- Вау.

      - Хотя, честно говоря, даже не могу представить, как можно наказывать Леви. Насколько я знаю, в этом клубе нет ни одного Дома, который бы делал это всерьез. Я уж точно нет.

      - Значит, если я захочу, ну, продолжить... я действительно смогу сам устанавливать любые границы?

      - Конечно, мальчик. Твое тело, твой разум, твои границы.

      Никки, казалось, обдумывал услышанное; вид у него был задумчивый.

      - Ладно. И что теперь?

      Он улыбнулся.

      - А теперь мы поедим.

      Брайан поставил тарелки, наполнил стаканы водой и быстро отошел. Мальчик достаточно долго был в теме, чтобы знать, как выглядят переговоры, и понимал, что медлить не стоит. Бредфорд дал Никки немного времени расслабиться, пока ел сам, в тишине наслаждаясь нарастающим между ними напряжением.

      Когда Никки почти закончил, он отложил вилку.

      - Вот что будет дальше. Слушай внимательно, я скажу только один раз. Я не жду от тебя совершенства, мальчик, но ожидаю, что ты постараешься изо всех сил. Я хочу, чтобы все в этой комнате поверили в твою искренность, увидели, как сильно ты хочешь мне угодить.

      Никки поднял на него взгляд, положил вилку на тарелку, а руки на колени.

      - Ладно.

      - Правильный ответ: «Да, сэр».

      Никки тяжело вздохнул.

      - Да, сэр.

      - Хорошо. Теперь опусти глаза. Тебе не обязательно смотреть в пол, но ты не должен встречаться ни с кем взглядом, понятно? Сегодня вечером это будет касаться и других сабов. Никакого зрительного контакта. Повтори это для меня и закончи словом «сэр».

      - Глаза опущены, никакого зрительного контакта ни с кем. Да, сэр.

      Бредфорд улыбнулся.

      - Это было идеально, мой мальчик. Очень хорошо.

      - Спасибо, сэр.

      Что ж, начало было многообещающим.

      - Когда я встану, ты тоже встанешь. Постарайся идти у меня за правым плечом. Именно сзади - не наступая мне на пятки; над этим навыком нам еще предстоит поработать, а я не хочу, чтобы кто-то из нас споткнулся сегодня, когда все взгляды устремлены на тебя.

      - На меня?

      Он посмотрел на мальчика с ожиданием, вопросительно приподняв одну бровь.

      - На меня, сэр? - поправился Никки.

      - Да, мальчик. Ты поднимаешься наверх для сессии с владельцем этого клуба. Поверь, я не хвастаюсь, когда говорю, что людям любопытно. За тобой будут наблюдать. - Ну, может, он и был несколько высокомерен, но это было правдой.

      - Ладно… э-э… Я понял, сэр.

      - Очень хорошо.

      Никки глубоко вздохнул. Он выглядел совершенно испуганным.

      - У тебя все получится, мальчик. Я никогда не попрошу тебя сделать то, с чем, как мне кажется, ты не справишься.

      Никки кивнул.

      - Ладно. Спасибо, сэр.

      - Теперь, когда будешь готов - и ни минутой раньше - встань, выпрямись, а затем молча опустись на колени рядом с моим стулом. Помни, глаза опущены. Через несколько мгновений я встану, и мы пойдем. Я ничего не скажу. Я просто буду ждать, что ты последуешь за мной. Понятно?

      - Встать на колени, а затем следовать за вами. Да, сэр.

      - Глаза опущены.

      - Глаза опущены. Да, сэр.

      - Это дар, который ты мне преподносишь, Никки, и я буду бережно к нему относиться. Даю слово. Теперь, когда будешь готов, мальчик. Не торопись.

      Никки сделал последний глоток воды и глубоко вздохнул. Когда мальчик встал, он услышал, как в комнате воцарилась тишина, и почувствовал, как все взгляды обратились к ним обоим. Он не отрывал взгляда от своего саба, следя за каждым движением Никки.

      Никки поправил футболку и разгладил кожаные штаны, затем подошел к стулу Бредфорда и опустился на колени. Тишину нарушили несколько тихих вздохов, и зал снова наполнился разговорами.

      Он тоже отпил воды. Наконец, он встал, медленно надел пиджак и вышел из комнаты. Он сдержал желание оглянуться и убедиться, что Никки идет за ним. Это было первое испытание для мальчика, и оно было далеко не таким простым, как казалось. Он кивнул нескольким Домам, проходя мимо их столиков, пожал одну или две протянутых руки, и направился из столовой.

      Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Бредфорд повернулся и посмотрел на мальчика в зеркало. Взгляд Никки был опущен, и он отставал всего на шаг, но его спина была напряжена как струна, а руки дрожали. Бредфорд ускорил шаг, как можно быстрее двигаясь по длинному коридору к комнате с крестом Святого Андрея, и открыл дверь ключом.

      - Иди сюда, мальчик. - Он загнал мальчика внутрь и закрыл дверь. - Хорошо. Дыши, мальчик. Дыши. Все, ты отлично справился. Смотри, куда хочешь, сиди, стой, ходи, делай все, что нужно. Давай, выдохни. Я понимаю, это было тяжело.

      Социальное давление, сопутствующее роли его саба, могло пугать, но его беспокоил уровень тревожности Никки. Он казался чрезмерным даже для новичка.

      Никки прижал ладони к глазам.

      - Я просто очень нервничал. Очень-очень нервничал. Мне не нравится быть…

      - В центре внимания.

      - Совсем. - Никки убрал руки, моргнул и потряс пальцами перед собой.

      Бредфорд пока не стал обращать внимания на отсутствие подобающего обращения, сосредоточившись на том, как сильно мальчик, судя по всему, страдал от ужасного страха перед сценой. Сегодняшнее выступление было необходимым и неизбежным, как первое испытание для Никки и для укрепления его положения в клубе, но он мысленно отметил, что на некоторое время воздержится от подобных парадов.

      - Ну, ты справился, мальчик. Это был долгий путь, но он закончился. Ты отлично справился. Я горжусь тобой. - Он протянул руку и погладил Никки по плечам.

      Никки тут же повернулся к нему, ища утешения, и через мгновение Бредфорд обнял мальчика обеими руками.

      - Ты в безопасности, мальчик. Послушай меня. Теперь ты один со мной, я позабочусь о тебе.

      - Да, сэр.

      - Доверься мне, мальчик.