Он тихо рассмеялся. Наверное, мальчик его разыгрывает? Но Никки смотрел на него, лицо мальчика оставалось каменным.

      - Ты… здесь? - пробормотал он.

      Никки кивнул.

      - Я могу уйти, если хочешь; возле станции метро есть скамейка, которую обычно никто не занимает. Там тоже хорошо, темно, поэтому копы меня не трогают.

      Мальчик был… бездомным?

      Бездомным.

      Он смотрел на Никки, видя мальчика совершенно иначе, чем всего несколько мгновений назад. Он даже не рассматривал мысль о том, что у Никки нет места для ночлега, крыши над головой или кровати.

      - Я же тебе плачу, верно?

      Никки фыркнул, и ответ парня был самым длинным из всех, что он сказал Бредфорду за один раз с того дня, как они познакомились.

      - Да, но… ты же шутишь, да? Подожди. Ты серьезно? В смысле… ты вообще представляешь, сколько стоит аренда в этом городе? Я не могу себе позволить…

      - Но ты же наверняка можешь найти…

      - Соседей по комнате?

      - Ну да. Для начала.

      Никки наклонился к нему.

      - Парням без фамилий очень трудно найти жилье в этом городе. - Мальчик говорил тихо, используя против Бредфорда его же слова, и от этого мир Бредфорда резко перевернулся с ног на голову, так резко, что он понял, что тот никогда - и никогда не должен - вернуться на круги своя.

      Слова мальчика ранили его сильнее, чем любая плеть. В одно мгновение Никки опустил его на несколько ступеней ниже, так же искусно, как Дом мог бы отчитать самонадеянного саба.

      Он открыл рот, чтобы ответить, но обнаружил, что не может сформулировать свои чувства или мысли в связную форму. После долгой, неловкой паузы все, что он смог сказать, было:

      - Мне ужасно жаль.

      Никки откинул свои непослушные светлые волосы.

      - Хорошо. Я зайду на следующей неделе за своей зарплатой. - Мальчик встал, закрыв крышку бутылки колы.

      - Нет. Постой. - Рявкнул он так громко, что Никки замер на месте. - Нет, Никки. Я тебя не увольняю. Наоборот, - сказал он мальчику, говоря медленно, - тебе положена прибавка к зарплате. - Он повернулся и направился в клуб через заднюю дверь, пройдя мимо Никки, слишком униженный, чтобы дальше смотреть на мальчика. - И, похоже, нам нужно жилье для персонала. И мне нужно пересмотреть свой подход к найму. И… Боже мой!

      Когда он превратился в такого высокомерного, избалованного, бесчувственного мудака? Как он позволил себе так оторваться от реальности? Кому, как ни ему, знать. Он абсолютно точно знал. Во-первых, его воспитали лучше, у него вообще не было никаких привилегий в юности, и нельзя отрицать, что его наставник, Гаррисон, научил его лучшему своим примером.

      Он оставил Никки стоять и смотреть на него из заднего дверного проема, пока сам проходил через кухню и входил в клуб через дверь столовой. Он немедленно проверит свою систему начисления заработной платы.

      - Что, черт возьми, со мной не так?

      Он знал, что все на кухне наблюдали за ним, когда он выходил из комнаты, и слышали все, что он только что сказал.

      Впрочем, это к лучшему.

Глава 3

      Когда дверь в столовую за Бредфордом захлопнулась, все взгляды медленно обратились к Никки.

      Никки небрежно снял крышку с колы и сделал большой глоток, затем долго оглядывался по сторонам. Никто не двигался. Никто не произнес ни слова. Все просто смотрели на него, застыв на месте.

      - Что? – наконец, спросил он.

      Звук его вопроса, казалось, всех разбудил, и он внезапно оказался окружен кухонным персоналом, который начал засыпать его вопросами.

      - Что случилось?

      - Не знаю.

      - Что ты ему сказал?

      Никки пожал плечами.

      - Я просто сказал, что я… то есть, что я не могу позволить себе платить аренду.

      - Он тебя взял?

      - Он, что? - Разве он уже не был принят? - То есть, он предложил мне прибавку к зарплате.

      - Он говорил сам с собой. Ты слышал?

      - Эй! Эй! - голос шеф-повара прогремел над их головами. - Все вы. Возвращайтесь к работе, нам нужно приготовить ужин. Сейчас же. Все. Идите.

      Персонал разбежался, бормоча «Да, шеф» и «Извините, шеф», и шеф смог подойти к нему.

      - Извини за это.

      - Ничего страшного. - Ну, он сказал «Ничего страшного», но на самом деле думал Что, блядь, это было?

      - Нечасто мы видим босса таким взволнованным, вот и все. Я здесь очень, очень давно, и не помню, чтобы он когда-либо так выглядел. Я даже никогда не видел, чтобы он терял самообладание перед персоналом. Это было нечто.

      Никки пожал плечами.

      - Наверное?

      Шеф нашел ему стул и велел оставаться на месте. Это было нормально, он все еще пытался осмыслить произошедшее. Он был совершенно сбит с толку и почти уверен, что его уволят. Это была отличная работа, пока она была. Он не помнил, когда в последний раз ему удавалось продержаться на одном месте целый месяц.

      - Ты в порядке?

      - А? - Никки моргнул, глядя на парня, вставшего перед ним. - Да. Конечно. - Он знал этого парня. Видел его раньше. Как его зовут? - Брайан, верно?

      - Да, - весело ответил Брайан. - Мастер Бредфорд сказал, что я должен отвести тебя домой.

      - …домой? - Разве они только что не обсуждали это?

      - В его таунхаус. По соседству. Он сказал помочь тебе устроиться, а он будет через пару часов.

      Никки нахмурился.

      - Не думаю, что…

      Брайан кивнул.

      - Он сказал, что ты неохотно согласишься, но я должен сказать тебе, что это не контракт; просто место, где ты можешь переночевать. У тебя будет своя комната.

      - Ладно, вы двое. У нас тут работа. Брайан, можешь закончить разговор с Никки где-нибудь в другом месте, пожалуйста?