Наверное, дело в лысой голове. Мать решила, что у меня начались мутации. Забеспокоилась. Расстроилась.

Я задумался над тем, чтобы рассказать ей все, но быстро избавился от этой идеи. Если она узнает, то будет волноваться только сильнее. Решил ничего не говорить. Пусть все остается как есть.

Я сходил в душ. Мне нужно было смыть с себя вонь Майло и его дружков. Они меня пытали. Резали. Истязали. Неприятный опыт. Повторять я бы не стал.

Воды едва хватило. Похоже, у нас совсем не осталось денег. Не стоило тратиться на новый комбез.

После душа проголодался. Разводить бруски не стал. Экономил воду. Съел так.

Проверил часы. У меня было двадцать минут, чтобы вздремнуть перед встречей. Лег в свою капсулу, закрыл глаза. И меня, словно током шибануло.

По всему телу пронесся электрический разряд. Я вскочил. Света не было. Темнота кругом. Только золотые цифры таймера продолжали напоминать мне о смерти. Рядом с ними я заметил еще одну золотую точку. Она мигала. Раньше ее там не было. Или была? Не уверен.

Я сосредоточился на ней. Перед глазами всплыло сообщение от системы:

[Усвоение абсорбирующего белка: 100 %]

Сообщения атаковали меня. Они приходили одно за другим. Ничего не понятно. Но каждый раз тело пронзал электрический разряд. Было больно. Больнее, чем раньше.

[Протокол!@$@%& активация…

Ошибка!

Ошибка…]

Глаза начали болеть от нескончаемых золотых вспышек.

Я не знал, что значат все эти слова. Здесь упоминался Протокол, которым я выторговал себе жизнь. Но ни одного намека на то, что это такое. Абсорбирующий белок? Впервые слышу.

Я не пытался разгадать эту тайну. Пустая трата времени. Прилег. Закрыл глаза и ждал, пока эта бомбардировка сообщениями закончиться.

Бесконечные отчеты об ошибках. Они напомнили мне проверки в Центре. Семь попыток и семь раз один и тот же итог. Я — ошибка. Но я все еще жив.

Пришло новое сообщение.

[Условия не выполнены.

Доступ к функциям крафта ограничен.

Анализ…]

И тишина. Я не сразу смог расслабиться. Все ждал нового разряда. Его не случилось.

Посмотрел на часы. Время пришло. Я спал полчаса. Даже не заметил.

Встал с трудом. Надел новый комбез. Мой размер. Хорошо прилегал к телу. Чистый. Удобный. Теплый. Сунул в карман оставшийся питательный брусок. Сверху накинул грязную, рваную куртку.

Все это заняло у меня минут десять. Может, больше. Двигался я с большим трудом. Дважды останавливался, чтобы смахнуть слезы. Боль невыносимая. Болели даже те части тела, которые остались невредимыми.

Разобравшись с одеждой, я стиснул зубы и вышел на встречу с незнакомцем.

И вот, спустя час, он лежал у моих ног. Живой. Пока. Я еще не решил, убью ли его. По моему лицу стекала конденсационная жидкость. Вкус у нее пластмассовый. На земле валялся битый терминал СКИФа и продолжал мигать красным. На экране это злополучное сообщение. Возможно, во всем стоило винить именно его.

На встречу с Ниалом я немного опоздал. Путь был нелегким. После недолгого сна тело с трудом выдерживало боль и нагрузки. Но я пришел.

Он ждал меня в тени. Прятался от дождя из прорванной трубы. Возраста такого же, как Солас. Волосы темные. Зачесаны назад. Глаза серые. Взгляд цепкий. Умный. Нос с горбинкой. Тощий. Уставший. Сонный. Лицо в пятнах. Не веснушки. Крохотные химические ожоги.

— Ты от Соласа? — спросил он, заглядывая мне за спину.

Искал слежку? Или подкрепление?

Я кивнул.

— Он сказал, тебе нужны две ампулы СР-10. Верно?

Я снова кивнул. Стоять было тяжело. Говорить не хотелось.

— Деньги?

Я поднял большой палец.

Он показал мне две красные ампулы.

— Штука сильная. По одной капле в час. Превысишь дозу — я не отвечаю за то, что с тобой будет, — предупредил он.

— Хорошо.

С нелегальными сыворотками, у которых вместо названия только номера, всегда так. Покупаешь и надеешься, что это тебя не убьет. Зато они дешевые.

— Сколько? — спросил я.

— Восемьдесят вир за штуку. Для друзей скидка. Сто пятьдесят за две.

Это все, что у меня было. Но без них мне не видать рейда. Не видать денег. Делать нечего. Я согласился.

Ниал достал терминал СКИФа с генетическим датчиком для оплаты. Ввел данные. Сумму. Протянул мне.

Я приложил палец. Игла проколола кожу и снова осталась незамеченной. Сильная боль отлично заглушала крохотный укол.

И тут на экране вспыхнуло это треклятое сообщение.

«Ошибка! Генетический потенциал не обнаружен. Подозрение в использовании нелегального оборудования. Просьба оставаться на месте и дожидаться инспекторов. Отряд в пути».

Оно горело яркими алыми буквами. И постоянно мигало. Это нервировало.

Ниал уставился на меня округлившимися глазами. Сонный вид испарился. Он был напуган.

Я тоже растерялся. Запаниковал. И ударил его в нос. Удар пришелся сверху вниз. Неуклюже. Но этого хватило, чтобы он рухнул без чувств. Подозреваю, что моей заслуги в этом мало. Он уже валился с ног от усталости.

Так я оказался здесь. В дерьме. Переулок. Сообщение. Тело. Ампулы. И я над всем этим решаю убивать ли парня, который оказался случайно втянут в мои проблемы.

Передо мной стоял выбор. И я не сомневался. Наклонился над телом. Забрал ампулы и ушел. Так быстро, как только мог. Бросил его на съедение ИЛБ.

Внутри было неприятное ощущение. Живот крутило. Может, брусок был несвежий? С этим чувством разберусь позже.

Сейчас у меня была проблема серьезнее — документы ведьмы Ири не работали. Без них я не смогу пройти проверку перед рейдом.

Я вернулся к тому, с чего начал. Ни денег. Ни времени. Ни эхо-кодов для матери. Пустые карманы. Дефектный крафт. И слишком мало времени.

Я бежал медленно. Спотыкался. Падал. Ушиб здоровое колено. Оно распухло. Теперь я хромал на обе ноги.

Пульс ровный. Чтобы не происходило, он не менялся. Бег, страх, возбуждение — сердце билось, словно я спал в своей капсуле. Размеренные, четкие удары. Бум-бум. Бум-бум.

За мной не было погони. Не должно было быть. На уровнях ниже двадцатого давно нет камер. Единственная опасность — генетический след, что я загрузил в систему. Это была моя ДНК. Не нанофлоп, как должно было быть. Ири облажалась.

По ДНК меня не вычислят. Я негодный. Нас нет в системе. Нас не существует. Но документы не работали, а без них мне не пройти сканирование у портала. Это проблема.

Домой не вернулся. Я не был до конца уверен, что инспекторы меня не вычислят. Преступник я начинающий. И понятия не имел, на что способно ИЛБ.

Решил затаиться в самом безопасном, на мой взгляд, месте. Я спустился на двадцать седьмой уровень. На уровень, где была лаборатория.

Они заблокировали информацию о нем в технических терминалах. Значит, сюда не явятся усталые рабочие с проверкой целостности конструкции. Техники проводили такую время от времени на всех заброшенных этажах. Нельзя было допустить, чтобы станция рухнула.

Добрался без проблем. Никого не встретил.

Тут все зачистили. Повсюду едкий запах химикатов. Ничего не осталось. Ни останков сотрудников, ни обломков оборудования. Ни намека на то, что здесь была секретная лаборатория. Кто-то сильно постарался, чтобы все прибрать. У этих людей огромные ресурсы и хорошие связи.

Блокировка целого уровня в терминале — дело непростое. Для этого нужен наивысший допуск. Их прикрывал кто-то из управления станцией. Возможно, из инспекции.

Нельзя было попадаться. Как только я окажусь в системе. Любой намек на мое существование, и эти люди сразу узнают, что я выжил. Они придут за мной.