже круче. Я не смог разглядеть даже его следов. Он, словно растворился в воздухе.

Остальные были так заняты поиском подходящего оружия, что ничего не заметили.

Я огляделся. Куча грузчиков в оливковых комбезах вооружены чем попало. Нормальное оружие только у Барлоу. Но стрел почти не осталось. Остальные сжимали в руках железяки, молотки, гаечные ключи и штуковины, которые я не узнавал. Ничто из этого не смогло бы оставить царапины даже на химере самого низкого уровня. А эти были явно посильнее E-шек.

Пришло время задуматься о спасении собственной шкуры. Здесь я помочь не мог. Снова кольнуло в груди. Чувство вины снова высунулось. Пришлось отвлечься, чтобы вернуть его на место. Сейчас не время.

Стоило бежать к реке. Она огибала лес по правую руку и уходила за спину. Да. В этот раз это лучший вариант. Конечно, там меня могли поджидать твари опаснее и злее. Но оставаться и ждать, пока эти шакалы разорвут на куски, не хотелось. Уж лучше я рискну в бурлящих водах.

Была только парочка проблем. Небольших. Совсем крохотных. У меня были связаны руки. И я не умел плавать. На станции были бассейны, но только на верхних уровнях. Такое нам не по карману. К тому же я и подумать не мог, что однажды мне это пригодится. Я даже не представлял, что попаду в Колыбель.

Но это не страшно. Я схватывал на лету, когда от этого зависела моя жизнь.

В паре метров я заметил обломок какой-то железяки. Острый. Кому-то не подошел, как оружие. Мне же подходил идеально. Пока все не сводили глаз со стаи, я осторожно добрался до железки. Аккуратно, чтобы не пораниться, начал резать веревку. Кровь была ни к чему. Химеры только успокоились.

Я не до конца понимал, как работает «Аура бешенства», но одно было ясно — под этой аурой химеры становились сильнее и охотились на меня. Ни то ни другое в мои планы не входило.

Мне стоило быть внимательнее, когда мать учила, что все планы рано или поздно идут насмарку. Даже в самый идеальный и продуманный план обязательно вмешается что-то непредвиденное, неожиданное, опасное.

В моем случае это был неугомонный Гас. Ретивые идиоты — хуже всех. Он заметил меня у края островка и решил, что я хочу сбежать. В принципе, так и было, но не в ту самую минуту.

Гас бросился ко мне. Схватил за воротник и швырнул к центру. Сильный, гад. Я рухнул лицом вниз. Чуть опять нос не сломал. Чудом увернулся. Ударился лбом.

— Сбежать захотел? — спросил он. — Я тебя!

Он замахнулся, но Барлоу его остановил. Мой герой. Вот только было уже поздно.

Когда Гас швырнул меня, я случайно порезал руку о железяку. У меня пошла кровь. Появилось системное сообщение.

[Внимание! Пассивная способность «Аура бешенства» запущена.

Радиус действия: 5 км.]

Замечательно!

Химеры тут же взвыли. Их глаза обезумели. Из пастей полилась слюна. Шерсть встала дыбом.

Поле было еще горячим, но их это не остановило. Они все, как по команде, бросились в атаку. Их целью был я. Но пока они до меня доберутся, многие погибнут. Еще больше крови на моих руках.

Барлоу сделал пару выстрелов. Попал. Но это не остановило сотню бешеных тварей. Это не остановило даже тех, в кого он попал.

С других островков послышались крики. Хруст. И чавкающие звуки. Кого-то разорвали на части. Кольнуло чувство вины. Я дал ему по башке и спрятал подальше. Стало легче. Но зуд, где-то на границе сознания не унимался. Я еще наплачусь в подушку из-за того, что здесь случилось.

Большинство шакалов, как я и думал, бежали ко мне. Чтобы не делали ученые в той лаборатории, они жидко обделались. Если, конечно, они не искали лучший способ убивать носителей своих крафтов. Тогда у них отлично получилось.

Остальные грузчики стояли, сжимая железки, молотки и палки, надеясь, что это их защитит. Лица бледные. Все потные. Усталые. Напуганные.

— Мы все умрем! — крикнул кто-то, перед тем, как ему откусили голову.

Я был согласен. Шансов не осталось. Наша крохотная группка энтузиастов с хламом вместо оружия не продержится и минуты.

Бежать был поздно. Я бы не успел. Особенно со связанными руками. Но умирать так просто не собирался.

Я успел повредить веревку. Сделал небольшой надрез. И старался разорвать ее. Она поддалась. Я чувствовал. Или мне только казалось. Не знаю.

Хоть пульс и оставался ровным, а таймер тикал без ускорений, мне было трудно соображать, когда на меня неслась кровожадная стая химер.

Они бежали прямо на нас. Были все ближе. Поле оставалось еще достаточно горячим, чтобы парочка тварей рухнула, скуля от ожогов. Других это не останавливало.

Все мы когда-нибудь умрем. Я знал, что не доживу до старости, еще до того, как меня похитили. Не хотелось умирать в Колыбели. Но что поделаешь.

Я поднялся на ноги. Сделать это со связанными за спиной руками было не так-то просто. Пришлось постараться. Вышло не с первого раза.

На меня больше никто не обращал внимания. Делай что хочешь. К сожалению, слишком поздно. Стая уже была совсем рядом.

Я огляделся. Кругом догорающее поле. Химеры. Парочка каперов вдалеке. Сражаются из последних сил. Борются за свои жизни. Грузчиков бросили на произвол судьбы. Каждый сам за себя.

Никто не пришел. Тихон и остальные не пришли. Каперы из других команд, отправившиеся охранять периметр и не допустить этого, — не пришли. Нас бросили умирать.

Правду говорил Барлоу. Когда стало жарко, каперы думали о спасении только своей шкуры. На грузчиков всем было плевать.

Первая тварь была самой быстрой. Обогнала остальных. Лапы обожжены. Шерсть на боках подпалена. Глаза бездонные и темные, как коридоры заброшенных уровней. Наполнены злобой. На мохнатой бороде висит вспенившаяся слюна. Огромные клыки готовы рвать плоть.

Она прыгнула прямо на меня. Остальных, словно и не видела. Я встал ровно. Грудь колесом. Подбородок вверх. Смотрел в глаза смерти.

Мне должно было быть страшно. Я хотел, чтобы мне было страшно. Но нет. Чертовы высоколобые ученые! Испоганили мне не только жизнь, но и смерть.

Удар.

Передо мной встал Барлоу с луком. Стрел у него не осталось, и он перехватил его как дубину. Хорошенько приложился прямо в голову твари. Не убил, но оглушил.

Снова спас меня.

Я посмотрел на его лысину. Потная. Покрасневшая. Но, мать вашу, героическая до последнего волоска. У меня чуть слезы на глаза не навернулись.

Но, к моему большому сожалению, все его попытки уберечь меня были бесполезны. Другие шакалы приближались.