— Майстерин Тидесбала, вы уверены, что хотите носить фиолетовую повязку, а не зелёную? — подчёркнуто строго поинтересовалась Рубидия. — И ты зря считаешь Эрсина мрачным, сенлем.
— Ну, пока что в нашем недолгом общении не случилось ничего, что убедило бы меня в обратном, — фыркнула в ответ Ут-Кызы, — Слова лишнего этот твой адмирал не скажет, в лицо не смотрит… впрочем, какое мне дело? Это же твой адмирал, не мой. Лучше расскажи, как наш верховный майстер отреагировал на новую коллегию. Долго, наверное, думал, отпускать ли тебя…
— Это едва ли. Наши майстеры все подписи и решения выдали быстро.
— Жаль… — разочарованно протянула юлчы, и колокольчики в её причёске нестройно зазвенели. Надеялась, видно, что за них с Рубидией будут бороться и не дадут просто так уйти, особенно в другую коллегию.
— Почему же? Это взаимовыгодный шаг: они избавляются от майстерин, у которых не все чашечки в шкафу, и укрепляют межколлегиальные связи, а мы получаем возможность спокойно работать в своей тематике. Все довольны, зачем упираться?
— Ну… — задумалась Тидесбала, — Если так, то ладно. Хотя я бы предпочла бы более эффектный уход. Да и ты ведь умеешь…
Рубидия в долгу не осталась и с совершенно серьёзным лицом стала доказывать, что и так ушла слишком громко и открыто, что надо было тайком, в ночи и опять в образе юлчы. «Только на этот раз не в украшениях достойнейшей эни, а в платке! Чтобы меня точно не раскрыли!» — добавила она под конец, и Ут-Кызы уткнулась в пиалку, безуспешно пытаясь не засмеяться, но не выдержала и расхохоталась так, что чуть не разлила чай. И так приятно было просто сидеть вместе, нелепо шутить самой и смеяться в ответ под звон юлчыларских колокольчиков, что вечная тревога и ответственность за близких и подопечных отступали, и думать ни о каких возможных сложностях не хотелось совершенно. Да, впереди долгий путь, но они справятся, иначе и быть не может.
И даже через пару часов, распрощавшись с Ут-Кызы, Рубидия продолжала чувствовать воодушевление, столь же приятное, как и юлчыларский чай, заваренный руками подруги. Сбор бумаг в университете не смог испортить майстерин настроение, и за день она существенно продвинулась в деле борьбы против бюрократии. Наверное, её дотошность оценил бы Эрсин, с которым ей тоже хотелось поделиться радостной вестью. Хорошо, что о встрече они договорились заранее, и ближе к вечеру Рубидия сдала хотя бы часть документов, а потому наконец могла отправиться к адмиралу Илаи на авиарскую базу. И пусть последние пару лет майстерин почти не занималась авиарскими крыльями лично, её пропуск до сих пор действовал.
Дорога до Эллароса занимала несколько часов пешком, и чтобы не опоздать на встречу с Эрсином, Рубидия вызвала такси. Пока за стеклом мелькали скалы, а машина поднималась в горы по серпантину, майстерин Гаусс думала о том, какие странные и крутые повороты раз за разом подбрасывала ей жизнь. И всё-таки приходилось двигаться вперёд, петляя, ища обходные пути, но никогда не сдаваться. Да, не всегда сделать то, что должно, получалось вовремя — иногда не хватало сил, иногда ума, а иногда и решимости. Да, ошибалась Рубидия слишком часто, переоценивала пустяки, а важные вещи откладывала до лучших времён, но ведь никогда не сдавалась окончательно. Ведь так?..
Наверное. Но всё же от одной привычки на пятом десятке лет пора бы избавляться. То, что должно, Рубидия всегда делала, но слишком часто откладывала до лучшего момента вещи и разговоры, которые были важны для неё самой. Не для алой или фиолетовой майстерин, не для чьей-то научной руководительницы, не для приличной женщины, не для хорошей подруги, а именно для неё, для Рубидии Гаусс. Необязательно ведь делать из собственного желания долг, чтобы наконец-то признать его.
И раз уж решила действовать, начинать нужно сегодня же. Им с Эрсином есть, что обсудить. Если Рубидия хочет узнать правду, то она не сможет уходить от разговора и своих сомнений вечно.
Всё же она задержалась, несмотря на все усилия водителя добраться до Эллароса как можно скорее. Пришлось бежать со всех ног, чтобы сразу же за пропускным пунктом почти столкнуться с авиаром на крыльях. От летуна майстерин отшатнулась, едва сдержалась, чтобы не рвануть на себя чужой эфир — вот только союзников калечить не хватало. Особенно если это Эрсин, которого она разглядела не сразу. А он среагировал мгновенно, поддержал её крылом за плечи и не дал споткнуться.
— Привет, — осторожно убрал механическое крыло друг и тут же добавил, точно отрапортовал: — Извини, я задержался. С девушками возникли проблемы.
С девушками? Рубидия заинтересованно подняла бровь. Шутил Эрсин редко и по-другому, сомнительных знакомств за ним никогда не водилось, поэтому оставалось единственное разумное объяснение.
— То есть, слухи про то, что у вас скоро появятся авиарин, это не просто слухи? — уточнила майстерин Гаусс. Её вопрос, кажется, всерьёз озадачил Эрсина.
— Не «скоро появятся», а «уже есть». Набрать кандидаток в первое экспериментальное крыло нам вполне удалось. И вообще… Мне казалось, идея поискать для авиаров ещё и женщин с потенциалом к управлению эфиром была шуткой только для Лотара в тот момент, когда он предложил создавать авиарин наравне с авиарами, — отчеканил адмирал Илаи без тени насмешки, — Женщины в среднем меньше и легче, а магические способности у них выражены заметней. Раз уж от меня требуются любой ценой вернуть авиарам боеспособность в кратчайшие сроки, выбирать не приходится. Ещё бы разобраться с теми телимскими детекторами…
И в его словах Рубидия услышала упрёк, который Эрсин точно в них не вкладывал. Война вокруг Сильты ещё не закончена, а устройство телимских детекторов до сих пор оставалось загадкой. А потому первой серьёзной задачей для Фиолетовой коллегии будет изучение эфирных полей и потоков. Если уж деймарские маги-эмигранты выяснили, как на эфир влияют артефакты и смогли это знание применить, то для самой Рубидии это вопрос чести.
К слову об эфире, будущем и коллегии…
— Думаю, мы с коллегой скоро займемся этими детекторами всерьёз. Но уже не в Алой, а в Фиолетовой коллегии.
— Тебе подписали приказ? — тут же догадался Эрсин. — А копию прислали?
— Пока нет, но уже официально сообщили о решении, — откликнулась Рубидия и коснулась крыла. — Жалоб нет на артефакт? Всё в порядке?
— В полном, — успокоил её авиар и подал ей руку без перчатки. Но крылья он явно не собирался снимать.
— Ты теперь тоже добираешься домой на крыльях? — поинтересовалась майстерин. Пошутить про дурное влияние Лотара и его крыльев хотелось, но причина могла оказаться куда мрачнее и опасней. Рубидия до сих пор сомневалась, что Эрсин полностью оправился от полёта на алых крыльях, тем более в тот день он лишь чудом отделался крайним переутомлением, а не гипоэфирной комой или необратимым повреждением эфирной структуры тела. А если что-то всё же случилось? Целители пока не обнаружили никаких аномалий, но Рубидия всё равно беспокоилась за друга. Сам Эрсин неуклонно заявлял, что чувствует себя хорошо, но полной веры ему не было.
Однако сейчас ответ её удивил.
— Я ощущаю себя более правильно с крыльями. Как будто только с крыльями моё тело целое, а без них чего-то не хватает. Понимаю, звучит странно, но это больше всего похоже на то, что я чувствую. И всё-таки… Ты составишь мне компанию в полёте?
И можно было вновь напомнить о здоровье, о том, что нельзя носить крылья постоянно, что они тянут из авиара эфир на любое движение, каким бы естественным оно ни казалось, что мужчины, как известно, хуже удерживают свой эфир и легче отдают его живым существам, артефактам или нечисти… Можно было бы, но ведь Эрсин и сам это всё знает. А ещё у неё есть возможность отказаться, вот только хочет ли?
— Ты уверен, что донесёшь меня на крыльях? — уточнила Рубидия, а сама уже вспоминала, какие места на страховочных ремнях следует проверить в первую очередь.
— Всё будет хорошо, — заверил её Илаи с тем же взглядом чуть в пустоту, который не изменился за все годы и, что уж тут говорить, до сих пор волновал Рубидию. Проверяя самодельные страховочные ремни, которые позволяли Эрсину не держать её на руках весь полёт и не бояться уронить, майстерин Гаусс вновь и вновь ловила себя на мысли, что не хочет терять дружбу с Эрсином. Все эти годы он был рядом, когда ей нужна была поддержка, но ни разу не показал, что хотел бы перевести их отношения в другое качество. Хотя случаев разной степени хватало. Вспомнить хотя бы, сколько раз за все годы знакомства они летали вместе, и Эрсин находился совсем рядом, но ни разу не позволил себе лишнего.
