И она начала перечислять. Агентурная сеть в нашем герцогстве, которая следит за аристократами и предотвращает заговоры. Глубокая разведка на границах с землями, что захвачены тёмными эльфами. Контрразведка в Торвальде, которая держит на коротком поводке мэра и его шайку. Связные, обеспечивающие работу там, где интересы далеки от порталов. Аналитический отдел, который обрабатывает тонны информации.

— На Лангр остались крохи, Михаил, — закончила лисица. — Буквально единицы агентов, которые могут собирать лишь поверхностную информацию, слухи в кабаках и на рынках. У меня просто нет людей, чтобы создать здесь полноценную резидентуру, что могла бы вскрыть все подводные течения столичной жизни. Мы работаем вслепую, и это меня пугает.

Я молчал. Картина была безрадостной. Мы были сильны, но мы были слепы.

— Что думаешь, Михаил? — тихо спросила Лира, видя, что я погрузился в раздумья.

— Нам нужна полная легализация, — наконец, произнёс. Решение, которое зрело во мне последние дни, окончательно оформилось.

— Так мы и так не в подполье, — озадаченно сказала лисица. — У нас патент, репутация…

— Нет, дорогая, это всё не то, — я покачал головой. — Это всё статус «полезных чужаков». Нас терпят, пока мы выгодны. Но в любой момент могут вышвырнуть, как тех «соколов» сегодня. Нам нужен настоящий дворянский титул Лангра. Титул, который даст нам права. Право владеть землёй, право набирать людей в свою гвардию, право голоса в этом змеином гнезде. Нам нужно стать частью этой системы, чтобы сожрать её изнутри, если понадобится.

Все в комнате зависли, переваривая мои слова. Первой из ступора вышла Лира. Шок на её лице сменился привычным, хищным взглядом, получившего новую, почти невыполнимую задачу. Лисица соскочила с подлокотника, подошла к столу, на котором была разложена большая карта королевства, и опёрлась на неё обеими руками.

— Титул… — она задумчиво провела пальцем по границам земель. — Это уже не просто разведка, когда ты забираешься на дерево и подглядываешь в окна. Ты предлагаешь выбить дверь с ноги, ворваться в дом и с самодовольной рожей орать: «Не ждали, твари⁈ А я пришёл!».

— Мощно, шеф, — кивнул Асаи, прислонившись к стене. В его голосе, как всегда, не было эмоций, но в глазах я увидел одобрительный блеск. — Правда, если нас поймают за этим увлекательным занятием, то вешать будут не на гнилой верёвке, как обычных шпионов, а на позолоченной. Со всеми почестями, как государственных изменников.

— Не ссать, служивые! — грозно посмотрел на них я, хотя внутри всё сжималось от масштаба авантюры. — Всё, как всегда, решает золото и нужные связи. Нет связей, всё решит очень много золота!

Я ткнул пальцем в карту, в ту область, где находился захваченный нами Торвальд.

— У нас на руках полная казна мертвого королевства, которую мы, наконец, заполучили в свои загребущие лапки. Это огромные деньги. А с некоторых пор, благодаря Брунгильде, качественная сталь, которую мы производим в герцогстве, ценится в герцогстве и окрестностях дороже презренного жёлтого металла. У нас есть чем торговать и чем подкупать.

— В целом ты прав, Михаил, — задумчиво произнесла Лира, её мозг уже заработал на полную мощность, просчитывая варианты. — Наш патент от Торвальда будет большим подспорьем. Он даёт нам начальную легитимность, репутацию «верных слуг Короны». Но этого мало. Нужна земля. Дворянин без земли — это нонсенс.

— И у меня есть идея, где эту землю взять, — я провёл пальцем по карте, к тем самым диким, неразграниченным территориям, где мы гоняли разведчиков тёмных. — Мы купим там землю, официально. На северной границе Лангра.

— Купим? — удивился Асаи. — У кого? У тех обоссавшихся баронов?

— И у них тоже. Но главную сделку мы проведём через Торвальд. Мэр Ульрих, в знак своей новообретённой лояльности Короне, продаст нам, «Северным волкам», огромный кусок приграничной территории, которая формально относится к его юрисдикции. А вторую половину мы просто «отобьём» у пустошей, зачистив её от остатков банд и диких зверей и основав там пару-тройку укреплённых поселений. Всё это будет оформлено как «укрепление северных рубежей королевства силами лояльных воинов Короны».

— Хитро, — оценила Лира. — Мы одновременно демонстрируем лояльность, решаем проблему с бандитами и получаем земельный ценз. Но этого всё ещё мало. Нужен жест, который увидят в столице. Большой, громкий и очень дорогой жест.

— Золото, — подсказал ей. — Всё то золото, которое мы отдаем в Торвальде за землю, мы официально, под усиленной охраной, отправим в столицу, заодно удвоив его. Как добровольное пожертвование от города и отряда «Северные волки» на нужды войны. Это будет выглядеть, как беспрецедентный акт патриотизма. Город, только что избавившийся от коррупционеров, и отряд честных наёмников отдают казне всё до последней монеты.

— Ох, красиво, — промурчала Лира, её глаза заблестели. — Вильяда будет в восторге. После такого любой, кто усомнится в нашей верности, будет выглядеть как завистливый идиот.

— А дальше? — спросил Асаи.

— А дальше, имея на руках совокупность заслуг: патент, зачистку севера, покупку и освоение земель и гигантское пожертвование в казну, мы подаём прошение о даровании дворянского титула командиру отряда «Северные волки» за особые заслуги перед Короной. Шансы, конечно, не стопроцентные, но очень высокие. Особенно если граф Вильяда замолвит за нас словечко. А он замолвит, он теперь наш должник. Дядька не дурак, он однозначно сложит два плюс два. Но, если вдруг, ему не донесут о нашем прошении, то мы чутка о себе напомним.

— А охрану для каравана с золотом мы наймём из числа «правильных» наёмников, — продолжила Лира, подхватывая мою мысль. — То есть, из наших же парней. И официально увеличим численность «Северных волков», скажем, до тысячи копий. Под предлогом необходимости защиты такого ценного груза.

— Именно, — кивнул я. — И как только я получаю титул, у меня появляются совсем другие возможности. Я смогу легально владеть землёй не только на севере, но и здесь, под столицей. Смогу официально набирать людей, создавать свою собственную гвардию…

— А потом прикупим поместье где-нибудь здесь, — Лира постучала ноготком по карте, в паре миль от столицы. — И будем продолжать нашу тихую экспансию, если понадобится. Прямо под носом у короля и его сыновей. Гениально, мой Железный Вождь.

— Вот и займись, — я посмотрел прямо в её хитрые глаза. — Кулон связи у тебя. Связывайся с Торвальдом, запускай процесс. «Покупай» землю, готовь караван с золотом, составляй прошение.

Лира победно улыбнулась, её хвосты нервно дёрнулись в предвкушении большой игры.

— Будет сделано, дорогой. Кстати, о похвале… Ты же помнишь про «чмокнуть в лобик»? Моя очередь первая, я так понимаю?

Я услышал, как в соседней комнате кто-то из её девочек трагически вздохнул.

— Не подлизывайся, — грозно посмотрел на лису. — Сначала дело! А теперь за работу, времени у нас в обрез. Что-то мне подсказывает, что темные этот вопрос либо уже решили, либо вот-вот закончат с ним…

Свежеиспеченный маркиз Алехандро фон Вильяда, Око Короля и его негласный палач, сидел в своем кабинете и чувствовал, как по венам вместо крови медленно расползается раскаленный свинец. Раздражение, густое, как деготь, затапливало сознание, мешая сосредоточиться на ровных, убористых строчках донесения, лежавшего на столе. Теперь он сидел здесь, в своем кабинете безвылазно, но это был уже не тот беззаботный граф, что планировал провести месяц в пьянстве и разврате. Это был маркиз фон Вильяда, член тайного совета, один из немногих, кто знал страшную правду о состоянии короля и о той бездне, на краю которой балансировало все королевство. Дел после того памятного ночного разговора прибавилось втрое. Ответственности — вдесятеро. Это было уже не просто вытряхивание золота из карманов нерадивых баронов. Теперь на кону стояла судьба короны.

Раз в три дня в его поместье являлись безликие, молчаливые маги в серых плащах, королевские посланники. Они, не говоря ни слова, передавали ему запечатанные пакеты и так же молча растворялись в ночи. Внутри квинтэссенция отчетов разведки со всех уголков королевства. И новости, которые содержались в этих отчетах, заставляли волосы на затылке шевелиться.