В конце концов, он мог пересчитать по пальцам одной руки количество людей, знавших его фамилию.
- Ну, Никки, - он протянул имя, пробуя его на языке. - Давно в городе? - Было очевидно, что не так давно, и, как и ожидал Бредфорд, получил в ответ очередное покачивание головой парня. - Понятно. - Он наклонился вперед, ближе к Никки, настороженно смотревшего на него, но, похоже, не собиравшегося откладывать свой недоеденный сэндвич. - Парням без фамилий очень трудно найти работу в этом городе. - Никки на мгновение заглянул ему в глаза и вздохнул, опустив плечи. - Однако, - сказал Бредфорд высокомерно, слишком высокомерно для маленького местного кафе, - мне нужен посудомойщик, и, возможно, еще какая-нибудь работа по поручению, если тебя это интересует.
Предложение повисло между ними в воздухе, и он не мог понять, кто из них больше испугался: Никки, застывший на месте, глядя на него, или он сам. Ему точно не нужен был еще один посудомойщик. Откуда, черт возьми, это взялось? Черт, эти голубые глаза. И этот мягкий голос. И гладкая кожа.
- Боже, - выругался Бредфорд себе под нос, скрывая свое замешательство за очередным глотком крепкого кофе. Ты слишком стар для такой похоти.
Никки, наконец, пожал плечами.
- Да? Ладно. Спасибо.
И вот так, у Бредфорда появился совершенно новый посудомойщик.
Ура.
Глава 2
Несмотря на довольно сомнительную логику найма этого мальчика, Никки оказался очень надежным сотрудником. Он приходил вовремя, работал сверхурочно столько, сколько было необходимо, без жалоб, и за месяц, что он проработал на кухне клуба, не пропустил ни одного дня.
Что касается Бредфорда, то он не так часто бывал на кухне с тех пор, как много лет назад принял управление клубом. Теперь его почти каждый день что-то заставляло заходить. Сначала под предлогом проверки состояния Никки, получения отчета от шеф-повара или под каким-нибудь другим предлогом, связанным с бизнесом. Когда это становилось слишком очевидным и ненужным, он находил другие причины для визита.
- Чем могу помочь, сэр? - спросил шеф, входя из главного обеденного зала.
- У мальчика, кажется, все получается, да?
Шеф поднял взгляд от бумаг и взглянул в сторону Никки.
- Надежный, не вмешивается, следует указаниям, вполне способный.
Бредфорд кивнул.
- У вас есть какие-то опасения, сэр?
- Нет, я просто… он представляет для меня особый интерес, если тебе так уж интересно, Реджи. - Бредфорд поставил поднос и стакан воды на рабочий стол. - Оставим это для моего кабинета.
- Мастер Бредфорд, уверен, что кто-нибудь из ваших мальчиков-слуг может справиться с такими обыденными поручениями, - поддразнил Шеф. - В конце концов, им доставляет удовольствие служить.
Бредфорд поднял бровь. Реджи долгое время работал в клубе и держал все под строгим контролем. Ему не стоило удивляться подозрительности этого человека.
- Берегись, мальчик, а то мне снова придется отшлепать тебя. - Это был весьма творческий вечер.
Шеф откашлялся и вдруг очень заинтересовался чем-то на своем столе.
- Да, сэр. Спасибо, сэр.
По-видимому, персонал был наблюдательным. Но это было недопустимо; это никак не отражалось на нем самом. Поэтому однажды днем, после того как выманил у мальчика-слуги информацию о том, во сколько обычно Никки берет перерыв, а затем, наградив мальчика шлепком, он решил покурить за клубом. Он курил нечасто; это было скорее притворством, но ему нравилось позволять себе это. Он сделал долгую затяжку, пока Никки выходил через заднюю дверь, пытаясь выглядеть безразличным. Он бы потерпел неудачу буквально с любым другим человеком в клубе, кроме самого Никки, поскольку ему не было необходимости курить на улице возле мусорных контейнеров.
- Привет, - Никки поприветствовал Бредфорда с улыбкой и открыл бутылку колы.
- О, привет, - Бредфорд попытался говорить непринужденно, но в глубине души был в ужасе от самого себя. В конце концов, он был Хозяином этого джентльменского клуба - у него было последнее слово во всем, что касалось чего угодно и кого угодно, и все же вот он, придумывает отговорки и преследует этого молодого человека, как восторженная девочка-подросток. - Перерыв?
- Да. - Никки сделал глоток. - Сегодня там жарко.
Здесь тоже довольно жарко. Бредфорд сделал еще одну затяжку. Это было похоже на ролевую игру. На сцену, которую он тщательно подготовил. Влиятельный и красивый джентльмен (чего скромничать) и симпатичный юноша «случайно» встречаются в переулке. Только это происходило на самом деле, и он определенно не контролировал ситуацию.
Вообще.
Было бы унизительно, если бы кто-нибудь из его современников узнал об этом.
- Как дела? - Вот. Это вполне разумный вопрос для работодателя. - Устроился?
- Да.
Никки, похоже, был немногословен. И это было к лучшему - ему не нужно было слушать, как говорит мальчик; ему просто нравилось смотреть. Он бесстыдно разглядывал тело Никки. Никки был ниже ростом, и хотя его плечи все еще были узкими, мальчик не выглядел таким костлявым, как когда он только взял молодого человека.
Нанял. Не взял. Нанял.
Игра слов.
Никки был миниатюрным, с мальчишеским лицом, а его сапфировые глаза так ярко сияли из-под растрепанной, светло-русой челки, что, честно говоря, захватывали дух и заставляли… шевелиться другие вещи. Красивый на вид. Слава Богу, совершеннолетний, но не слишком ли незрелый этот мальчик для…? Ну что ж.
- Куда ты ходишь по вечерам, когда уходишь отсюда? - спросил он, завязывая непринужденную беседу, бросая сигарету на землю и туша ее. Он представлял, как Никки живет в квартире с несколькими другими молодыми соседями, возможно, художниками или студентами, рядом, может быть, с местным баром, где Никки мог бы встречаться с кем? С девушками? С парнями? Честно говоря, он не мог быть уверен. - Где ты живешь, Никки?
Никки поднял глаза и снова встретился с ним взглядом.
- То тут, то там.
- О? - Хм. Любопытно.
- Да.
- Например?
- Ну, вот здесь. - Никки указал на угол заднего крыльца. - Или вон там. - Мальчик указал на плоскую бетонную плиту рядом с рядами мусорных контейнеров, обслуживавших клуб. Она была накрыта широким навесом. - Если идет дождь.
